暮色漸濃，塞外的風帶著刺骨的寒意，如刀般刮過城頭，卷起旌旗獵獵作響，仿佛在為即將到來的暗戰呼嘯助威。李默屹立在垛口後，身形如一杆標槍般挺直，指尖那封來自京城的家書已被攥得溫熱，甚至邊緣都有些潮濕，那是他掌心因極力克製情緒而沁出的冷汗所致。字裡行間透出的陰冷算計與蠢蠢欲動的殺機，卻比北境最凜冽的寒風更讓他心寒，一種被毒蛇從最意想不到的角落窺視的惡心感縈繞不去。
周氏兄弟……他心中冷笑，這等蠢鈍如豬、隻知貪圖小利的角色，何時有了這般膽量和心思來探聽他的行蹤？背後若無高人指點、重利誘惑或是致命把柄被拿捏，借他們十個膽子也不敢行此大逆不道、株連九族之事。這分明是一次拙劣卻又險惡的投石問路，甚至可能是對方故意拋出的廉價誘餌，就是想試探他的反應敏感程度，或者……更歹毒的是，引誘他因憤怒或輕蔑而立刻采取報複行動，從而暴露自己的注意力已完全被京城牽扯，甚至暴露在北境的某些軟肋和布局。
“侯爺，”韓震的聲音在一旁低沉響起，帶著毫不掩飾的凜冽殺意，他顯然也看出了其中的凶險，“周氏兄弟吃裡扒外，罪該萬死！竟敢勾結外人圖謀侯爺！是否讓末將立刻派得力人手星夜兼程回京，做得乾淨利落，徹底……”他右手並指如刀，做了個乾脆的抹脖子的手勢，眼神銳利如鷹隼。
李默緩緩搖頭，目光依舊如同焊在了那蒼茫而危機四伏的遠方，聲音卻冷靜得可怕，仿佛在說一件與己無關的小事：“不。此時動手，快意恩仇，卻恰恰正中對方下懷。他們既然想探，千方百計、拐彎抹角地想得到我的行蹤，那便讓他們‘探’到便是。”
他倏地轉過身，昏暗的暮色中，那雙深邃的眼眸裡閃爍著獵人般精準而冰冷的算計光芒，之前的凝重仿佛被一種極具侵略性的謀略所取代。“韓震，你立刻從親衛中挑選兩名機靈應變、又麵孔生疏、從未在京城露過臉的可靠護衛，仔細交代，扮作受不了北境苦寒、又貪圖錢財的逃兵，軍械、衣著、路引都要做得天衣無縫。然後，故意去接觸周氏兄弟派來雲州打探消息的人。放出風聲，就說……”他略微停頓，字句清晰地布下香餌，“忠勇侯李默為激勵前線士氣，不日將秘密親赴朔州前線督戰，行程極度機密，但為確保安全，宿處定在朔州衛指揮使衙門旁防守最為嚴密的行館。記住，細節要逼真，務求取信於人。”
韓震聞言一愣，臉上閃過一絲擔憂：“侯爺，您這是要將計就計？此計雖妙，但如此一來，將賊人目光引向朔州行館，您的安危……”他不敢想象若是消息走漏得更廣，會引來何等瘋狂的刺殺。
“虛則實之，實則虛之。他們想在暗處，我便將他們拉到明處來打。”李默嘴角勾起一絲冷冽而自信的弧度，仿佛一切儘在掌握，“他們想知道我的行蹤，我便給他們一個他們最想聽到的‘行蹤’。你安排下去，朔州行館那邊，立刻著手，提前布下天羅地網。沈統領，”他看向一旁始終沉默如山、氣息內斂的侍衛首領，語氣加重，“此事關鍵，需你麾下侍衛中的好手全力配合，我要的不是死士，是活口，是要能咬出幕後主使、經得起三司會審的鐵證！”
沈統領眼中精光一閃，如同出鞘的利刃，抱拳沉聲道：“侯爺放心，卑職親自帶人去布置！保證布置得周全縝密，叫他們來得去不得，且個個都能開口說話！”
“很好。”李默點頭，對這兩員得力乾將的執行力毫不懷疑，“記住，戲一定要做足。那兩個‘逃兵’，拿到‘賞錢’後，要表現得貪生怕死，立刻‘遠走高飛’，按照計劃路線離開北境，隱匿行蹤。至於京城周氏兄弟那邊，暫時不必動他們，留著這條線，或許……將來還能反向利用，釣出更大的魚。”
“末將卑職）明白！”韓震和沈統領齊聲領命，眼神交彙間已是殺氣騰騰，旋即迅速轉身下去安排，身影很快消失在漸濃的夜色中。
李默再次望向北方漆黑一片的曠野，心中冷笑更甚。京城的那幾位，果然還是按捺不住了，竟然用出如此下作卻直接的手段。也好，正好借此機會，砍掉他們伸向北境的一隻爪子，或許還能順藤摸瓜，揪出更深藏的黑手。
接下來的幾日，李默表麵上一切如常，甚至比平日更加忙碌。他繼續與範永年頻繁會麵，商討邊境防務細節，不斷催促後方加快火炮運輸進程，親自視察雲州軍械庫的清點整理工作，甚至抽出時間，親自指導邊軍將士如何初步操作和維護那即將到來的新式火炮，事無巨細，親力親為，表現得就像一個全心投入邊務、對其他瑣事毫無察覺的督查使。
然而，在這看似平靜的表象之下，一張無形卻致命的巨網已經開始在朔州悄然撒開。韓震精心挑選的兩名精明護衛，已成功上演了一出“不堪苦寒、攜械叛逃”的戲碼，並通過周氏兄弟那條暗線，順利地將李默的“絕密行程”泄露了出去。沈統領則早已調動了大內侍衛中最擅長潛伏、擒拿的好手，提前趕往朔州行館內外設下重重埋伏，靜待獵物上門。範永年得知整個計劃後，雖覺此舉頗為冒險，但也深知這是揪出內鬼、斬斷敵方觸角的良機，毫不猶豫，暗中調派了絕對可靠的朔州衛精銳，化裝埋伏在行館外圍各處要道，予以強力配合，務求萬無一失。
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而李默自己，在布下陷阱之後，則將注意力重新放回了最核心的軍械案上。細作的口供雖指向了幽州崔氏，但證據鏈依舊薄弱得可憐，無法形成致命一擊。他需要更直接、更無法辯駁的證據。
這日，他再次來到陰冷潮濕的雲州軍械庫，這次的目標更加明確——集中尋找來自幽州、尤其是與崔氏有關聯的工坊所承製的軍械批次。
庫吏在他的嚴令要求下，搬來了厚厚幾大摞落滿灰塵的入庫檔案冊。李默摒退左右閒雜人等，隻留韓震在一旁護衛，自己則點起油燈，一頭紮進那些散發著陳年黴味和紙張腐朽氣息的卷宗海洋裡，逐頁、逐行地仔細翻閱，比對，不放過任何一絲可能隱藏的線索。
時間在寂靜中一點點流逝，外麵天色漸暗，庫內唯有油燈跳動的光芒映照著他專注而疲憊的側臉。李默的眼睛早已酸澀不已，但他卻毫無倦意，全身的神經都繃緊著，仿佛獵犬在搜尋最細微的氣味。突然，他的目光在一份泛黃的驗收文書上驟然定格！瞳孔微微收縮。
這是一批來自幽州“威遠坊”的製式腰刀，入庫時間恰在父親遭遇不幸的雁門關戰役前三個月。驗收官員的簽名……又是那個他在核查署檔案中反複見到、早已刻入腦海的熟悉名字！而更讓他心頭猛地一跳，幾乎要屏住呼吸的是——這份文書末尾，負責核查蓋印的官員簽押處，有一個極其不起眼、幾乎被忽略的副署花押，那花押的獨特紋路和走勢，他似乎在父親那本染血筆記的某一頁角落見過！
父親當年，或許也察覺到了這個看似微不足道的小小異常？並試圖記錄下來？！這個發現讓他心臟狂跳，血液奔湧，一股混合著激動、悲憤與驗證猜想的複雜情緒瞬間衝擊著他的胸膛。
他強壓下幾乎要脫口而出的驚呼，不動聲色地將這份關鍵文書單獨抽出，壓在手下。接著，他憑借驚人的記憶力和耐心，又陸續找到了幾批同期從幽州不同工坊運來的軍械檔案，弩箭、鎧甲、矛頭……驗收流程看似完美無缺，簽字畫押一應俱全，但仔細比對數量、價格和描述，總能發現一些細微的、足以在關鍵時刻要命的不合規之處，或是價格微妙地偏高，或是質量描述與實物標準略有出入，而那個熟悉的簽名和那個不起眼的花押，總會在這些存在疑點的批次文書中反複出現！
這些單獨看來，或許都隻是龐大官僚體係中可以被忽略的小小疏漏，但此刻將它們集中在一起，其指向性就變得異常明確！一條隱藏在繁文縟節下的黑色鏈條，正逐漸浮出水麵。
“韓震，”李默低聲吩咐，聲音因極力壓抑著激動而略顯沙啞，指了指那幾份標記好的關鍵文書，“將這幾份，立刻秘密謄抄下來，一字不差，連墨跡濃淡和花押的轉折都要儘量模仿！原件小心放回原處，絕不能引起任何人的注意和警覺。”
“是！侯爺！”韓震雖不完全明了其中深意，但看李默神色便知事關重大，毫不猶豫地低聲應道，立刻著手準備。
就在李默剛剛將最後一份檔案歸位，試圖平複劇烈心跳時，門外傳來了親兵清晰的通報聲：“稟李大人，範總督有急事相請，說是京城運抵的第一批火炮到了！”
到了！終於到了！李默精神陡然一振，仿佛注入了一劑強心針，立刻起身，深吸一口氣，將所有情緒徹底壓下，恢複了平日的沉靜，快步走出這間充滿塵埃與秘密的軍械庫。
雲州城外的空地上，五門黝黑發亮、泛著冷硬金屬光澤的新式火炮一字排開，如同五頭沉默而危險的巨獸，靜靜地匍匐著，散發著令人心悸的威壓感。革新司派來的工匠頭目正恭敬地向範永年和李默詳細介紹著：“侯爺，總督大人，這便是工部革新司精心打造的第二代火炮，炮管更長，膛線更密，射程和精度遠超舊炮，配用的也是新式顆粒火藥，威力倍增！”
範永年激動得難以自持，布滿老繭的手反複撫摸著冰涼的炮身，如同撫摸絕世珍寶，手指甚至微微顫抖：“好！好！好啊！有了此等國之利器，何愁北虜鐵騎不破！邊關將士的血，總算不會白流了！”聲音竟有些哽咽。
李默雖同樣心潮澎湃，卻仍保持著冷靜，他仔細地檢查了火炮的每一個關鍵部位，又查驗了隨車運來的彈藥包裝和標識，確認無誤後，才沉聲下令：“即刻從各營選拔聰慧可靠、臂力過人的士卒，組建獨立炮營！由革新司的工匠師傅們親自教導操炮之法！務必嚴格訓練，在最短時間內形成可靠戰力！此為軍令！”
“末將領命！必不負侯爺、總督厚望！”負責接收的將領興奮地大聲應道，臉上洋溢著期盼已久的振奮。
火炮的到來，如同一劑強心針，極大地提振了雲州守軍低迷的士氣。李默親自觀看了試射，那震耳欲聾、撼動大地的轟鳴，以及遠處山壁上被炸出的巨大坑洞和彌漫的硝煙，讓所有圍觀的將士們爆發出雷鳴般的歡呼，眼中重新燃起了希望的戰意。
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然而，震天的歡呼聲中，李默的喜悅卻隻是一閃而過，心並未真正放鬆，反而繃得更緊。他知道，利器的到來也意味著決戰臨近。朔州那邊的陷阱已經設好，香餌已拋，就等魚兒上鉤。而軍械案的線索也逐漸清晰，拚圖正在一塊塊湊齊，隻待一個合適的時機，便能發出那醞釀已久的致命一擊。
是夜，李默仍在燈下凝神研究朔州周邊的詳細地圖，推演著可能發生的各種突發情況以及應對之策，親兵悄無聲息地送入一封密信。是來自京中核查署那位絕對心腹的回複。
他立刻拆開，信中彙報：經過多方秘密核查，發現近三年來，兵部武庫司有數筆針對幽州幾家特定工坊的采購款項，結算異常迅速，遠超常規流程，且經手官員中，多次出現那個李默重點標記的名字。此外，還順藤摸瓜，發現一家名為“通彙”的京城錢莊，與這幾家工坊及某些兵部官員存在著諸多隱秘的資金往來，流水巨大，但更深層的賬目和幕後東家一時難以觸及，對方防範極嚴。
通彙錢莊！又是它！李默眼中寒光一閃，如同暗夜中的閃電。這條致命的線索，終於從京城到北境，隱隱約約地連起來了！雖然迷霧仍在，但方向已然清晰。
他深吸一口氣，將密信湊近燈焰，看著火苗迅速吞噬紙張，化為灰燼。窗外，北風呼嘯得更緊，仿佛預示著一場更大的風暴即將來臨。
而此刻的朔州，那座看似平靜、加強了守衛的行館周圍，黑暗的巷道、寂靜的屋頂、不起眼的民居內，不知有多少雙銳利的眼睛正死死地盯著那裡每一個可疑的角落，殺機四伏，隻待那一刻的到來。
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