走出都督府地牢，清冷的晨風撲麵而來，稍稍吹散了範永年和李默身上沾染的汙濁血腥氣息，卻絲毫吹不散兩人心頭的凝重與壓抑。李默深深地吸了一口這清晨冰冷的空氣，試圖讓肺腑間的濁氣徹底更新，然而地牢中那絕望與頑固交織的畫麵，以及那句石破天驚的“崔家”，卻如同跗骨之蛆，牢牢盤踞在他的腦海，讓這新鮮的空氣也帶上了幾分沉重的鐵鏽味。東方天際泛起的魚肚白，並未帶來多少暖意，反而像一塊冰冷的巨大磨砂玻璃，冷冷地照得都督府高聳的圍牆愈發冷硬，仿佛預示著前路的艱難。
範永年停下腳步，花白的眉頭緊緊擰成一個疙瘩，仿佛在咀嚼著某種極其苦澀的東西，半晌才沉重地開口：“崔家……幽州崔氏……”他的聲音低沉而緩慢，每一個字都像是從牙縫裡艱難擠出來的，“他們在北境，乃至整個朝堂，勢力盤根錯節，軍中、官場上，與他們有故舊、姻親、利益牽連者，數不勝數，牽一發而動全身。若……若細作所言屬實，真是他們與北戎勾結，販賣劣質軍械，甚至泄露軍情，那……”老將軍喉頭劇烈地滾動了一下，後麵的話竟無法再說出口，那後果僅僅是粗略設想，便已讓他這等見慣沙場慘烈的老將都感到一陣發自心底的寒意，脊背發涼，這已不僅僅是邊患，而是足以動搖國本、引發朝野滔天巨浪的驚天陰謀！
李默目光深邃地望著遠處漸亮的天空，那曙光卻無法驅散他眸中的凝重。他緩緩道，聲音冷靜得近乎冷酷，像是在分析一件與己無關的案件：“範總督，目前這隻是那細作瀕死前的一麵之詞，且語焉不詳，‘崔家’、‘舊賬’皆無實指，更像是一句模糊的指向。單憑此點，遠遠不足以作為扳倒堂堂幽州崔氏的實證。我們甚至無法確定這是確鑿線索，還是對手故意拋出的煙霧，抑或是那細作情急之下的胡亂攀咬。‘灰鵲’是誰？是男是女？身在何處？悅來茶館能否抓到線索？都還是未知數。”他頓了頓，語氣轉而變得無比堅定，眼中閃過銳利的光芒，“但無疑，我們可能摸到了一條大魚的尾巴，而且這條魚，恐怕比我們最初想象得還要龐大、狡猾和危險。”
他轉向範永年，神色是前所未有的凝重，壓低了聲音：“總督，正因如此，此事必須萬分謹慎。雲州乃至整個北境的軍械驗收、存儲、發放鏈條上，各級官員中，與幽州崔氏有牽連者，恐怕不在少數。要查，必須暗中嚴查，但從哪一環入手，用何人去查，都需反複斟酌，絕不可走漏半點風聲，絕不能打草驚蛇。”他深知，對手的能量和觸手可能遠超他們的想象，自己父親當年的遭遇便是前車之鑒，稍有不慎，調查可能頃刻間化為烏有，甚至會引來殺身之禍。
範永年重重點頭，臉上滿是經曆過血火淬煉的肅殺之氣，眼中透出決絕：“本督明白！此事關乎北境存亡，國朝安危，輕重緩急，老夫省得！我這就安排絕對可靠、與各方都無牽扯的心腹之人，從最隱秘的渠道入手，秘密排查所有相關官員的底細和往來！悅來茶館那邊，一有消息，無論巨細，立刻通知李大人。”他明白，這已不僅僅是一場軍事鬥爭，更是一場隱藏在陰影裡的戰爭。
“有勞總督了。”李默頷首，心中稍安。範永年在北境經營多年，根基深厚，自有其完全可信的班底，這是目前唯一能倚仗的力量。“當務之急，仍是應對北戎迫在眉睫的攻勢。朝廷調撥的火炮不日將至，需儘快熟悉操典，形成戰力，穩固防線。方才那細作的口供，尤其是涉及‘崔家’二字，還請總督嚴密封鎖消息，僅限於你我知曉，切勿外傳。”他再次強調，此事一旦泄露，後果不堪設想。
“放心！此事出你之口，入我之耳，絕不會有他人知道！”範永年慨然應諾，眼神堅毅，如同磐石。
回到臨時下榻的官邸，李默毫無睡意。窗外天色已大亮，街市上漸漸傳來人聲，但他的心頭卻比在地牢時更加沉重，籠罩著更深的迷霧。細作的口供像一把生鏽卻關鍵的鑰匙，哢噠一聲，打開了一扇他一直試圖尋找、如今卻真切地通往更深、更黑暗境地的大門。門後，崔氏豪門的龐大陰影、劣質軍械帶來的無數亡魂、北戎鐵騎的貪婪鐵蹄、隱秘細作的無聲活動……一條模糊卻散發著致命腐朽氣息的鏈條正在逐漸清晰浮現，讓他感到一種窒息般的壓力。
但他也極其清醒地深知，僅憑一個細作瀕死前的幾句模糊供詞，根本動不了樹大根深、門生故吏遍布朝野軍界的幽州崔氏。那無異於蚍蜉撼樹。甚至那個代號“灰鵲”的上線，都可能隻是個無足輕重、隨時可以犧牲拋棄的小角色。對方在此事上經營多年，根深蒂固，勢力龐大到難以想象，想要連根拔起，需要的是無可辯駁、如山鐵證，以及一個能一擊必中、讓其無法翻身的最佳時機。此刻的衝動和冒進，隻會讓自己和所有追隨者陷入萬劫不複之地。
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他深吸一口氣，仿佛要將所有的焦慮和憤怒都壓入心底最深處，走到書案前，鋪開特製的密奏紙張，研墨提筆，凝神靜氣，開始給京中的林相和皇帝撰寫密奏。信中，他極其詳細地彙報了北境軍械核查的實際困境、各類劣質軍械的具體數據、糧草遇襲事件的調查進展、以及抓獲細作頭目並初步審訊的最新情況，言辭懇切，數據詳實，邏輯清晰。然而，對於細作口中那最驚心動魄、足以引發朝堂地震的“崔家”和“舊賬”字樣，他卻用了極大的克製力和政治智慧，僅以“其供述中提及軍械采辦似與某些積年弊端有所關聯，然線索模糊，指向不清，仍需深入查證”這樣極其模糊、謹慎、留有充分餘地的字眼輕輕帶過。在沒有掌握確鑿鐵證之前，他絕不能輕易拋出這個重磅消息，否則不僅無法撼動龐然大物，反而會徹底暴露自己的調查方向和底牌，打草驚蛇，將自己置於明處任人狙殺。
同時，他也另修書一封，是發給京城核查署內那位他一手提拔、絕對忠誠的心腹的密信。信中措辭更為直接，令他們避開所有常規途徑與可能被監視的環節，動用一切隱秘手段，加大力度，重點核查近五年來所有與幽州崔氏或其關聯工坊、商會有關的軍械采購合同、逐批驗收記錄及巨額款項往來賬目，細致到每一張單據、每一個簽名、每一筆數字的流向，不放過任何一絲可能的漏洞和異常之處，全力尋找那被“抹乾淨”的舊賬可能殘留的蛛絲馬跡。
寫完兩封密信，他親自用特殊火漆封好，蓋上獨屬於自己的、紋路複雜的私密印鑒，交由沈統領通過兩條截然不同、絕對可靠的秘密渠道儘快發往京城。做完這一切，李默才稍稍鬆了口氣，一股強烈的疲憊感如同潮水般襲來，但他知道，這隻是風暴前短暫的間歇。
接下來的幾天，雲州城內外氣氛依舊緊張。範永年派去的人迅速而秘密地控製了悅來茶館，抓了掌櫃、夥計以及幾名當日恰在店中的客人。但初步審訊得知，確有一個行蹤神秘、打扮尋常普通的客人每隔一段時間便會在此停留，獨自飲茶，偶爾會在固定位置留下些不起眼的標記，但此人身份成謎，每次來的時間也不固定，茶館的人對其底細一無所知，描述也十分模糊，無法拚湊出有效畫像。線索似乎暫時斷了，仿佛對方早已料到或有某種預警機製。
而北戎軍那邊，自從那次試探性的襲擊被擊退後，並未立刻發動大規模進攻，大軍依舊陳兵邊境，按兵不動，反而像是在等待著什麼，那種暴風雨前的寧靜愈發令人不安。隻是邊境線上，小股北戎騎兵的騷擾偵察活動變得愈發頻繁，日夜不休，不斷試探著防線的薄弱處，讓邊境守軍疲於應付，神經緊繃到了極點。
李默在範永年的陪同下，馬不停蹄地視察了前線幾個重要的戍堡和關隘，親眼目睹了邊軍將士們在裝備嚴重劣勢的情況下，是如何用血肉之軀和驚人的意誌力苦苦支撐著搖搖欲墜的防線。那些粗製濫造、箭鏃歪斜的箭矢，有時甚至難以射穿北戎精銳騎兵身上簡陋的皮甲；而那些機關滯澀、部件磨損嚴重的弩機，則在戰鬥最激烈的關鍵時刻頻出故障，每一次卡頓或失效，都可能意味著城下又多添幾條甚至幾十條奮勇衝殺卻慘遭屠戮的鮮活生命。將士們眼中不僅有疲憊，更有對手中劣質武器的無奈與憤怒。
這一切，都像一根根燒紅的鋼針，反複刺紮著李默的心，讓他感到無比刺痛和愧疚。他的父親，當年是否也麵臨著同樣的窘境？甚至更糟？是否也是在這種軍械不濟、後援無力的絕望與無奈中，苦苦支撐，最終卻……他不敢再深想下去，每一次聯想都讓心臟如同被攥緊般難受，隻覺得肩上的擔子又沉重了幾分，查明真相、扭轉局麵的決心也愈加堅定。
這日傍晚，殘陽如血，將天邊雲彩染得一片淒豔。李默獨自一人登上雲州北麵的城牆，眺望著遠方蒼茫遼闊、卻殺機四伏的塞外風光。落日熔金，給荒涼的大地和無儘的遠山鍍上一層悲壯而蒼涼的血色。凜冽的朔風呼嘯而過，卷起陣陣煙塵，風中隱約傳來北戎營地飄來的胡笳聲，嗚咽淒厲，如泣如訴，更添幾分塞外獨有的肅殺與悲涼，也勾起了人心底最深的鄉愁與警覺。
就在這時，一陣沉穩而熟悉的腳步聲自身後響起，打斷了他的沉思。親衛統領韓震悄然來到他身後，低聲道：“侯爺，京中來信。”說著，遞上一封密封嚴實、毫無標記的信函。
李默收回遠眺的目光，壓下心頭因胡笳聲引起的波瀾，接過信函，一眼便認出是府中老管家福伯那熟悉而沉穩的筆跡。他拆開緊密的火漆，借著夕陽最後的餘暉快速瀏覽。信的前半部分多是報平安之語，府中一切尚好，老夫人和三小姐雖日夜掛念侯爺，但身體無恙；核查署公務也有僚屬代為處理，井然有序。看到這些，他緊繃的心弦略微放鬆了一絲。然而，信讀到末尾，李默的目光驟然凝固，周圍的空氣仿佛也瞬間降至冰點，方才那一絲緩和頃刻消失無蹤。
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福伯在信末憂心忡忡地寫道：二房周氏禁足期間，其娘家兄弟周茂又試圖通過府中一個曾被周氏施過恩惠、安插多年的舊仆，拐彎抹角、千方百計地打聽侯爺在北境的詳細行程安排和具體下榻之處，行為鬼祟，言語閃爍。幸被福伯敏銳察覺，當即拿下那名舊仆，嚴加看管，初步審問，也隻是含糊其辭，支支吾吾，隻說是擔心侯爺安危，彆無他意。福伯覺此事極為反常，周茂平素隻顧鑽營利益，何曾真正關心過侯爺？此舉背後定然有人指使，意圖不軌，萬望侯爺在北境務必萬分小心，加強戒備，一切以自身安危為重。
李默的目光瞬間冷冽如冰，仿佛塞外最寒冷的堅冰，指尖微微用力，將那頁薄薄的信紙捏得皺起，發出輕微的聲響。京城裡的那隻黑手，竟然伸得如此之長！如此無孔不入！連他侯府之中一個近乎被遺忘的姨娘都不放過，想要利用其蠢鈍貪婪的兄弟來打探他的確切行蹤？他們想做什麼？僅僅是警告？還是……已經策劃了更陰險毒辣、諸如半路截殺之類的陰謀？一種被毒蛇在暗處盯上的冰冷感覺瞬間躥上脊背。
他將信紙緩緩揉成一團，緊緊攥在手心，仿佛要將那無形的威脅和深深的厭惡徹底捏碎。一股冰冷而熾烈的怒意自心底升騰而起，但這怒意並未讓他失控，反而讓他的頭腦變得異常清醒和冷靜，眼神銳利如鷹。
山雨欲來風滿樓。這北境的風沙，看來是注定無法平靜了。而這場風暴，早已不僅僅局限於邊關塞外，更來自那波譎雲詭的京城深處。
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