壓力如潮水般從四麵八方湧來，幾乎令人窒息。李默卻在這巨大的壓力下，愈發沉靜下來。他深知，慌亂和抱怨毫無用處，唯有冷靜分析，精準施策，方能在這荊棘密布的路上蹣跚前行。
首要之急，是解決資源匱乏的致命問題。韓震已帶人秘密前往京畿周邊采購，但遠水難解近渴，且數量難以保證。典當田產首飾所得銀兩，雖能支撐一時，卻非長久之計。
翌日清晨，李默做出一項令福伯都感到驚異的決定。他並未繼續催促采購，而是親自帶著王鐵錘和幾名核心工匠，一頭紮進了彆院庫房旁那堆積如山的廢棄鐵料和殘次品中。
“侯爺，這些……都是沒用的廢料啊。”王鐵錘看著那些鏽跡斑斑、形狀各異的鐵疙瘩，不解其意。
“廢物？未必。”李默挽起袖子，目光銳利地掃過廢料堆，“精鐵難求，我們就地取材。王師傅，你帶人將這些廢料按材質粗略分揀，尤要注意尋找那些含碳量不同的鐵料。陸七，”
“晚生在。”陸七應聲上前，經過上次坦白，他麵對李默時仍有些拘謹，但眼神已多了幾分堅定。
“你負責設計幾個不同規格的簡易坩堝爐，要能精準控製溫度。我們再起一座小高爐，不追求出鐵量，但要能實現快速熔煉和保溫。”李默吩咐道。
他這是要嘗試最原始的“炒鋼法”和“灌鋼法”的融合改進！利用現有廢料，通過控製熔煉溫度和碳含量，來獲得性能勉強可用的鋼鐵。這需要極高的技巧和對火候的精準把握，成功率很低，但這是目前打破資源封鎖最可行的辦法。
工匠們雖然覺得匪夷所思，但對李默已建立起一種近乎盲目的信任，立刻依言行動起來。彆院一角，很快又立起幾座造型奇特的小爐窯，整日裡煙火繚繞，叮當之聲不絕於耳。失敗是家常便飯，但每一次微小的進展，都讓眾人興奮不已。
與此同時，李默將那封精心繪製的床弩改良草圖，連同幾句關鍵部位的說明，讓福伯通過隱秘渠道送去了衛國公府。這是一次謹慎的試探，也是一份“甜頭”。
果然，兩日後，秦老將軍便有回信。信中並未過多客套，隻是對草圖上的幾處巧妙設計表示了濃厚興趣，並提出幾個一針見血的技術疑問，顯露出極深的軍事器械造詣。信末，他仿佛不經意地提及，京西大營庫存著一批前朝淘汰下來的舊軍械，其中不乏些質量上乘的鐵料，隻因形製不合現今之用，一直堆積庫中，幾同廢鐵。若李侯爺有暇，或可前往“甄彆甄彆”，看看有無“化腐朽為神奇”的可能。
這無疑是雪中送炭！雖未明言贈送，但“甄彆”二字，已然暗示了默許的態度。京西大營的主將，正是秦老將軍的一位舊部！
李默心中振奮，立刻讓韓震持著自己的名帖和秦老將軍的信物，秘密前往京西大營接洽。此事需低調進行，以免節外生枝。
處理完資源危機，李默開始著手應對士林的非議。他深知，與周文淵那樣的老儒生正麵辯論毫無勝算，反而會落了下乘。他需要一種更巧妙的方式，來展示“格物”之學的價值，並潛移默化地影響輿論。
他讓福伯找來京城幾位以記錄奇聞趣事、市井風情著稱的落魄文人，給予優厚酬金，請他們“如實”記錄流民在彆院務工後，生活如何得到改善，家人得以團聚贍養；記錄工匠們如何苦心鑽研，克服難關；甚至“無意間”透露一些關於改良農具、水利器械可能帶來的好處。這些文章，通過茶樓說書、手抄本流傳等方式，悄然在坊間散播。
同時，他親自撰寫了一篇辭藻懇切、引經據典的《格物辯》，並不廣泛散發，隻抄錄了幾份，通過林相的門路，遞送給幾位以開明務實著稱的朝中官員和清流領袖。文中，他將“格物”之學與儒家經典中的“格物致知”、“利用厚生”聯係起來，強調其目的在於強兵富民、鞏固國本，而非奇技淫巧，並委婉指出，排斥一切新知，並非聖賢本意。
這些舉措，短期內效果甚微，但李默相信，隻要持續下去，星星之火，終可燎原。
然而，樹欲靜而風不止。這日，九皇子蕭銳竟突然派人送來請柬，邀李默三日後赴其府上的“賞珍宴”。請柬用語傲慢，帶著不容拒絕的意味。
李默看著請柬，眉頭緊鎖。九皇子此舉，絕非好意。要麼是想趁機拉攏，要麼是想當眾折辱，甚至可能設下陷阱。無論哪種，他都極不願參與。
但直接拒絕一位皇子的邀請，尤其是以暴躁蠻橫著稱的九皇子，絕非明智之舉。正思索間，門房又來報，稱宮裡來了位小太監，傳陛下口諭，宣李默明日進宮覲見。
皇帝突然召見？所為何事？李默心中一驚，立刻將九皇子的請柬暫且放下，全心準備明日麵聖。
他仔細複盤了近來的所作所為，並無逾越之處。是因為太子之事？還是彆院動靜過大引起了陛下注意？或是有人進了讒言？
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種種猜測，難以確定。李默隻能告誡自己，明日麵聖，務必謹言慎行，察言觀色，一切以摸清聖意為先。
次日，李默換上朝服，懷著忐忑的心情，早早來到宮門外等候宣召。陽光灑在巍峨的宮牆上，顯得莊嚴肅穆，又帶著無形的壓力。
經過層層通傳，李默終於被引入禦書房。皇帝蕭景琰正坐在案後批閱奏折，麵色平靜，看不出喜怒。太監高無庸垂手侍立一旁。
“臣李默，叩見陛下。”李默依禮參拜。
“平身吧。”皇帝放下朱筆，目光落在李默身上，淡淡道，“李默，你近日倒是忙碌得很啊。”
李默心中一凜，恭敬答道：“回陛下，臣蒙陛下信重，授此差事，唯恐有負聖恩，不敢有絲毫懈怠。”
“哦？都忙些什麼？說來朕聽聽。”皇帝語氣隨意，仿佛隻是閒話家常。
李默卻不敢大意，謹慎答道：“臣主要在改進‘震天雷’之威力與穩定性，並嘗試煉製更堅韌之鐵材，以期不負陛下厚望。此外，亦有些許改良農具之設想，尚未成熟。”
他刻意略去了火炮的研製，隻提已公開的“震天雷”和看似人畜無害的農具改良。
皇帝不置可否，手指輕輕敲擊著桌麵：“朕聽聞，你那彆院之內，又是爆炸，又是死傷，還惹得周文淵那老古板都上門去說教了？可有此事？”
果然是為了這些！李默後背微微見汗，連忙躬身：“陛下明鑒！前次爆炸，乃宵小暗中破壞所致，臣已加強戒備，此類事件絕不會再發生。傷亡工匠，臣皆已厚恤其家。至於周司業……老大人乃是一片愛惜之意，臣已向其闡明，格物之學，實為強兵富民，並無悖於聖賢之道。”他將責任推給“宵小”，並強調了自己的善後和初衷。
皇帝靜靜聽著，良久，才緩緩道：“強兵富民……說得好。但李默，你要記住，無論做什麼，都需把握分寸。朝堂之上，目光彙聚，一言一行，皆需謹慎。莫要徒惹非議，讓朕難做。”
這話看似提醒，實則蘊含著警告和壓力。
“臣，謹記陛下教誨！”李默深深低下頭。
“嗯，”皇帝語氣稍緩，“聽聞你與衛國公，近日來往甚密？”
李默心中猛地一跳，皇帝果然無所不知！他穩住心神，答道：“回陛下，秦老將軍精於軍械，臣隻是前去請教些疑難，獲益匪淺。老將軍亦對‘震天雷’頗感興趣。”
“秦毅是個知兵的，你多向他請教，是好事。”皇帝淡淡道，看不出態度，“罷了，你去吧。好自為之。”
“臣，告退。”李默躬身退出禦書房，直到走出宮門，才發覺手心全是冷汗。
皇帝此次召見，看似尋常問話，實則包含了審視、警告、試探多重意味。既表達了對他的關注，也提醒他不要越界，不要卷入過深的是非，更暗示了對他們這些臣子私下交往的了如指掌。
聖意如淵，難測深淺。李默感到，自己仿佛在刀尖上跳舞，每一步都需如履薄冰。
回到積善堂，九皇子那份請柬依舊擺在案頭。李默看著它，眼中閃過一絲冷芒。皇帝的警告猶在耳邊，此刻實在不宜再卷入皇子間的宴飲。
他沉吟片刻，提筆寫了一封回函，言辭極其恭謹，稱自己昨日麵聖歸來，感染風寒，身體不適，恐汙了殿下貴眼，萬望恕罪，容日後康複再登門請罪。並隨信附上了一份不算貴重卻頗顯心意的禮物——一套彆院工匠精心製作的文房四寶。
這是他目前能想到的，最體麵的推脫之法。既不得罪死九皇子，也避免了眼前的麻煩。
然而，他深知，躲得過初一，躲不過十五。前方的路，依然布滿荊棘。他需要更快地讓自己強大起來，強大到足以讓任何人都不敢輕易動他。
他的目光，再次投向西方彆院的方向。那裡，有他全部的指望。
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