京師，紫禁城。
時值初夏，禦花園裡的牡丹開得正盛，姚黃魏紫，爭奇鬥豔。但養心殿東暖閣裡，卻彌漫著一股與這盎然春意格格不入的低氣壓。
乾隆皇帝盤腿坐在臨窗的炕上，身上穿著一件石青色實地紗袍，腰間束著金鑲玉版帶，神色平靜，唯有指間緩緩撚動的那串伽南香木念珠，透露出他內心的不寧。炕幾上，攤開著的正是尤拔世那份八百裡加急送來的密折。
殿內侍立的太監宮女們，個個屏息凝神，連眼皮都不敢多抬一下。他們伺候皇帝久了，深知這位主子越是沉默，往往意味著風暴越是猛烈。
“千萬兩……白銀……”乾隆的指尖在奏折上那幾個觸目驚心的數字上輕輕敲擊著，聲音不高，卻像冰淩碎裂般清晰寒冷，“好一個‘從未奏明歸公’！好一個‘情弊非淺’！”
他抬起眼，目光掃過垂手站在下方的幾位重臣——軍機大臣、大學士尹繼善，軍機大臣、戶部尚書於敏中，還有剛剛被匆匆召來的軍機章京、刑部侍郎王昶。
“兩淮。”乾隆緩緩吐出這兩個字，嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“天下財賦重地，鹽課甲於天下。朕一向以為，鹽政雖偶有疥癬之疾，無傷大體。如今看來，竟是朕失察了？這疥癬之疾，已然潰爛至此了嗎？”
尹繼善須發皆白，是朝中老臣，聞言躬身道：“皇上息怒。尤拔世所奏，尚係一麵之詞，其中或有未儘不實之處，還需詳查……”
“詳查？”乾隆打斷他，將那串念珠“啪”地按在炕幾上，“尹繼善，你是老糊塗了？這白紙黑字，預提鹽引二十二年，千萬兩白銀不知所蹤！這是‘一麵之詞’？難道要等他們把朕的國庫搬空了，才算證據確鑿嗎？！”
尹繼善渾身一顫，連忙跪下：“老臣失言，皇上恕罪！”
乾隆不再看他，目光轉向於敏中：“於敏中，你是戶部尚書，統管天下錢糧。兩淮鹽引餘息，千萬兩之巨，二十二年不入戶部檔案，你這個尚書，是真不知情，還是……有意縱容？”
於敏中臉色煞白，“噗通”一聲跪倒在地，以頭觸地：“臣罪該萬死！臣確係失察！然兩淮鹽引餘息，向係‘體外循環’，名義上為內務府采辦及南巡公務之用，其收支……其收支慣例，確有不經戶部核銷之成例……臣，臣亦不敢逾越啊，皇上！”他的聲音帶著惶恐的顫音，額頭上瞬間沁出了冷汗。他這番話，看似請罪，實則巧妙地將責任引向了“慣例”和“內務府”，點明了這筆錢的特殊用途，暗示其脫離戶部監管並非自己失職，而是體製使然。
“慣例？”乾隆冷哼一聲，眼神銳利如刀，“什麼慣例？是欺君罔上的慣例，還是貪墨分肥的慣例？！內務府采辦、南巡公務，朕何時說過，可以讓他們如此胡作非為，私設小金庫，中飽私囊？！”
他越說越氣，胸膛微微起伏。殿內鴉雀無聲，隻有於敏中粗重的呼吸聲和窗外隱約傳來的鳥鳴。
乾隆何嘗不知道於敏中話裡的潛台詞。他想起自己的六次南巡，每一次都堪稱極儘奢華。沿途行宮修建、道路平整、景點布置，乃至對地方官員、士紳、耆老的賞賜，哪一項不需要巨額的銀子？戶部的撥款有限，很多開銷，確實是通過內務府係統，由鹽政、關差等“肥缺”官員“設法辦理”的。這“設法”二字，本身就是一塊模糊地帶，給了下麵人無數操作空間。
他默許甚至鼓勵這種“報效”，因為這維係了他作為“十全老人”的盛世顏麵，也緩解了國庫直接的壓力。但他從未想過，這“報效”的背後，竟隱藏著如此觸目驚心的貪腐！千萬兩白銀！這已經不是“報效”，而是蛀空帝國根基的蠢蟲！
一種被欺騙、被蒙蔽的憤怒，混合著對吏治腐敗的痛心，在他心中交織。他知道，這件事絕不能輕易放過。否則，國法何在？天威何在？
“王昶。”乾隆的目光落在一直沉默的王昶身上。
“臣在。”王昶趕緊躬身應答。他是刑部侍郎，以乾練著稱。
“你即刻擬旨。”乾隆的聲音恢複了帝王的冷靜與威嚴，但字字句句都帶著不容置疑的力量，“著江蘇巡撫彰寶，會同兩淮鹽政尤拔世，徹底嚴查兩淮預提鹽引、餘息銀兩一切情弊！所有涉案官員、商人，上至曆任鹽政、運使，下至總商、吏員，無論何人，一律鎖拿嚴訊，查明這些銀子，究竟用在了何處，落入了誰的口袋！不得有絲毫徇隱！”
“嗻！”王昶凜然遵旨。
“還有，”乾隆補充道，眼神幽深，“此案關係重大，所有查案進展，由彰寶、尤拔世專折密奏，直送軍機處，呈朕禦覽。一應案情，不得外泄！”
“臣明白！”
王昶退下擬旨去了。尹繼善和於敏中仍跪在地上，不敢起身。
乾隆看著他們，良久，才疲憊地揮了揮手：“都跪安吧。”
“臣等告退。”兩人如蒙大赦，叩首後，小心翼翼地退出了養心殿。
暖閣內隻剩下乾隆一人。他重新拿起那串伽南香念珠，卻無法再靜心撚動。他起身走到窗前，望著窗外繁花似錦的禦花園，目光卻仿佛穿透了宮牆，看到了千裡之外的揚州。
他想起了高恒。那個出身滿洲鑲黃旗高斌氏，因為是慧賢皇貴妃親弟而備受恩寵的年輕人。他記得高恒年輕時在自己身邊當侍衛時的機靈勁兒，記得他外放鹽政、官差時的感恩戴德。他給了他無數人豔羨的肥缺，是指望他能為國斂財，為自己分憂，而不是……
乾隆的拳頭微微握緊。如果尤拔世所奏屬實，高恒牽涉其中，而且恐怕不止高恒，普福、吉慶，還有那個以風雅自詡、結交士林的盧見曾……這些人，哪一個不是他親手提拔，寄予厚望的？
“係統性的糜爛……”一個他不願深想的念頭浮上心頭。這或許不是幾個官員的道德敗壞，而是整個圍繞在“鹽”這一特殊商品周圍的利益分配機製，在承平日久的盛世環境下，必然滋生的毒瘤。鹽引，成了某些人點石成金的魔杖；鹽政，成了滋生貪腐的溫床。而自己，是否也因為需要這“鹽利”來支撐盛世的門麵，而在某種程度上，默許甚至縱容了這種機製的運行？
這個念頭讓他感到一陣心煩意亂。
“皇上，”貼身太監李玉的聲音在門口小心翼翼響起，“皇後娘娘派人送來了新製的百合蓮子羹，說是清熱去火……”
“擱著吧。”乾隆頭也沒回，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。
李玉不敢多言，輕輕將食盒放在一旁的幾案上，又悄無聲息地退了出去。
乾隆知道，這道旨意一下，揚州乃至整個官場，必將掀起一場巨大的風波。他需要這場風波來整肅吏治，挽回國庫損失，重申皇權的威嚴。但他也同樣清楚，要想根除這盤根錯節的積弊，絕非查辦一兩個案件就能解決。這就像修剪一棵生蟲的大樹，砍掉幾根枝椏容易，但要清除深植於土壤根係中的蟲害，卻難上加難。
“但願彰寶和尤拔世，能體會朕的苦心，把事情辦得漂亮些……”他望著南方的天空，喃喃自語。
而在養心殿外，於敏中擦著額頭的冷汗，與尹繼善對視一眼，都從對方眼中看到了一絲驚悸。他們知道，一場席卷朝野的風暴，即將開始了。這場風暴會刮倒多少人，會不會波及到自己，誰也無法預料。帝國的官僚機器，在這一刻，因為揚州送來的一封奏折，開始發出沉悶而緊張的嘎吱聲。