孫二的死，如同投入深潭的一顆石子，除了在李默心中激起更深的寒意與決意外，在表麵上並未掀起多大波瀾。大理寺給出的結論依舊是“急症暴斃”，歸檔了事。朝堂之上，仿佛一切都未發生，太子依舊在東宮“靜思己過”，陛下依舊垂拱而治，唯有暗地裡的目光，愈發頻繁地投向那座看似逐漸恢複平靜的積善堂。
李默深知，自己遠未到能令高官們真正“客氣”相待的地步。秦老將軍的邀請，更多是出於對“格物”本身的好奇、對軍械改良的實際需求，以及林相背後推動的些許情麵。那份看似融洽的交談背後，是謹慎的觀望、含蓄的試探和待價而沽的衡量。自己眼下這點微末功勞和陛下一時的新奇，在那些宦海沉浮多年的老臣眼中，根基淺薄得如同無根之萍，一陣大風便能吹散。
他如今所能依仗的，唯有手中不斷推進的技術，以及那份超越時代的見識。
辰時三刻，西郊彆院。
爆炸的創傷尚未完全平複，空氣中似乎還隱約殘留著硝煙與血腥味。工匠們的臉上少了往日的輕鬆，多了幾分沉鬱與謹慎。王鐵錘帶著幾個骨乾，圍著那座小型堅爐，對著剛剛澆鑄出的第一根尺餘長的炮管模型坯體，眉頭緊鎖。
坯體粗糙，內壁更是凹凸不平，布滿砂眼，冷卻後甚至出現了細微的裂紋。
“侯爺，這……這已經是第三次了。”王鐵錘聲音沙啞，帶著挫敗感，“泥範總是撐不住鐵水的熱力，不是漲箱就是開裂。就算勉強成型，裡麵也跟狗啃似的……照這樣，根本沒法弄出您說的那種光滑筆直的管子。”
李默俯身，用手指觸摸那還帶著餘溫的粗糙坯體，冰冷的觸感傳來。他深知，以當下的鑄造工藝，要達到火炮內膛所需的光潔度和強度，難如登天。這不僅僅是泥範配方的問題，還涉及熔煉溫度、澆鑄速度、冷卻控製等一係列複雜的工藝瓶頸。
“不急。”李默的聲音平靜，強行壓下心中的焦灼，“失敗是成功的基石。記錄下這次泥範的配方、鐵水溫度、澆鑄時間。我們一次隻調整一個變量，總能找到規律。王師傅，你帶人繼續試不同的粘土和砂子比例，嘗試加入些稻草灰、石墨粉看看。另外，想辦法做個能勻速傾轉澆鑄的架子，或許能減少鐵水對範腔的衝擊。”
他沒有責備，而是給出了更具體的改進方向。這種務實和專注於技術本身的態度，讓原本沮喪的工匠們稍稍安定下來。
“欸！俺這就去試！”王鐵錘重重點頭，眼神重新燃起鬥誌。
李默又轉向一旁負責設計炮架的工匠：“炮身沉重，後坐力巨大，炮架的結構至關重要。不僅要堅固，還需考慮靈活轉向和俯仰。可以參考一下投石機和床弩的基座，但需更厚重。多用榫卯，關鍵部位考慮鐵件加固。”
他事無巨細地交代著，將自己能想到的所有細節一一說明。他知道，在這些工匠真正理解並掌握這些新理念之前，自己必須充當他們的大腦和眼睛。
李默剛回府用膳，門房便來報，稱九皇子府上的長史前來拜訪。
來者是一位四十歲左右的文士，麵白無須，眼神活絡，身著錦袍，態度看似恭敬，眉宇間卻帶著一股掩不住的倨傲。此人姓錢，正是九皇子蕭銳麾下最為得用的智囊之一。
“下官參見李侯爺。”錢長史拱手行禮，笑容可掬，“殿下聽聞侯爺日前受驚，工坊又遭不幸，心中甚是掛念。特命下官前來探望，並備下薄禮，給侯爺壓驚。”
身後隨從抬上幾個禮盒，無非是些人參、鹿茸等滋補藥材，以及幾匹上好錦緞。
李默心中冷笑，九皇子會好心探望？黃鼠狼給雞拜年罷了。他麵上不動聲色，淡淡道：“有勞九殿下掛心，本侯無恙。區區小事，竟驚動殿下大駕，實在惶恐。禮物還請帶回，本侯愧不敢受。”
錢長史仿佛沒聽見拒絕，自顧自笑道：“侯爺客氣了。殿下常說，侯爺乃國之乾才，日後必是擎天保駕之臣。如今些許小人作祟，侯爺不必放在心上。殿下還讓下官帶句話……”他湊近半步，壓低聲音，“東宮那位，如今自身難保，侯爺若有什麼‘難處’，或有什麼‘話’想遞上去，殿下或可代為轉圜一二。畢竟，多個朋友，總好多個敵人，侯爺您說是不是？”
圖窮匕見。這是明目張膽的拉攏，試圖趁太子被禁足、李默看似勢單力孤之際，將他拉入九皇子的陣營，甚至想利用他作為攻擊太子的棋子。
李默心中厭惡至極。這些皇子，無一不是將他視為可利用的工具。他神色不變，語氣卻疏離了幾分：“錢長史言重了。本侯蒙陛下恩典，唯有忠心王事，恪儘職守。朝堂之事，非臣子所應妄議。殿下美意，本侯心領，然實不敢受。禮物還請帶回，以免物議。”
他再次明確拒絕，並將“陛下”抬了出來，暗示自己隻忠於皇帝，不參與皇子黨爭。
錢長史臉上的笑容僵硬了一下，眼底閃過一絲不快，但很快恢複如常：“嗬嗬，侯爺忠直，下官佩服。既如此，下官便不打擾了。禮物不過是殿下一點心意，侯爺若不收，下官回去實在無法交代……”他試圖強行留下禮物。
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“福伯，”李默不再看他，直接吩咐道，“將禮物仔細登記，封存入庫。另備一份同等規格的回禮，請錢長史務必帶回給九殿下，就說是本侯的一點心意，謝殿下掛念之情。”
他以其人之道還治其人之身，既不肯受九皇子的人情，也不願授人以柄。
錢長史碰了個軟釘子，麵色微沉，卻又挑不出錯處，隻得乾笑兩聲，帶著回禮悻悻而去。
望著其遠去的背影，李默目光冰冷。九皇子蕭銳，暴戾莽撞，其威脅或許不如太子深遠，但更為直接和惡心。自己如今就像一塊肥肉，被群狼環伺，稍有不慎，便會被撕扯得粉碎。
午後，林相又通過隱秘渠道送來消息，隻有一句話：“九郎性躁，其言可畏，其行亦可利用，慎之。”
這是在提醒李默，九皇子行事衝動，他的話可怕，但他的行為有時也可以被利用來對付太子，需要謹慎對待。這再次印證了朝堂鬥爭的複雜性，沒有永遠的朋友，隻有永遠的利益。
李默揉著眉心，感到一陣疲憊。周旋於這些心思各異、城府深沉的重臣與皇子之間，遠比在實驗室裡麵對化學反應要耗神得多。
但他沒有時間休息。幽州方麵，韓震的鏢師朋友再次傳來消息，經過更深入的打探，與崔瑾有巨額銀錢往來的京城皇商，背後似乎隱約有宮中某位大太監的影子。而當年負責給老定國公大軍輸送最後一批軍械的押運官，名叫趙魁，在北戎入侵後便失蹤了，有傳言說他並未戰死，而是隱姓埋名，可能就在京畿某地。
線索越發撲朔迷離，牽扯的範圍也越來越廣。
李默鋪開紙張，開始給那位鏢師回信。他指令對方，暫停對崔氏的直接調查，以免打草驚蛇，轉而集中精力，不惜重金，暗中尋訪那個失蹤的押運官趙魁的下落。這是目前可能唯一還活著的、直接經手問題軍械的關鍵人物！
寫完密信，用火漆封好，交由福伯安排最可靠的渠道送出。李默走到窗邊，望著庭院中開始抽芽的草木。
驟雨雖歇，暗潮更洶湧。太子的威脅、九皇子的拉攏、父親的冤案、技術的瓶頸、各方勢力的窺探……一切都在逼著他更快地成長，更快地積聚力量。
他拿起那根失敗的火炮模型坯體，手指用力，幾乎要將其捏碎。
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