翌日，辰時正刻，積善堂書房
晨光透過窗欞，在紫檀木書案上切割出明暗交錯的光斑。李默指尖劃過昨日寫就的奏折封皮，冰涼的觸感讓他一夜淺眠的疲憊稍褪。將奏折遞給侍立一旁的福伯時，他特意多囑咐了一句：“尋宮裡那位養鴿子的老黃門，他欠先父一個人情，途徑更穩妥。”福伯會意，將奏折仔細收入懷中，無聲退去。
早膳是清粥小菜，趙氏沉默地陪著，眼底的憂色比往日更濃。李默咽下最後一口粥，放下銀箸，聲音溫和卻帶著不容置疑的安定力量：“娘，今日天色甚好，不妨請二娘、三娘過來說說話，珊妹妹若得閒，也讓她來。府裡姐妹們的婚事，總需自家人一同參詳。”趙氏一怔，隨即明白兒子這是在替她立威，分化後院，眼中泛起一絲淚光，連忙低頭應了。
巳時三刻，積善堂偏廳
廳內茶香嫋嫋，氣氛卻透著幾分尷尬的凝滯。三位被“請”來的工匠坊管事，身著綢緞卻難掩市儈氣，麵上堆著諂媚的笑，言語間卻滑不溜手。
“侯爺垂詢，小人等榮幸之至。”為首的劉管事搓著手，腰彎得極低，“隻是……如今京裡各大衙門催活兒催得緊，工部要修繕陵寢木料，軍器監要趕製一批箭鏃，連內務府都催要一批精細瓷器……實在是抽不出人手啊。您要的那等能看懂圖紙的巧匠，更是鳳毛麟角，各家都當祖宗供著呢。”
另一位於姓管事接口，語氣帶著幾分不易察覺的輕慢：“侯爺所說的‘格物’之學，小人等粗鄙，聞所未聞。匠戶之流，世代相傳，靠的是手上功夫，哪裡需要識文斷字？怕是來了，也入不了侯爺的法眼。”
李默端坐主位，指尖輕輕摩挲著溫熱的茶盞邊緣，臉上看不出喜怒。他聽著這些滴水不漏的推諉之詞，心中了然。這不僅是人才匱乏，更是無形的壁壘和打壓。太子昨日剛吃了虧，今日這軟釘子便送到了眼前。他甚至能想象出，這些管事來之前，必然已得了某些大人物的“叮囑”。
他不急不躁，隻淡淡道：“既如此，不便強求。隻是可惜，本侯原還想與諸位探討一番‘灌鋼法’改良與‘水力鍛錘’的圖樣，看來是無緣了。”
“灌鋼法？”“水力鍛錘？”幾位管事麵麵相覷，這些名詞他們聞所未聞，但聽起來卻隱隱觸及了他們行業的核心。劉管事眼中閃過一絲驚疑不定，但想起背後的吩咐，終究沒敢接話，隻是乾笑著告退。
看著他們近乎逃離的背影，李默嘴角勾起一絲冷冽的弧度。知識的壁壘，從來不止一方擁有。
午時初刻，後院工坊
工坊內煙氣彌漫，熱浪灼人。新買來的兩個小廝喚作阿福、阿貴，正手忙腳亂地拉著風箱，李鐵柱滿頭大汗地控製著爐火，張石頭則緊張地盯著冷凝竹管出口，期待能有更多晶瑩的硝石結晶流出。
“穩住氣息，拉送要均勻。”李默的聲音穿透嘈雜。他走上前，並未斥責，而是握住阿福顫抖的手，帶著他感受那應有的節奏。“看火色，泛青白微黃時最佳，過紅則太烈，硝易升華逃逸。”他又指向鍋內翻滾的液體，“攪拌要貼底，腕力沉下去，方能均勻受熱。”
他親自示範，衣袖挽至肘部，小臂線條繃緊，汗水沿著額角鬢邊滑落，在下頜處彙聚滴落，在塵土中砸開一個小小的濕痕。在這重複、枯燥、甚至有些狼狽的勞動中，他反而找到了一種奇異的平靜。化學反應的規律亙古不變，比人心易測。
“少爺，這次…這次出的晶好像多了些！”張石頭忽然激動地低呼一聲，用木勺小心翼翼地從接收罐底舀起一小捧濕潤的晶體。
李默湊近，就著昏暗的光線仔細察看，又撚起幾粒在指尖搓磨，感受那略帶澀感的細膩。“雜質仍多，但已有進步。記下此刻的火候、風力、水量、攪拌次數。阿福阿貴，今日你二人當記一功，晚膳各加一份肉菜。”兩個小廝頓時忘了疲憊，露出憨厚而驚喜的笑容。
未時正刻，前院回廊
福伯風塵仆仆地回來，麵色凝重中帶著一絲興奮。“少爺，奏折送出去了，走的鴿信，絕對穩妥。”他壓低聲音，“人市和牙行那邊，果真如您所料，稍有些機靈勁的學徒，早被各大府邸和匠坊預定了，價碼抬得極高。不過……”
他頓了頓，聲音更低：“南城外流民聚集處，確如老奴打聽的那般，魚龍混雜，但裡頭真有能人！有個老鐵匠，說是祖傳的手藝，家鄉遭了瘟，一路逃難來的，帶著個半大孫子。還有個年輕的，自稱會擺弄木工機關，看著眼神清亮，不像騙人。隻是……背景實在難查，怕引來麻煩。”
“麻煩從來不少，也不多這一個。”李默目光投向院牆之外，仿佛能看到那片彌漫著絕望與生機的棚戶區，“明日一早，你帶鐵柱和石頭，多備些乾糧和銅錢，再去一趟。不必聲張，暗中觀察，隻挑那真正手上有繭、眼神裡有光、為了孩子肯拚命的。告訴他們，來我這裡，賣的是手藝和氣力，換的是活路和前程，守我的規矩，我便給他們一碗安穩飯吃。”
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申時末刻，南城外難民棚區
夕陽將棚戶區的雜亂影子拉得很長。當福伯帶著糧食再次出現，並說出那番招工的話時，引起的不再是懷疑，而是一種死寂中燃起的微弱希望。
一個手臂粗壯、麵色黝黑的中年漢子率先站出來，噗通一聲跪在地上，額頭重重磕在泥地裡：“貴人！小人王鐵錘，世代鐵匠！隻要能給口飯吃，讓娃兒活命，小人這條命就是貴人的！”他身後，一個瘦小的男孩緊緊抓著他的衣角，大眼睛裡滿是驚恐和渴望。
接著是一個麵色蒼白的年輕人，手指纖細卻布滿細碎傷口，他鞠了一躬，聲音不大卻清晰：“晚生陸七，讀過幾年書，家道中落，流亡至此，於木器機關一道略通皮毛，願為貴人效犬馬之勞。”
越來越多的人圍攏過來，有老實巴交的農人，有眼神銳利的獵戶，甚至還有幾個沉默寡言、身上帶疤的漢子。福伯謹記李默的吩咐，不動聲色地觀察著，默默記下那些最迫切、最有一技之長、或者眼神中最不甘於現狀的人。
戌時正刻，書房
油燈下，李默看著福伯帶回的那份潦草名單，上麵簡單標注著“王鐵錘，鐵匠，帶一孫”、“陸七，識文斷字，擅木工”、“趙黑子，獵戶，眼神準”、“周氏，紡織快手，求帶一女”……每一個名字背後，都是一段破碎的人生和對生存的渴望。
他鋪開新的宣紙，墨跡飽蘸。首先是一份《工坊管理章程》，條理清晰：
一、分級管理：匠師、學徒、雜役，職責分明，依技定崗，按崗給酬。
二、技藝傳承：設立考核，能者授課，優者賞，劣者汰。
三、保密要則：劃分區域，口令出入，嚴禁打探，違者重懲。
四、獎懲條例：發明改進者，重賞；懈怠滋事者，嚴懲；忠誠勤勉者，擢升。
接著，他又開始繪製幾張簡單的工具圖樣：一套標準化的度量衡器尺、規、量杯），一個改進的省力風箱結構圖，甚至還有一個簡易的流水線工作台示意圖。
他知道，要將這些背景複雜、心思各異的流民打造成一支可靠的力量，光有施恩不夠，還需立威，更需要一套公平、高效、能讓他們看到上升通道的製度。這將是一場比提煉硝石更加精細的“化學反應”。
窗外打更的梆子聲傳來，夜已深。李默吹熄燈火，卻沒有立刻入睡。名單上那些陌生的名字在他腦中盤旋，與太子陰鷙的目光、皇帝深沉的注視、朝堂上無形的絞索交織在一起。
前路險惡，但他手中能握住的牌，正在一點點增加。
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