皇帝的諭旨，如同一聲沉悶的春雷，在軍機處值房由精乾的書吏謄寫清楚、鈐上關防後，便被裝入防水的油布袋，由專差快馬加鞭，衝出紫禁城的東華門，沿著貫通南北的官道，風馳電掣般奔向揚州。
這是一條傳遞帝國最高意誌的血管，驛馬的四蹄踏起滾滾黃塵，穿過華北平原剛剛抽穗的麥田，越過黃河渾濁的波濤，途經一個個驛站。每到一處，換馬不換人，信使將那盛放旨意的黃色奏事匣子如同性命般護在懷中，隻灌下一大碗濃茶，嚼幾口乾糧，便又翻身上馬，繼續這場與時間賽跑的旅程。官道兩旁的百姓，早已習慣了這種代表著皇權迅捷與威嚴的景象，隻是偶爾會在茶餘飯後猜測，不知又是哪裡的封疆大吏將要蒙受天恩，或是麵臨雷霆。
就在驛馬南下的同時，揚州城依舊沉浸在其慣有的、帶著鹹濕氣息的繁華夢裡。表麵上，一切如常。運河上鹽船往來如梭，市肆間人聲鼎沸，茶樓酒館裡，士紳商賈們依舊在高談闊論，仿佛尤拔世那道奏折不過是投入大江的一顆小石子，連一絲漣漪都未曾泛起。
但在這平靜的水麵之下，暗流已然開始湧動。
最先嗅到危險氣息的，是那些在鹽業這個巨大利益鏈條上盤踞最久、根基最深的“總商”們。總商黃源泰，這幾日總覺得右眼皮跳得厲害。他借口感染風寒，推掉了好幾場應酬，獨自待在他那位於康山草堂附近的巨宅深處。書房裡，紫檀木書架上擺滿了裝點門麵的經史子集，但他此刻卻毫無翻閱的興致，隻是背著手，在鋪著厚厚波斯地毯的地上來回踱步。
他回想起前幾天鹽運使司衙門裡一位相交多年的“朋友”，借著送新茶的機會，隱晦地提醒他：“黃翁，近日衙署裡氣氛不對，尤大人查閱舊檔甚是勤勉，尤其關注‘公銀’往來……您是老成持重之人，往年賬目，還需仔細梳理，以備谘詢啊。”
這話說得含蓄，但黃源泰聽懂了。尤拔世果然在查那筆“引餘銀兩”！他立刻意識到問題的嚴重性。二十多年了，這筆錢如同一條滋養著無數螞蟥的暗河，從未暴露在陽光之下。曆任鹽政，從吉慶到高恒，再到普福，誰不是在這條河裡撈得盆滿缽滿？而他們這些總商，則憑借“報效”之功，換取了更多的鹽引配額、更優的課稅待遇，以及官麵上無形的庇護。這早已形成了一套心照不宣、運轉嫻熟的規則。
“千萬兩啊……”黃源泰心裡默算著這些年來經他之手流出去的銀子，不禁打了個寒顫。給高恒大人的“冰敬”、“炭敬”，助其打點京中關係的“部費”，為普福大人“代辦”的古玩玉器，還有逢年過節、紅白喜事各種名目的“孝敬”……這些固然是巨款，但更大頭的，還是那些以“辦公”、“辦貢”名義支取的銀子。修建皇帝南巡駐蹕的行宮、花園，采購進貢內務府的珍玩，這其中有多少是實銷實報，有多少是虛開浮冒，中飽了私囊，連他自己都快記不清了。
他走到窗邊，推開一絲縫隙，望著庭院中精心營造的假山池沼。這亭台樓閣，這錦衣玉食，哪一樣不是從那白花花的鹽、白花花的銀子中來的？如今，這好日子怕是要到頭了。
“不行，不能坐以待斃。”黃源泰眼中閃過一絲商人的精明與狠厲。他迅速盤算起來：首先，必須立刻召集幾個核心的總商，統一口徑。就說所有“餘息”銀兩，皆用於皇上南巡接駕、宮廷貢奉等公務，絕無私吞。賬目……賬目需要立刻著手“整理”，那些過於露骨的、指向個人分肥的記錄，必須銷毀或修改，做成“公用”開支的樣子。其次，要趕緊派人，不，最好是自己親自寫信，向京中那些平日拿了厚禮的“關係”們打探消息，尋求庇護。高恒大人雖然卸任，但在京中人脈猶在，聖眷……想必也還未完全衰落吧？
他立刻走到書案前，鋪開信箋，提起那支狼毫筆，卻覺得筆杆有千鈞重。這信，該怎麼寫？說得輕了，怕對方不重視；說得重了，又恐引火燒身。他斟酌再三，終於落筆，語氣極儘恭謹委婉，先問候高恒大人安好，隨後提及近日鹽政衙門似有清查舊賬之舉，恐涉及往年“公務”開支，懇請大人念在往日“情誼”，於京中代為周旋，澄清“誤會”雲雲。
寫完信，用上火漆，叫來最心腹的管家，低聲囑咐：“立刻安排穩妥之人，快馬進京，務必將此信親手交到高恒大人府上。記住，要快，要隱秘！”
管家領命而去。黃源泰稍稍鬆了口氣，但心中的那塊大石，卻並未落下。他知道，這隻是第一步。這場風波，恐怕不會那麼容易平息。尤拔世是新人，想要立威；而皇上……皇上到底對此事知情多少？又是什麼態度？他想起高恒曾經酒後得意地透露，有些“報效”是直接入了內務府的賬，皇上是默許的。可如今，這“默許”還作數嗎？
一種巨大的不確定感和恐懼，如同揚州城春日潮濕的黴氣，無聲無息地滲透進他華宅的每一個角落。
與此同時，在前鹽政高恒位於揚州的彆院裡，卻是另一番景象。高恒並未立即返京，他貪戀揚州的繁華與舒適。此刻，他正與幾位清客幕友在水榭中欣賞新排演的戲曲，絲竹悠揚，水波蕩漾。
一名下人悄悄走近，在他耳邊低語了幾句，顯然是彙報了黃源泰那邊的異動以及可能來自京城的消息。
高恒端著酒杯的手微微一頓，隨即恢複了常態，揮揮手讓下人退下。他臉上依舊帶著矜持的笑容，對幕友們道：“無事，些許小事，不必擾了雅興。”
他確實不怎麼慌張。在他看來，這“引餘公銀”之事，乃是沿襲多年的成例，並非他高恒獨創。所得銀兩，大部分也確實用於南巡接駕、宮廷供奉等“剛性”開支，這是為皇上辦事，是“忠”；自己從中取一些“辛苦費”、“車馬錢”，上下打點，維持關係，也是官場常態，是“情”。法理不外乎人情。他背後有高斌氏的家族背景，有宮中貴妃的情麵，皇上難道還會為了這點“慣例”之事，深究到底不成？尤拔世一個新任鹽政，急於表現，查一查也就罷了，難道還真能翻得了天？
這種源於身份地位和過往經驗的自信，或者說僥幸，讓他選擇按兵不動，甚至沒有立刻給京中的家族和盟友去信預警。他低估了皇帝對千萬兩白銀流失的震怒，也低估了這樁案件背後所觸及的，帝國財政管理製度深層次的矛盾與危機。
係統的慣性是強大的，它讓身處其中的人，常常會產生一種錯覺，以為規則永遠會按照既定的方式運轉，卻忘了執掌最終權柄的皇帝，擁有隨時修改甚至摧毀舊規則的力量。
就在黃源泰焦灼不安、高恒不以為然的當口，那匹帶著皇帝諭旨的驛馬，已經裹挾著一路風塵，衝入了揚州城高聳的城門。馬蹄聲踏在青石板上，發出清脆而急促的聲響，像戰鼓一樣，敲在了某些人驟然繃緊的心弦上。
旨意，到了。