清微觀人去樓空，隻留下一塊未燃儘的殘絹。這結果雖令人失望，卻也在李默預料之中。若那背後的“灰鵲”及其黨羽如此輕易便被抓住馬腳，也不可能在京城內外、宮廷上下隱藏經營如此之久，布下這般驚天迷局。失望之餘，他心中反而升起一股更加堅定的鬥誌——對手越是狡猾，越證明其價值，也越需要將其連根拔起。
他拿著那塊帶有模糊齒輪印痕的殘絹，立刻返回氣氛依舊緊張的皇城司衙門，第一時間召來了那位曾協助辨認天工院遺物、學識淵博的老翰林學士，以及幾位從將作監緊急調來的、精通織造、印染與器物辨識的老工匠。衙門內燈火通明，映照著眾人凝重的臉龐。
“諸位請看，可能辨認出此絹布的具體來曆，以及這奇特印記的出處？”李默將那塊小心翼翼展開的殘絹置於鋪著深色絨布的案幾之上，聲音沉穩，目光中帶著希冀。
老學士不敢怠慢，連忙戴上厚重的靉靆，幾乎將臉湊到絹布前，仔細觀瞧那印記的每一處細微轉折，又用指腹極其輕柔地摩挲著絹布的質地與紋理，沉吟半晌，方才緩緩開口，語氣帶著審慎：“回侯爺，依老朽淺見，此絹質地異常細膩光滑，經緯編織均勻緊密，雖經火燎邊緣焦脆，但未被汙染處仍可見其原色應為上乘的月白，而且……隱隱能觸摸到極其細微的冰裂紋理。此等工藝和質地，非民間尋常綢緞作坊所能及，倒像是……像是江南織造局特供、專用於宮內賞賜或特定場合的‘冰綃’。”
“宮內？”李默目光驟然一凝，如同發現了關鍵線索的獵犬，心臟微微加速。又是宮內！雲渺道人能接觸太子，使用的絹布竟可能來自宮內！這絕非巧合！
“至於這印記……”老學士又調整了一下靉靆，幾乎將鼻子貼上去細看那半個齒輪狀的模糊痕跡，最終無奈地搖了搖頭，臉上露出愧色，“老夫才疏學淺，此印記的構成甚是古怪，非篆非隸，非圖非畫，結構前所未見，從未在任何古籍、器物上見過類似紋樣。但其線條勾勒精準流暢，構圖看似繁複卻暗含奇巧規律，絕非普通匠人能夠隨手塗畫而出，定然有其特定含義。”他的判斷，更加印證了此物與“天工院”這類神秘組織的關聯。
這時，一位手指粗糙、眼神卻異常敏銳的老工匠上前一步，恭敬地說道：“侯爺，小人冒昧。觀這印記，看似是用某種特製的墨料或印泥鈐蓋上去的，性質特殊，遇火高溫並未像尋常墨跡般完全灰飛煙滅，反而有些許痕跡滲入了絹絲內部。或許……小人可嘗試用幾種祖傳的、性子溫和的藥水，極其小心地清洗處理，或能使其殘留的印記顯現得更清晰些，便於辨認。”他提出了一個大膽的嘗試。
“需要多久？”李默立刻追問，時間此刻無比寶貴。
“快則半日，慢則一天。需一味味藥水小心嘗試，觀察變化，急不得，否則恐徹底損毀這唯一線索。”老工匠語氣謹慎。
“好！此事便交由你全權負責！需要什麼，儘管開口，務必儘快，且要保證此物完好！”李默立刻下令，將這微弱的希望寄托於此。這殘絹，可能是目前指向“灰鵲”最直接的實物線索。
在等待藥水處理結果的這段時間裡，李默並未有片刻清閒。他強壓著內心的焦灼，一邊高效處理著如雪片般不斷飛來的、關於崔家各地黨羽審訊進展和北境清算情況的緊急公文，做出清晰批示；一邊在腦海中反複推敲、咀嚼著太子蕭桓所提供的關於“雲渺道人”的所有信息碎片。
一個能通過崔家渠道、自由出入東宮、短時間內便深得太子信任的方士，言談玄妙卻暗藏機鋒，對前朝舊事和宮廷器物表現出超乎尋常的興趣，言語之間不斷暗示挑撥君臣父子關係，鼓吹太子爭權，並在皇帝遇刺、京城戒嚴這個最關鍵的時間點前巧妙脫身，消失得無影無蹤……此人的身份和行為模式，絕非普通的江湖術士所能解釋。而他竟然能弄到宮內專用的“冰綃”用於傳遞信息或作為信物，要麼其本身與宮廷內部有著極深的、不為人知的密切聯係，要麼就是掌握著一條能打通宮內關節的特殊渠道。
“灰鵲”集團的能量和滲透程度，似乎遠超他之前的預估，真正到了無孔不入、令人心驚的地步。一股沉重的壓力感縈繞在李默心頭。
約莫半日後，就在李默剛批閱完一份關於某位兵部官員與崔家勾結的確認文書時，那名老工匠帶著難以抑製的興奮，快步前來回報：“侯爺！幸不辱命！請您過目！”
隻見那塊殘絹被小心地固定在一個特製的木架上，經過藥水的巧妙處理，原本模糊不清的印記果然變得清晰了許多。雖然因焚燒和歲月侵蝕，圖案仍不完整，但已能較清楚地看出那是一個結構異常精密、帶有明顯幾何美感的組合圖案：中心是一個微小的、邊緣帶著清晰齒牙的圓輪，仿佛某種精密儀器的核心部件，周圍延伸出若乾規整的直線和流暢的弧線，彼此連接勾連，形成一個看似複雜卻隱含規律的構圖。整體風格冷峻、精準，帶著強烈的非自然、非裝飾性的機械美感，與之前發現的那些天工院遺物上的紋飾一脈相承，但眼前這個圖案顯然更為具體、複雜，更像是一個……設計圖的一部分。
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“這……這看起來，不像單純的標記，倒更像是一個縮微的、某種複雜機括的圖樣？”老工匠憑借多年的經驗，不確定地猜測道，他自己也覺得這個判斷有些匪夷所思。
李默心中猛地一動，仿佛一道電光劃過腦海。他立刻取出一直貼身珍藏的父親李驍留下的那半塊玄鐵令牌。他將令牌上那古樸的齒輪與矩尺交織的圖案，與絹布上這清晰了許多的印記，並排放在一起，屏息凝神，仔細對比。
兩者在內在的神韻和風格上極其相似，都帶有那種超越時代、源於精密計算的、冰冷的機械感，絕非當代工匠常見的寫意或吉祥圖案風格。但細微之處又有區彆：令牌上的圖案更偏向於某種象征意義的徽記，代表著“天工院”或其某一分支；而絹布上的這個印記，則更像是對某個具體物件、某個關鍵部件的設計標記，或者是持有者某種特定身份的暗記。
“莫非……這印記代表的就是那傳說中的‘神機樞’本身？或者是開啟‘神機樞’或某處秘藏的‘鑰匙’的圖樣？”一個驚人的念頭如同驚雷般劃過李默的腦海，讓他呼吸都為之一滯。
就在他沉浸在這個驚人推測之中時，皇城司指揮使馮鉞快步從外麵進來，麵色凝重，手中捧著一份封著火漆的加急文書：“侯爺，北境範都督八百裡加急送來的密報！”
李默立刻收斂心神，接過密報，迅速拆開火漆。是範永年那熟悉的、剛勁有力的筆跡。信中詳細彙報了他已率精銳邊軍抵達幽州，並以雷霆萬鈞之勢，迅速控製了崔家本宗及其在北境的主要黨羽，抄沒的家產數額巨大，堆積如山。初步審訊得知，崔家確實與前朝餘孽勾結極深，脈絡複雜，且多年來一直在北境乃至更廣的範圍內，暗中尋找和挖掘前朝遺留的所謂“天工秘藏”。但信末，範永年筆鋒一轉，提及一件令人費解的怪事：在查抄崔家一處位於深山、極其隱秘的彆莊時，發現莊內核心人物早已聞風撤離，人去樓空。但在清理其書房一處設計巧妙的暗格時，找到了一幅被焚毀大半的皮質地圖，殘留的部分線條模糊，但大致指向京城西北方向的某片連綿山區。而在地圖未被燒儘的角落，也發現了一個類似的、僅存局部的齒輪狀標記！範永年心細，已將其仔細臨摹下來，隨信附上。
李默的心跳瞬間加速，他立刻看向信紙末尾附上的那幅臨摹圖——那標記的線條、結構，與他手中殘絹上經過處理顯現出的印記，幾乎一模一樣！
京城西北山區？李默豁然轉身，大步走到牆上那幅巨大的京畿地區詳圖前，目光如同掃描般，迅速鎖定在西北方向。那裡山巒起伏，溝壑縱橫，人煙相對稀少，官道罕至，正是隱藏秘密基地、進行不軌勾當的絕佳地點。
“雲渺道人”最後消失在京郊；“灰鵲”的線索通過這殘絹隱隱指向西北山區；如今，崔家秘密彆莊的地圖殘片也明確指向那裡……這三條線索在此刻交彙，這絕非偶然！那裡，很可能就是“灰鵲”及其核心力量真正的巢穴所在，或者是隱藏“天工秘藏”、“神機樞”的關鍵地點！
“馮指揮使！”李默當機立斷，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決心，“立刻從皇城司和你麾下親信中，挑選一隊絕對精乾、可靠、且熟悉山地勘探、善於追蹤潛伏的好手，要最頂尖的！由韓震親自帶隊，配備最好的裝備和信號工具，秘密出發，前往京城西北山區！依據範都督信中所提的大致方位，給本侯像梳子一樣仔細地搜！重點是尋找任何可疑的天然洞穴、人工開鑿的遺跡、隱蔽的建築，或者任何與這種齒輪標記相關的痕跡，哪怕是石壁上的刻痕也不要放過！記住，此行極為凶險，很可能直接麵對‘灰鵲’的核心武裝力量，務必交代韓震，小心謹慎，以探查、確認目標為主，絕不可貿然強攻，一旦有所發現，立刻設法傳回消息，等待後續指令！”
“是！末將明白！這就去挑選最得力的人手！”馮鉞深知此事關係重大，毫不遲疑，抱拳領命，轉身匆匆而去。
李默則再次拿起那塊殘絹和冰冷的玄鐵令牌，在燈下反複觀看，陷入深深的沉思。“灰鵲”及其背後的勢力，如此費儘心機，付出巨大代價，甚至不惜發動叛亂，也要尋找那“天工秘藏”，那“神機樞”究竟是何等重要的東西？它真的擁有傳說中那般改天換地的威力嗎？父親李驍當年，又到底查到了哪一步，觸及了怎樣的核心秘密，才招致了那場毫不留情的殺身之禍？他感覺自己仿佛一個在黑暗迷宮中摸索的行者，如今終於看到前方隱約透來一絲微光，正在一步步接近那風暴的最中心，那真相與危險並存的終極之地。
然而，就在李默調動全部精力，窮追不舍地清查“灰鵲”蹤跡之時，紫宸殿內，經過幾日調養，病情稍見起色的皇帝蕭景琰，半靠在龍榻上，看著龍案一側堆積如山的、來自各方關於李默如何雷厲風行肅清逆黨、權柄日重、聲望日隆的奏報，他那雙深邃的眼眸中，在欣慰與讚賞之下，一絲屬於帝王的本能的審慎與深邃，漸漸浮現出來。
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他由衷地讚賞李默的卓絕才乾和對朝廷的赤膽忠誠，沒有李默，此次京城危矣，社稷危矣。但身為帝王，他更深知權力需要製衡，深知曆史上權臣之弊往往始於絕對的信任與放任。李默如今手握皇城司部分核心權柄，偵緝抓捕，權力極大；深得皇後信任，在內宮也能施加影響；與手握重兵、剛剛立下勤王大功的邊軍大將範永年關係密切，遙相呼應；更在此次平定叛亂、肅清逆黨的過程中，積累了巨大的個人聲望和朝野間的敬畏……這一切因素疊加在一起，儘管李默目前表現得毫無瑕疵，卻依然讓臥於病榻之上的帝王，本能地感到一絲細微卻不容忽視的不安。臥榻之側，豈容他人鼾睡？即便是功臣，也需要有相應的掣肘。
“趙敬。”皇帝目光依舊落在奏章上，聲音不高，卻清晰地傳入侍立在一旁的老內侍耳中。
“奴才在。”司禮監掌印太監趙敬連忙躬身趨步上前，心提到了嗓子眼，他知道陛下此時喚他，必有要事。
“傳朕口諭，”皇帝的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，“忠勇侯李默，近日查案辛勞，功在社稷，賜禦酒一壺，貢緞十匹，以示嘉慰。”他先給予了賞賜，肯定了功勞。但緊接著，話鋒不著痕跡地一轉，“另，著內閣加快對已擒獲逆黨的審理定讞進程，三法司要恪儘職守，依法辦事。後續尋常案犯處置，按律執行即可，不必事事皆詳細報於皇城司過目核準。”他輕輕地將案件的最終審理和部分處置權，從李默主導的皇城司手中，微妙地剝離出來，更多地收歸到傳統的司法體係和代表文官集團的內閣手中。
趙敬在宮中沉浮數十年，瞬間便領會了這口諭背後那深不可測的帝王心術和平衡之道。他心中微微一凜，連忙將頭埋得更低，恭敬應道：“奴才遵旨。這就去傳諭。”
這道口諭，既是賞賜安撫，也是微妙地敲打和分權。皇帝在病中，開始有意無意地，稍稍限製李默那因非常之事而過於集中和膨脹的影響力，試圖將局勢重新拉回到他所熟悉的、相互製衡的軌道上來。
李默很快便在皇城司衙門接到了皇帝的賞賜和這份口諭。他麵色平靜如水，恭敬地跪謝皇恩，言辭懇切，仿佛絲毫沒有察覺到那溫和賞賜背後所隱含的、皇帝那細微而複雜的態度變化，一切如常。
但他心中如同明鏡一般。他深知功高震主的古訓，更明白帝王心術的深不可測。最危險的敵人，或許不僅僅隱藏在宮外的重重迷霧與深山幽穀之中。真正的較量，從來都不隻是在明刀明槍的戰場和陰暗的刑獄之上，更在於這無聲的朝堂，在於那看似平靜的聖心之間。
他平靜地命人收好賞賜，目光再次落在那幅巨大的京畿地圖的西北角，那片被重重山巒陰影覆蓋的區域。無論前方是刀山火海般的明槍暗箭，還是更加幽微難測的帝王心術，他都必須堅定不移地走下去。
為了父親李驍未能昭雪的沉冤，為了揭開那籠罩一切的真相迷霧，也為了這個剛剛經曆了一場劫波、元氣大傷、再也經不起更大動蕩的天下蒼生。他的路，注定不能回頭。
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