“嗒。”
貓頭鷹振翅的餘韻尚未消散，它已將厚厚一遝信件丟在橡木窗台，旋即低頭，專注地享用起科拉早已備好的清水與穀物。
八月的陽光慷慨地傾瀉，將漂浮的塵埃鍍成碎金。
就在這片寧靜的光瀑中，一封猩紅色信封赫然夾雜在素色信箋之間，如同一道灼傷的疤痕。
它的四角被粗暴地撕扯成猙獰的鋸齒狀，不安分地微微翕動，宛如一張正在無聲尖叫、渴求著聽眾的嘴。
科拉撚起信封的手指頓在半空。
她將自己最近做的事想了個遍——沒有亂用魔法，沒有私自練習魁地奇，沒有參加莫名其妙的聚會。
指尖懸在躁動的信封上方片刻，終於還是將它抽了出來。
“布蘭琪·格林。”
熟悉的、略帶花體的署名被午後的陽光熨出融融暖意，驅散了些許那詭異信封帶來的緊張感。
科拉不再猶豫，利落地挑開火漆。
“科——拉——！”
布蘭琪那極具穿透力的、雀躍無比的嗓音，裹挾著肉眼幾乎可見的聲浪轟然炸開。震得書桌上的墨水瓶猛地一顫，裡麵蕩漾的暗色液體瞬間漾起一圈圈急促的漣漪。
科拉倒抽一口氣，連人帶椅子向後猛退，橡木椅腳在石地板上刮出刺耳的哀鳴。
“我知道不該寄吼叫信，可梅林的胡子啊！要是不讓這封信自己喊出來，我的心跳就要從喉嚨裡蹦出來了！”
那張猙獰的紙嘴急促喘了兩下，但旋即，那扭曲的形狀又奇跡般地舒展開來，彎成一個燦爛無比的、代表著極度興奮的弧度，
“吉德羅·哈洛特——沒錯就是那個征服了挪威雪妖的哈洛特！周三下午要在麗痕書店辦簽售會！”
信封激動地簌簌發抖，金箔點綴的字母隨著噴湧的喜悅在紙麵上跳躍，
“我們一起去好不好？求你了！”
吼叫信在完成使命後自動蜷曲，化作一隻振翅的紙蝴蝶，輕巧落回科拉掌心。
科拉科拉望著掌心那靜止不動的紙蝴蝶，片刻，才輕輕將它放在桌角。
她鋪開一張嶄新的羊皮紙，羽毛筆蘸飽墨水，開始回複，約定具體見麵的時間與地點。
吉德羅·哈洛特。
科拉敢說，隻要不是與世隔絕的隱居者，恐怕整個魔法界沒人不知道這位風頭一時無兩的暢銷書作家兼冒險家。
暑假裡她除了鑽研下一學年的魁地奇戰術、練習一些作為新貴不得不學的繁文縟節之外。剩下的時間，幾乎都沉浸在他那係列令人腎上腺素飆升的冒險小說裡。
故事本身足夠光怪陸離、驚險刺激，很合她的胃口。
儘管書中充斥著大量自我吹噓、恨不得用整段篇幅來描寫他本人如何英俊瀟灑、從容退敵的段落，但科拉總能巧妙地、心安理得地直接略過——嚴格來說，她自認隻是個“故事迷”。
而布蘭琪，是個會虔誠背誦每本書前言、狂熱收集所有相關剪報、堪稱行走的哈洛特百科全書的“忠實信徒”。
不過，她確實有些好奇，為什麼布蘭琪沒有一並邀請幾乎與他們形影不離的塞德裡克。
“塞德裡克？他受傷了，你不知道嗎？”
周三的麗痕書店門口人聲鼎沸，隔著老遠就能感受到那股熱浪。
一個暑假沒見，布蘭琪似乎也長高了些。
她穿著一件色彩斑斕的魔法主題短上衣和淺色牛仔短裙，濃密的卷發紮成高高的馬尾，一如既往地活力十足，像一隻羽毛豔麗的小鳥。
仲夏的白天仍頑固地殘留著難解的悶熱，尤其是此刻，置身於因“名人簽售會”而人滿為患、水泄不通的麗痕書店門口。
科拉隻是站在街對麵看了一眼那黑壓壓的人頭，就覺得熱浪裹挾著喧囂撲麵而來，快要讓她喘不過氣。
但布蘭琪脫口而出的消息，卻像一小塊棱角尖銳的冰，猝不及防地落進科拉心裡，激起一絲帶著涼意、卻又隱隱刺痛的漣漪。
話音剛落，這位金發的小女巫才後知後覺地捂住嘴，圓睜的眼睛裡閃過一絲懊惱。
“哎呀！他……他特意沒和你說，可能就是不想讓你知道。梅林，居然被我說漏嘴了。”
科拉感到自己的心跳似乎漏掉了一拍。
儘管知道對方多半是出於好意，這種被“特意說明排除在外”的感覺總是不讓人好受的。更何況這個指令的來源是提醒過她“還有我們”的塞德裡克。
“怎麼回事？”科拉皺著眉頭追問。
布蘭琪眼見說漏了嘴，再瞥見科拉臉上毫不掩飾的關切與一絲受傷，索性破罐子破摔，隻在心底悄悄對遠方的塞德裡克道了聲歉。
她挽住科拉的手臂，將人往旁邊陰涼處帶了帶，避開擁擠的人流，壓低聲音解釋：
“就是我給你寫信那天的事，我先邀請的塞德裡克。但他在回信裡說，在自家後院練習新的掃帚技巧——據說是想改良朗斯基假動作——結果風速判斷失誤，重心不穩，直接從將近二十英尺的地方摔了下來。”
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布蘭琪說著，臉上也露出心有餘悸的表情，