民國二十年的奉天城，西關豔春堂是出了名的銷金窟。臘月裡，北風刮得緊，雪花裹著煤灰，把天地攪得渾濁。十八歲的妓女翠喜坐在梳妝台前，望著鏡中自己日漸憔悴的臉，輕輕歎了口氣。
“再看也看不出花來。”身後傳來老鴇王媽冰冷的聲音，“今兒個要是再攬不到客，廚房還有半拉窩頭，吃了就睡吧。”
翠喜低下頭，不敢應聲。她原是城外農戶家的女兒，三年前爹娘為換兩袋高粱米，把她賣到了這地方。初來時還有些水靈，如今接客多了，眼角已有了細紋，臉色蠟黃，恩客們漸漸看不上她了。
夜深了，翠喜裹著破棉襖，偷偷溜到後院井邊打水。風雪正緊，她忽然聽見牆角有微弱的呻吟聲。走近一看，是個凍得半死的老太太，蜷在草堆裡，嘴唇發紫。
“姑娘，行行好，給口熱水...”老太太氣若遊絲。
翠喜本不想多事，但看老人實在可憐，便扶她到自己那間窄小的下房，倒了碗熱水，又偷偷從床底摸出半塊藏著的糖瓜，塞到老人手裡。
“好心有好報。”老太太喝完熱水，從懷裡掏出個油布包，塞到翠喜手中，“這是個寶物，用的時候小心，切記，每月十五需得用指尖血喂養，否則反噬其身。”
翠喜正要推辭，老太太卻已起身，顫巍巍地推門離去，消失在風雪中。
回到屋裡，翠喜打開油布包，裡麵是一張薄如蟬翼的美人畫皮。畫上的女子杏眼桃腮，眉目含情，竟與活人無異。她猶豫片刻，將畫皮往臉上一貼，頓時覺得一陣清涼。
再看鏡中，翠喜驚呆了——鏡中人明眸皓齒，膚如凝脂，眼波流轉間自有萬種風情。她顫抖著手撫摸自己的臉，觸感溫熱真實，完全不像戴著什麼麵具。
“這、這是我嗎？”
第二天晚上，翠喜忐忑地跟著王媽來到前廳。當她出現時，原本喧鬨的廳堂頓時安靜下來。所有男人的目光都聚焦在她身上。
“這是新來的姑娘，叫...叫彩鳳。”王媽反應極快，滿臉堆笑地介紹。
那晚，翠喜成了豔春堂的頭牌。富商豪紳爭相為她一擲千金，她第一次住進了寬敞明亮的房間，穿上了綢緞衣裳。但每月十五月圓之夜，她總會借口身體不適，早早閉門謝客。
子時一到，畫皮便開始收縮，緊貼著她的臉，仿佛要吸進骨頭裡。翠喜咬著牙，用銀針刺破指尖，將血滴在畫皮邊緣。血珠很快被吸收，畫皮重新變得柔軟服帖。
“翠喜姐，你最近真是越來越漂亮了。”十六歲的小妓女杏花羨慕地說，“可是，我總覺得你有些地方變了...”
翠喜心裡一驚，強笑道：“胡說些什麼，不過是胭脂擦得多些。”
“不是，”杏花歪著頭，“你的眼睛，有時候看起來不像你...”
翠喜不再答話，匆匆回了房。鏡中的自己確實越來越美，但偶爾，她會覺得那張臉在做一些她自己沒有控製的表情——一個陌生的微笑，一個不經意的眼神。
奉天警備司令部副官劉子卿的出現，讓翠喜的心亂了。他不像其他男人那樣粗魯，總是彬彬有禮，甚至會帶些書籍給她看。他告訴她，他老家在江南，那裡有小橋流水，杏花春雨。
“等時局穩定些，我帶你離開這裡。”劉子卿握著她的手說。
翠喜幾乎要告訴他畫皮的秘密，但話到嘴邊又咽了回去。她不敢想象，如果他看到自己原本那張憔悴普通的臉，是否還會這般溫柔。
一天清晨，翠喜醒來時感到臉上奇癢無比。她照鏡子，驚恐地發現畫皮的邊緣與自己的臉頰幾乎完全長在了一起，隻有耳根處還有一絲細微的接縫。
她嘗試撕扯，一陣劇痛襲來，仿佛在撕扯自己的真皮。
“怎麼辦...取不下來了...”她癱坐在地，渾身發抖。
與此同時，奉天城開始流傳一樁奇案——接連有三個妓女被發現死在房中，都是麵色慘白如紙，全身血液被抽乾。民間傳言，是“畫皮鬼”作祟。
翠喜聽得心驚肉跳，隱約覺得這些死去的妓女都與自己有關。她想起老太太的警告：“反噬其身”，莫非這畫皮不止吸她的血，還會害彆人性命？
臘月二十三，小年夜，劉子卿匆匆來找翠喜。
“翠喜，我得告訴你一件事。”他神色凝重，“近日城裡發生的命案，據我們調查，凶手可能不是人。”
翠喜手一抖，茶水灑在裙子上。
“衙門請來的道士說，這是一種古老的邪術，叫‘鬼畫皮’。那畫皮原本是清代一個被淩遲處死的名妓的皮膚製成，怨氣極重。它會讓佩戴者越來越美，但最終會吸乾她的精血，還會害死周圍的人。”