養心殿裡，乾隆正批閱著三法司呈上的兩淮鹽引案卷宗。燭火搖曳，映著他緊鎖的眉頭。案情已經基本明朗，高恒、普福、盧見曾等人貪腐事實確鑿，按律當斬。但...
他放下朱筆，揉了揉眉心。高恒畢竟是慧賢皇貴妃的親弟弟。想到貴妃，乾隆心頭不由一軟。那個溫婉柔順的女子，這些年來在後宮從不爭寵，待人寬和，雖未誕育子嗣，卻始終深得他的憐愛。
“皇上，“貼身太監李玉輕手輕腳地進來，“貴妃娘娘宮裡的宮女來報，說娘娘今日又咳血了...“
乾隆猛地站起身：“太醫怎麼說？“
“太醫說...說是憂思過度，傷了心脈...“
乾隆沉默片刻，揮揮手讓李玉退下。他踱到窗前，望著窗外飄落的雪花，心中五味雜陳。
就在這時，一個小太監連滾爬爬地衝進來：“皇上！貴妃娘娘...娘娘昏過去了！“
乾隆臉色大變，立刻擺駕承乾宮。
承乾宮內，藥氣彌漫。慧賢皇貴妃躺在榻上，麵色蒼白如紙，見到乾隆，掙紮著要起身。
“愛妃彆動。“乾隆急忙上前握住她的手，隻覺得入手冰涼，“太醫，貴妃怎麼樣？“
太醫跪在地上，顫聲道：“回皇上，娘娘這是鬱結於心，加上舊疾複發...臣等已經儘力了...“
乾隆的心沉了下去。他揮手讓眾人退下，獨自坐在榻前。
“皇上...“貴妃虛弱地開口，“臣妾...臣妾有個不情之請...“
“愛妃但說無妨。“
“臣妾的弟弟高恒...他犯下大罪，臣妾不敢求皇上寬恕...隻求皇上看在臣妾侍奉多年的份上，留他一條性命...“說著，淚水從她眼角滑落，“高家...就隻剩下他了...“
乾隆沉默著。他何嘗不知道貴妃的心思？高家自高斌起，世代忠良，如今就剩下高恒這一根獨苗。若是處斬...
“皇上，“貴妃見他不語，更加著急，“臣妾知道高恒罪該萬死...可是...“
突然，她劇烈地咳嗽起來，竟咳出一口鮮血。
“愛妃！“乾隆大驚，“快傳太醫！“
然而已經晚了。慧賢皇貴妃的手緩緩垂下，眼睛卻還望著乾隆，帶著最後的期盼。
乾隆呆呆地坐在那裡，握著貴妃漸漸冰冷的手，久久不能回神。這個陪伴他二十餘年的女子，最終還是在憂懼中離世。他想起她平日裡的溫婉賢淑，想起她從未因家族之事向他求過什麼，這臨終的請求，竟成了她唯一的心願。
次日早朝，氣氛格外凝重。大臣們都聽說了慧賢皇貴妃薨逝的消息，也都知道這意味著什麼。
果然，在討論兩淮鹽引案時，軍機大臣傅恒出列奏道：“皇上，高恒雖罪大惡極，但念在慧賢皇貴妃新喪，是否...“
“傅恒，“乾隆冷冷打斷，“朕記得你與高恒私交不錯？“
傅恒嚇得連忙跪地：“臣不敢！臣隻是...“
“隻是什麼？“乾隆站起身，目光掃過滿朝文武，“就因為他是皇親國戚，就可以法外容情？那大清的律法還要不要了？天下的百姓會怎麼想？“
他走到丹陛前，聲音提高：“兩淮鹽引案，貪腐金額高達千萬兩，相當於我大清一年賦稅的四分之一！這些蛀蟲，吃著朝廷的俸祿，挖著大清的牆角！若是因為他是皇親就網開一麵，朕將來如何麵對天下百姓？如何麵對列祖列宗？“
朝堂上一片寂靜，隻有乾隆的聲音在回蕩：
“傳朕旨意：高恒、普福、盧見曾，貪腐證據確鑿，按律當斬。秋後處決！“
聖旨傳到刑部大牢時，高恒正在用膳。聽到“秋後處決“四個字，他手中的飯碗“啪“地掉在地上。
“不...不可能...“他喃喃自語，“姐姐...姐姐不會不管我的...“
傳旨的官員冷冷道：“高大人還不知道吧？慧賢皇貴妃...昨日薨了。“
高恒如遭雷擊，整個人僵在那裡。良久，他突然仰天大笑，笑聲淒厲：
“好...好一個鐵麵無私的皇上！好一個明君！“
他猛地撲到柵欄前，對著虛空嘶吼：“皇上！您可還記得，那些南巡的排場是怎麼來的？那些貢品是怎麼來的？您現在要肅清吏治，當初怎麼不說？！“
獄卒上前要製止他，卻被高恒一把推開：
“這大清的官場，從上到下，哪個不是這麼乾的？憑什麼就拿我高恒開刀？！就因為我姐姐死了嗎？！“
他的聲音在牢房中回蕩，帶著絕望和不甘。然而，沒有人回答他這個問題。
對麵的囚室裡，盧見曾默默地整理著衣冠。這位曾經的文壇領袖，此刻顯得異常平靜。他低聲吟誦著自己的詩句：
“一生負氣成今日，四海無人對夕陽...“
普福則在角落裡瑟瑟發抖，嘴裡不停地念叨：“我不想死...我不想死...“
乾隆三十三年的這個冬天，格外寒冷。刑部大牢裡的三個人，在等待最終命運的降臨。而紫禁城裡的乾隆，則在慧賢皇貴妃的靈前站了一夜。
雪花靜靜地飄落，覆蓋了京城的每一個角落。仿佛要將所有的罪惡與悲傷，都掩埋在這片潔白之下。