刑部廨房的空氣凝滯如鐵，李默靜坐其中，心神卻已與外界那場無聲的風暴緊密相連。韓震與福伯傳來的消息如同兩把淬火的鑰匙，即將插入那沉重命運的鎖芯。他深知，自己拋出的“鳩羽紅”與太子控製人證這兩條線索，足以在陛下心中引爆驚雷。此刻，他需要的隻是等待，等待那雷霆自上而下劈開這汙濁的僵局。
果然，未至午時，刑部大堂的方向便傳來一陣不同尋常的騷動，腳步聲雜亂而急促，隱約夾雜著王弼驚慌失措的辯解聲，但很快便被更威嚴的聲音壓下。不多時，廨房那扇沉重的木門被從外推開，進來的不再是刑部的差役，而是身著紫袍、麵白無須的大太監高無庸，他身後跟著一隊神色冷峻的內廷侍衛。
“李侯爺，”高無庸的聲音尖細平穩，卻帶著不容置疑的威壓，“陛下口諭，宣您即刻進宮見駕。”
來了！李默心中一定，麵上卻不露分毫，從容起身，整理了一下略顯褶皺的衣袍，微微躬身：“臣，領旨。”
走出廨房，穿過刑部森嚴的廊廡，所遇官吏無不低頭垂目，不敢與他對視。王弼遠遠地站在大堂角落，臉色灰敗，額角見汗，早已沒了之前的囂張氣焰。李默目不斜視，隨著高無庸徑直出了刑部衙門，登上了早已備好的宮中馬車。
馬車一路向皇城疾馳，車內一片寂靜。李默閉目養神，腦中飛速盤算著麵聖時應有的姿態與言辭。陛下此時召見，意味著他拋出的證據起了作用，但天心難測，最終是雷霆之怒還是雨露之恩，尚未可知。
紫宸殿內，氣氛比往日更加凝重。皇帝蕭景琰並未如往常般坐在禦案之後，而是負手立於殿中窗前，望著窗外庭院中的一株蒼鬆，背影透著一種難以言喻的沉鬱與威嚴。林相與一位須發皆白、身著公爵朝服的老者——竟是多年不問朝事的宗人府宗令、裕親王蕭允——分站兩側，皆是眼觀鼻，鼻觀心，沉默不語。
“臣李默，叩見陛下。”李默步入殿中，依禮跪拜。
皇帝緩緩轉過身，目光如實質般落在李默身上，並未立刻讓他起身。殿內靜得能聽到燭火搖曳的細微聲響。
“李默，”良久，皇帝才開口，聲音聽不出喜怒，“刑部之事，朕已知悉。你受委屈了。”
“臣不敢言委屈。”李默低頭，聲音沉穩，“臣年少德薄，惹來諸多非議，致使陛下煩心，已是罪過。然城東命案，確與臣無關，懇請陛下明察。”
“無關？”皇帝聲音微揚，“那‘鳩羽紅’作何解釋？太子府的人牽扯其中，又作何解釋？”他並未提自己收到密奏之事，反而直接點出這兩個最核心的疑點，顯然宮內發生的一切，皆在其掌控之中。
李默心知這是關鍵，依舊保持著跪姿，清晰答道：“回陛下，‘鳩羽紅’之事，臣亦是聽聞刑部仵作驗屍方知，震驚不已！此乃宮廷禦藥，流落在外，毒害人命，並栽贓臣子，其背後之事，細思極恐！臣懇請陛下，徹查禦藥房管控疏漏之餘，亦需嚴查此藥流向，以免再生禍端！至於太子府……”他頓了頓，語氣更加懇切，“臣實不敢妄加揣測。或許隻是下人欺上瞞下，胡作非為，亦或是有人故意冒充，行離間之計？臣相信太子殿下仁厚，斷不會行此等駭人之事。”
他句句站在“震驚”、“懇請徹查”的立場，並將太子摘出，歸咎於“下人”或“離間”，既點明了問題的嚴重性，又給了皇帝和太子台階下。這是以退為進的高明策略。
皇帝目光深邃地看著他，似乎在判斷他話中的真偽與分寸。一旁的林相適時開口：“陛下，老臣以為，李侯爺所言不無道理。‘鳩羽紅’流出宮闈，非同小可。而東宮屬員牽涉命案，無論是否太子殿下知情，皆需嚴查，以正視聽，亦可還太子殿下清白。”他將“徹查”與“還清白”聯係起來，堵住了可能來自東宮的阻力。
裕親王也緩緩開口，聲音蒼老卻帶著分量：“皇室清譽，重於泰山。此事既涉宮禁與東宮，確需陛下聖裁，徹查到底，方可平息物議。”
兩位重臣表態，壓力給到了皇帝這邊。
皇帝沉默片刻，眼中閃過一絲疲憊與決斷交織的複雜神色。他緩緩走回禦案後坐下：“都起來吧。”
“謝陛下。”李默與兩位老臣這才起身。
“李默，”皇帝看著他，“你雖受誣陷，然市井流言並非全空穴來風。你聚流民，興格物，屢生事端，惹人注目，方有今日之禍。日後當時時自省，收斂鋒芒，謹慎行事，莫要再授人以柄。”這話看似敲打，實則是定了調子——李默是被誣陷的，但自身也有責任。
“臣，謹遵陛下教誨！定當深刻反省，收斂行止，專心王事，絕不辜負陛下天恩！”李默立刻躬身應道，態度恭順無比。
“至於此案……”皇帝目光掃過林相和裕親王，“便由宗人府會同大理寺、內衛府共同審理！裕親王，此事便勞你多費心。林相從旁協助。務必查個水落石出！無論涉及何人，絕不姑息！”他將案件交給了相對中立且地位尊崇的宗人府，既顯示了重視，也平衡了各方勢力。
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“老臣領旨！”裕親王和林相同時躬身。
“李默，你且回去，安心研製你的火器。朕等著你的好消息。”皇帝最後對李默說道，語氣緩和了些許。
“臣，謝陛下隆恩！定當竭儘全力，以報陛下！”李默再次深深叩首，心中明白，這一關，暫時是過去了。陛下保下了他，但也給了他明確的警告。
退出紫宸殿，李默後背已被冷汗浸濕。天威難測，方才殿中每一句話、每一個眼神，都蘊含著無儘的凶險與機遇。
他剛出宮門，早已候在外麵的福伯和韓震立刻迎了上來，麵露焦急與關切。
“少爺，您沒事吧？”
“侯爺，情況如何？”
李默搖搖頭，示意回去再說。登上馬車，他才長長舒了一口氣，低聲道：“暫時無事了。陛下命宗人府、大理寺和內衛府三司會審此案。”
福伯和韓震聞言，皆是又喜又憂。喜的是侯爺安然無恙，且陛下顯然介入偏向了侯爺；憂的是此案牽扯巨大，後續審理吉凶難料。
“家裡和彆院情況如何？”李默問道。
“回少爺，府中一切安好，隻是人心惶惶。彆院那邊，王鐵錘他們聽說您出事，更是拚了命地乾活，那火炮的進展……倒是快了不少。”福伯回道，語氣中帶著一絲感慨。
李默點點頭，心中稍安。“回去後，立刻辦兩件事：第一，厚賞那位暗中出力的老仵作，並確保其全家安全，必要時可送出京暫避。第二，讓我們的人從張三家人那條線撤出來，不要再有任何動作，一切交給三司去查。”
他知道，皇帝既然親自介入，並交給了宗人府，那麼接下來的調查便不再是他們能插手甚至應該窺探的了。過度關注，反而會引起猜疑。
回到積善堂，李默並未休息，而是立刻去了西郊彆院。工匠們見到他安然歸來，頓時爆發出巨大的歡呼聲，許多人激動得熱淚盈眶。王鐵錘更是撲通一聲跪倒在地：“侯爺！您可回來了！俺們……俺們就怕……”
“起來！”李默將他扶起，目光掃過一張張質樸而激動的臉，心中湧起一股暖流，“我沒事了。陛下聖明，已令三司會審，還我等清白！這些日子，辛苦大家了！”
“不辛苦！”“侯爺沒事就好！”工匠們紛紛喊道。
李默走到那門已然大變樣的火炮前。隻見炮身明顯加厚，藥室結構更加堅固，還增加了簡易的瞄準基線和可調節俯仰角的支架。雖然依舊粗糙，卻已有了幾分真正戰爭利器的雛形。
“侯爺，您看！”王鐵錘興奮地介紹著他們的改進，“按您的法子，這閉氣好了太多！俺們還用新煉的鋼，試做了幾顆更圓的彈丸！就是……就是這炮管，卷焊的法子還是太難，十根裡能成一根就不錯了……”
“很好！每一步進展都至關重要！”李默重重拍了拍他的肩膀，“不要怕失敗，記錄好每一次的數據。王師傅，還有諸位，我們的時間不多了。必須讓陛下儘快看到，他今日的回護，是值得的！”
皇帝的庇護並非無條件。他需要實實在在的成果，來證明自己的價值，來鞏固這來之不易的喘息之機。
接下來的日子，李默幾乎將所有時間都投入到彆院。他親自參與每一次試驗，分析每一次失敗的數據。外界關於命案的三司會審搞得沸沸揚揚，牽涉出數名東宮屬官和禦藥房管事，引得朝野震動，太子一黨焦頭爛額。但李默對此充耳不聞，謹守本分，絕不對此案發表任何意見，仿佛一切都與他無關。
他知道，隻有沉默和實乾，才是此刻最好的應對。
然而，樹欲靜而風不止。這一日，一位意想不到的客人再次來訪積善堂——竟是多日不見的陸七。他的傷勢已大致痊愈，但臉色依舊蒼白，眼神中卻多了一絲決絕。
“侯爺，”他屏退左右，聲音低沉而急切，“‘天工苑’……有變！”
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