皇帝金口玉言，三部聯合核查組很快便進駐了西郊的軍械革新司。帶隊的是都察院一位資曆頗老、以刻板嚴苛著稱的右僉都禦史，姓嚴；工部和戶部派來的則是兩名精於賬目的郎中。一行人板著臉，拿著聖旨，擺出一副公事公辦的架勢，眼神中卻帶著審視與挑剔，仿佛鷹隼搜尋著獵物最細微的破綻。
李默親自出麵接待，態度不卑不亢，將革新司的賬目、匠戶名冊、物資入庫記錄等一一搬出，任由核查。他心中坦蕩，卻也暗自警惕，所有賬目經由趙汝成的人提前“輔導”過，早已做得滴水不漏，甚至比工部、戶部自己的賬目還要清晰規範。他深知，這場核查，查的不是賬，是人心，是立場。
嚴禦史帶著人一頭紮進賬冊裡，算盤打得劈啪作響，眼睛瞪得如同銅鈴，試圖找出哪怕一絲一毫的紕漏。兩位郎中也仔細核對著每一筆款項的出處和去向，手指劃過一行行數字，不肯放過任何可疑之處。他們接到的暗示很清楚，必須找出問題，否則無法交代。
然而，查了整整三天，結果卻讓他們大失所望。賬目清晰，條條相符，匠戶待遇優厚遠超標準，物資采購價格甚至比市價還低了一成，所謂“大肆斂財”、“賬目不清”根本無從談起。賬房的空氣越來越沉悶，隻有算珠碰撞聲和偶爾的歎息聲。
嚴禦史的臉色越來越難看，如同陰雲密布。他受命而來，若是查不出問題，不僅無法向背後之人交代，自己這“鐵麵禦史”的名聲恐怕也要受損。一種騎虎難下的尷尬和隱隱的惱怒在他心中滋生。
於是，核查的重點開始轉向“苛待匠戶”和“形同囚禁”。他們要求隨機召見匠戶問話，試圖誘導他們說出不滿之詞，哪怕隻是一句抱怨，也能大做文章。
李默爽快應允，親自陪同，神色坦然。被隨機點到的幾名匠戶被帶來，麵對禦史官員，起初都有些緊張局促，手腳不知該往哪裡放。但問及待遇、食宿、工錢時，無不感激涕零，稱侯爺仁厚，待他們極好，在這裡做工，吃得好住得好，工錢豐厚，還能學到手藝，比在外麵強了百倍。問及不能隨意出入，匠戶們也表示理解：“侯爺說了，咱做的東西緊要，怕被壞人偷學了去，害了朝廷。咱們都簽了契約的，家裡人也都安置得好好的，不能出去就不能出去，沒啥。”他們的言語樸實，眼神真誠，反而襯得核查官員的問題有些居心叵測。
嚴禦史碰了一鼻子灰，臉色更加陰沉。仍不死心，又提出要巡視各作坊，檢查是否有“違禁”、“逾製”之處，甚至暗示要查看最核心的火炮組裝區，試圖找到任何可能被曲解為“圖謀不軌”的跡象。
李默聞言，臉色瞬間沉了下來，語氣也變得無比強硬：“嚴大人，查看普通作坊可以。然核心區域，涉及軍國最高機密，非奉陛下特旨，任何人不得入內！此乃陛下親口諭令！嚴大人是要抗旨嗎？”他抬出皇帝，目光如炬，毫不退讓。這一步絕不能退，核心技術是他的立身之本，也是最大的護身符，絕不容許任何人以任何借口窺探。
嚴禦史頓時語塞，臉漲得通紅，如同被掐住脖子的公雞。他確實沒有皇帝允許進入核心區域的旨意，這頂“抗旨”的大帽子扣下來，他絕對承擔不起。一股憋悶之氣堵在胸口，讓他幾乎喘不過氣。
核查陷入了僵局。明麵上的問題一個也查不出來，暗地裡的手段又使不上。嚴禦史一行人如同拳頭打在了棉花上，有力無處使，隻能每日在革新司裡乾耗著，吹毛求疵地翻看那些早已爛熟於心的賬本，氣氛尷尬而壓抑。
李默也不催促，每日好茶好飯招待著，自己則該乾嘛乾嘛，全身心投入到技術的改進中。幽州實戰的經驗太過寶貴，他根據數據，開始設計第二代火炮：更長的炮管以提升射程和精度，更合理的炮耳結構以減輕後坐力，以及標準化、係列化的不同口徑方案，以適應野戰、攻城、守城等不同需求。他還改進了火藥配方，嘗試顆粒化火藥以提升燃燒效率。隻有不斷進步，保持技術的絕對領先，才能擁有更多的話語權。
核查組的存在，雖然惡心，但反而像一塊磨刀石，讓李默將革新司的內部管理磨礪得更加規範、嚴謹，真正做到了無懈可擊。
然而，就在李默以為這場風波將要以核查組無功而返告終時，一支更陰險的暗箭，從另一個他意想不到的方向射來。這危險並非來自朝堂的明槍，而是來自陰影中的毒蛇。
這日深夜，韓震拖著尚未完全痊愈的身體，秘密來到書房，臉色極其難看，甚至帶著一絲未能保護好下屬的愧疚與悲憤。
“侯爺，我們派去監視‘永昌號’糧行東家劉萬年家的人……被發現死在城外亂葬崗，是中毒身亡。同時，我們安插在通彙錢莊的一個眼線，也失蹤了，生死不明。”
李默的心猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂：“怎麼回事？不是讓你們隻在外圍調查，絕不可打草驚蛇嗎？”他的聲音不自覺地帶上了一絲急促。
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韓震咬牙道，拳頭緊握：“末將謹遵侯爺指令！弟兄們都非常小心，隻是遠遠監視，從未靠近。劉萬年那邊，也隻是跟蹤其日常行程。那眼線更是隻在錢莊外圍做雜役，絕無探查賬目的舉動……對方……對方像是早就知道我們在查，而且手段極其狠辣老練，一發現苗頭，立刻滅口！乾淨利落，像是專業的老手所為！”
李默背脊升起一股更深的寒意。對方的反應太快、太狠、太精準了！這絕不僅僅是商業上的警惕，分明是做賊心虛，而且要掐斷一切可能指向自身的線索！這幕後黑手的能量和殘忍，遠超他的預估。
“我們的人……死前可曾傳出什麼消息？”李默抱著一絲希望問道，聲音有些乾澀。
韓震搖了搖頭，麵露悲憤：“沒有。發現時已經……而且對方清理得很乾淨，什麼線索都沒留下。侯爺，是末將無能！請侯爺責罰！”他單膝跪地，頭顱低垂。
“不怪你。起來。”李默擺擺手，聲音低沉而冰冷，“是我們低估了對手的警惕和狠毒。也說明，我們查的方向是對的，‘通彙錢莊’和‘永昌號’糧行，絕對藏著見不得光的東西，而且這東西，足以讓幕後之人不惜連續殺人滅口！”父親的冤案，軍餉的疑雲，太子的陰影……這些線索似乎正在慢慢地、殘酷地交織在一起，顯露出一個無比危險的輪廓。
“接下來我們該怎麼辦？”韓震問道，眼中燃燒著複仇的火焰。
李默在書房中踱步，心情沉重而憤怒。良久，他停下腳步，眼中閃過一絲決絕：“對方越是滅口，越是說明害怕。既然暗查不行，那就換個法子。”他不能讓自己的手下白白犧牲。
“侯爺的意思是？”
“從明麵上查。”李默目光銳利如刀，“‘永昌號’是皇商，常年承接宮內和朝廷采買。你立刻去搜集所有關於‘永昌號’近年來承接的糧草、物資供應的公開信息，尤其是涉及邊軍的部分。我去找趙汝成和秦老將軍，通過衛尉寺和軍中的舊關係，調閱近年來的軍餉、糧草撥付檔案，進行比對！我就不信，如此大宗的款項往來，會做得天衣無縫，不留下一絲破綻！”他要以官方名義，行調查之實，哪怕會驚動對方。
既然暗線被掐斷，那就用陽謀，用官方渠道，正大光明地去查賬！雖然難度更大，也會立刻引起對方警覺，但這是目前唯一可行的辦法了！
“可是……侯爺，如此一來，豈不是明著告訴對方我們在查？”韓震擔憂道。這無異於直接站到了明處，成為靶子。
“那就讓他們知道！”李默冷聲道，帶著一種破釜沉舟的勇氣，“我如今領了革新司的差事，核查軍械糧餉賬目，以優化後勤供應、降低成本為名，有何不可？他們越是阻攔，就越是心虛！”這是一步險棋，是將自己放在了明處，與躲在暗處的強大對手直接較量。
但李默彆無選擇。父親的血仇，邊軍將士的冤魂，像鞭子一樣抽打著他，讓他無法退縮。手下弟兄的血，更不能白流。
就在這時，書房外傳來福伯急促的聲音：“少爺！宮裡的高公公來了，說陛下急召您入宮！”
深夜急召？在這個節骨眼上？
李默和韓震對視一眼，心中同時升起強烈的不祥預感。皇帝為何深夜召見？難道與調查有關？還是核查組又出了什麼幺蛾子？亦或是……滅口之事，已然上達天聽？
李默迅速壓下心中的驚濤駭浪，整理了一下衣袍，沉聲道：“知道了。福伯，請高公公稍候，我馬上就來。”
他看向韓震：“按我剛才說的，立刻去辦。小心些。”目光中充滿了囑托和警示。
“是！”韓震重重點頭，明白事情的嚴重性，迅速消失在暗門後。
李默深吸一口氣，努力讓劇烈的心跳平複下來，推開書房門，走向等在前廳的高無庸。那位皇帝身邊的大太監臉上掛著慣常的、令人捉摸不透的笑容，但眼神深處似乎也藏著一絲不易察覺的凝重。
夜色深沉，宮牆巍峨，如同巨獸蟄伏。養心殿內，燈火通明，皇帝蕭景琰並未安寢，而是負手站在殿中，麵色沉靜，看不出喜怒。林相垂手站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
“臣李默，叩見陛下。”李默依禮參拜，心中飛速盤算著各種可能。
“平身。”皇帝轉過身，目光落在李默身上，那目光平靜，卻帶著一種無形的壓力，仿佛能看透人心，“李愛卿，革新司的核查，進展如何？”聲音平淡，如同尋常問詢。
“回陛下，嚴禦史等人仍在核查，臣全力配合，一切賬目人事，皆可查證。”李默恭敬回答，小心斟酌著措辭。
“嗯。”皇帝不置可否，踱了兩步，忽然狀似無意地道：“朕聽聞，你近日似乎在通過衛尉寺和軍中舊部，調閱往年軍餉糧草的檔案？”
李默心中劇震，如同被一道閃電劈中！沒想到皇帝的耳目如此靈通，這麼快就知道了！他立刻強迫自己冷靜，躬身道：“陛下明鑒。臣確有此意。隻因研製火器、規劃量產，需核算成本，尤其是物料、人力耗費。臣想著，軍械糧餉皆為國用，或可從中借鑒一些成例，以求開源節流，更好地為陛下效力。並未思慮周全，擅自行為，請陛下恕罪。”他將動機引向“核算成本”、“開源節流”，合情合理，希望能打消皇帝的疑慮。
皇帝靜靜地看著他，目光深邃，仿佛能穿透一切偽裝，沉默了片刻，才輕飄飄地說出一句話：“哦？僅是為此？朕還以為，李愛卿是對當年舊事，仍耿耿於懷，欲借機查證些什麼呢。”
輕飄飄的一句話，卻如同九天驚雷在李默耳邊炸響！轟得他頭皮發麻，幾乎無法維持臉上的平靜！
皇帝知道了！他或許不知道具體細節，但肯定察覺到了李默在暗中調查父親李驍的案子！這是警告？還是試探？抑或是……攤牌？
殿內空氣瞬間凝滯，仿佛凍結了一般。林相的眉頭幾不可察地動了一下。
李默後背瞬間被冷汗浸濕，心臟狂跳，幾乎要蹦出胸腔。他強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。承認？還是否認？承認意味著什麼？否認又能騙過眼前這位深不可測的帝王嗎？
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