皇帝的賞賜和那道看似尋常的口諭，如同在看似平靜、實則暗流洶湧的湖麵投下了一顆石子，雖未立刻掀起驚濤駭浪，卻在京城權力中樞的深水區，漾開了一圈圈微妙而持久的漣漪，牽動著無數雙觀望的眼睛和敏感的心弦。
李默神色恭敬、一絲不苟地接下那象征著天恩的禦酒和光華流轉的貢緞，對於那句“不必事事皆報於皇城司”的關鍵口諭，更是表現得毫無異議，仿佛這本就是天經地義之事。甚至在接下來的數日裡，他主動且高效地將大批已梳理清晰、罪證相對明確的案犯卷宗和相關證物，有條不紊地移交至刑部和大理寺，自己則隻將最核心、最敏感、關乎“灰鵲”身份及前朝餘孽網絡的關鍵線索，依舊緊緊攥在皇城司手中，由最信任的班底繼續秘密而迅疾地追查。
這番姿態，做得恰到好處，既彰顯了對皇權的絕對忠誠與服從，恪守了臣子的本分，又守住了調查此案最致命、最不能假手於人的底線。朝臣們冷眼旁觀，心中各自撥打著算盤，心思各異。有人覺得李默年紀雖輕，卻深諳官場進退之道，識時務，知深淺，是個人物；有人則認為這不過是以退為進的高明策略，是韜光養晦，積蓄力量；更有甚者，結合近日風波，暗自揣測這或許是龍椅上的那位與這位風頭正勁的新晉權臣之間，某種心照不宣的默契，或是一場更為隱晦、更為漫長的博弈的開始。
內閣首輔林相府邸，夜深人靜，書房內卻燭火未熄。
林相須發皆白，端坐於太師椅上，目光沉靜如水，聽著幾位心腹門生的輕聲議論。
“老師，陛下此番舉措，用意頗深，似乎確有抑製李默權勢擴張之意。值此良機，我等是否……可稍作推動，以正朝綱？”一名門下弟子壓低聲音，言辭雖隱晦，但意思不言而喻，希望能借此機會稍微壓製一下李默的勢頭。
林相緩緩搖頭，目光穿透跳動的燭火，顯得愈發深邃難測，聲音帶著曆經滄桑後的沉穩：“陛下的心思，淵深似海，豈是你我能夠簡單揣度？李默如今聖眷正濃，如日中天，又剛剛立下擎天保駕、挽狂瀾於既倒的不世之功，於國於民皆有殊勳。陛下乃英明之主，豈會在此社稷初定、餘孽未清的關鍵時刻，行那自斷臂膀的昏聵之事？此番看似敲打，更多是帝王平衡之術的精妙運用，意在告誡李默——也同時告誡這滿朝文武——無論功臣如何顯赫，這乾坤獨斷之權，生殺予奪之柄，始終牢牢掌握在陛下手中，無人可以僭越。”他看得分明，剖析入理。
他頓了頓，枯瘦的手指輕輕撚動著腕間的沉香木念珠，繼續道：“況且，爾等需知，李默所查之崔氏逆案，其下所隱藏的冰山，牽涉之深、之廣，猶未見底。那個代號‘灰鵲’的真正主腦，至今仍逍遙法外，隱匿於黑暗之中，其威脅未除。北境針對崔家餘孽的清算仍在如火如荼地進行，範永年那邊也需倚仗李默在京中提供線索策應。此時此刻，朝廷仍需李默這把鋒利無匹的快刀，去斬斷那些盤根錯節的荊棘毒藤。我等身為閣臣，此刻若急於黨同伐異，行傾軋之事，非但落了下乘，顯得氣量狹小，更易招致聖心猜忌，實非明智之舉。”
他最後總結道，語氣不容置疑：“我等眼下隻需秉持公心，認真處理皇城司移交過來的案卷，握好三法司固有的司法權柄，維持朝局運轉平穩即可。靜觀其變，以待天時，方是持重之道。”
而在戒備森嚴的皇城司衙門內，氣氛則更為凝重。李默召集了指揮使馮鉞和幾位絕對心腹的千戶，神色嚴肅地交代：“陛下的旨意，清晰明確，我等身為臣子，自當凜遵不違。後續向刑部、大理寺移交案卷事宜，爾等需全力配合，不得有任何刁難或拖延，務必做到交接清晰，手續完備，讓人挑不出錯處。”他首先定下基調，強調服從。
話鋒隨即一轉，他的聲音壓低，卻帶著更重的分量：“‘灰鵲’及其背後網絡之線索，關乎國本安危，乃是陛下心頭最大之患，亦是吾等受陛下密旨，必須深挖徹查的核心！此事，皇城司責無旁貸，不可有一日懈怠，更不可因外界乾擾而放緩腳步！韓震已帶隊前往西北山區搜尋，京中一應相關事務，需比往日更加謹慎周密，所有行動務必計劃周詳，證據確鑿，絕不可再出任何紕漏，授人以柄，陷我等於被動之地！”他清晰地劃出了界限，哪些可以放手，哪些必須死守。
“屬下明白！必謹遵侯爺指令！”馮鉞與幾位千戶凜然應命，神色肅穆。他們都深切地感受到，此刻的皇城司正如一葉扁舟，行駛於風口浪尖之上，四周暗流湧動，稍有不慎，一步行差踏錯，便可能船毀人亡，萬劫不複。忠誠與能力，在此刻顯得尤為重要。
紫宸殿內，藥香與龍涎香的氣息交織彌漫。皇帝蕭景琰半倚在榻上，聽著司禮監掌印太監趙敬躬著身子，低聲彙報著李默如何迅速移交案卷、行事如何愈發低調、以及朝野各方對此事的種種細微反應。皇帝臉上如同古井無波，看不出任何讚許或不滿的情緒，隻是在那深邃的眼眸深處，偶爾閃過一絲不易察覺的思量。聽罷，他隻是淡淡地問了一句，仿佛隨口提起：“西北那邊，韓震可有消息傳回？”
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“回陛下，”趙敬將身子躬得更低，聲音越發小心，“暫……暫未有消息傳回。聽聞西北山區山高林密，地勢險峻異常，搜尋如同大海撈針，極為不易。加之韓將軍此行乃是秘密行動，需隱匿行蹤，想必……需要多耗費些時日，方能有所發現。”
皇帝沉默了片刻，臉上依舊看不出喜怒，隻是隨意地揮了揮手，仿佛驅散眼前的薄霧：“朕知道了。下去吧。”
待趙敬邁著悄無聲息的步子退出殿外，厚重的殿門緩緩合攏，蕭景琰才難以抑製地輕輕咳嗽了幾聲，臉上泛起一絲病態的潮紅。他深邃的目光投向窗外沉沉的、不見星月的夜色，仿佛要穿透這重重宮牆，看清那隱藏在迷霧之後的真相與人心。他需要李默這把鋒芒畢露的利刃，為他斬斷朝堂內外那些盤根錯節、威脅皇權的荊棘，掃清障礙。但同時，作為帝王，他也絕不能允許這把刀過於鋒利，以至於脫離掌控，甚至在某一天，調轉刀口，傷及自身。目前的李默，表現尚算得體，懂得收斂，但他仍需更加耐心地觀察，看看這把刀在承受壓力時，是會變得更加堅韌，還是會露出不該有的裂痕。帝王的信任，從來都不是無條件的。
就在這京城權力場暗流悄然湧動、各方勢力心思浮動之際，遠在京城西北方向的崇山峻嶺之中，韓震親自率領的那支精乾小隊，正經曆著遠超想象的艱難險阻與意誌考驗。
這裡是人跡罕至的原始山林，山勢陡峭如刀削斧劈，古木參天，遮天蔽日，濃重的瘴氣在山穀間彌漫，吸入一口都讓人覺得頭暈目眩。幾乎沒有任何像樣的路徑可循，全靠隊員們用腰刀劈砍藤蔓，艱難前行。他們依據範永年信中所提供的極其模糊的地圖方位，以及那個至關重要的齒輪標記線索，如同在浩瀚大海中撈取一枚細針般，仔細搜尋著任何可能的人工開鑿痕跡、異常堆放的石塊，或是與周圍自然環境格格不入的物體。毒蟲蛇蟻的叮咬、潛行暗處的猛獸威脅、以及隨時可能失足墜落的險峻地形，無時無刻不在消耗著隊員們寶貴的體力和緊繃的神經。
直到第五日午後，希望終於在一片絕望的沉寂中露出一線曙光。一名祖輩曾在山中采藥多年、對山林極其熟悉的老卒，憑借著他那雙幾乎與山林融為一體的銳利眼睛，在一處被厚重藤蔓完全覆蓋、極其隱蔽的懸崖底部，發現了一絲異常：那看似天然形成的石壁上，藤蔓垂掛的縫隙之後，似乎隱約有一條僅容一人側身勉強通過的、幽深狹窄的石縫！更關鍵的是，石縫邊緣的石壁，有著極其輕微、但絕非天然風化、更像是被某種工具刻意打磨修飾過的平滑痕跡！若非他以多年經驗反複觀察，幾乎難以察覺！
韓震聞訊，立刻親自上前，示意眾人警戒四周。他小心翼翼地用刀尖撥開那層層疊疊、不知生長了多少年的厚實藤蔓，一股陰冷潮濕的氣息頓時撲麵而來。他舉起手中的防風火折，湊近那黑暗的石縫入口，借著跳動的火光仔細向內察看。火光搖曳，照亮了入口內側上方那片略顯平滑的石壁——就在那裡，一個雖然布滿苔蘚、邊緣被歲月磨損，但線條輪廓依舊可辨的、與殘絹和範永年臨摹圖上幾乎一模一樣的齒輪狀刻痕，赫然映入他的眼簾！
“找到了！就是這裡！”韓震強行壓下幾乎要衝出喉嚨的激動呐喊，用極低的聲音對身後的隊員們說道，心臟卻不受控製地劇烈跳動起來。多日的艱辛跋涉、風餐露宿，在此刻終於得到了回報！
然而，短暫的興奮過後，一個更加現實和危險的難題擺在了麵前。這條石縫狹窄而幽深，向內望去是一片吞噬光線的濃重黑暗，不知具體通向何方，內部地形、是否存在機關埋伏、有無敵人守衛，一切皆是未知。貿然進入，無異於以身飼虎，風險極大，很可能造成無謂的傷亡。
“將軍！我身形最為瘦小靈活，讓我先進去探路！查明情況即刻退回！”一名素來以身手矯健、膽大心細著稱的年輕斥候，毫不猶豫地主動請纓，眼神堅定。
韓震看著他那張還帶著些許稚氣卻充滿決絕的臉，心中權衡利弊，沉吟片刻，終於重重地點了點頭，用力拍了拍他的肩膀，沉聲叮囑：“好！一切小心，記住，探查為主，以自身安全為第一要務！發現任何異常情況，不可逞強，立刻撤回！我們在外接應你！”
“是！將軍放心！”斥候深吸一口氣，檢查了一下腰間的短刃和捆在身上的信號繩索，再次確認了緊急撤回的暗號，隨即不再猶豫，如同靈貓般，小心翼翼地側身，一點點擠入了那條仿佛巨獸咽喉般的黑暗石縫之中，身影迅速被黑暗吞沒。
時間在令人窒息的等待中一分一秒地流逝。石縫外，韓震和所有隊員的心都提到了嗓子眼，緊緊盯著那幽深的入口和連接著斥候的繩索，連呼吸都放到了最輕，山林間的蟲鳴鳥叫此刻顯得格外刺耳。每一秒都如同在滾燙的油鍋中煎熬。
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約莫煎熬了一炷香的時間，那根一直緊繃的繩索突然毫無征兆地劇烈晃動起來！正是事先約定的緊急撤回信號！
“快！拉他出來！”韓震低吼一聲，與另外兩名強壯的隊員一起，用儘全力，迅速而小心地向後拉動繩索。
很快，那名斥候被從石縫中拖了出來，他渾身衣衫被尖銳的岩石刮破多處，臉上、手臂上帶著擦傷，麵色蒼白，大口喘著粗氣，眼神中充滿了驚魂未定之色，但他的右手，卻緊緊攥著一樣東西。
“裡麵什麼情況？”韓震一邊示意隊中醫匠上前檢查傷勢，一邊急聲問道，目光落在他緊握的手上。
“回……回將軍！”斥候喘息稍定，聲音還帶著一絲顫抖，“裡麵……裡麵根本不是簡單的石縫，進去不到十丈，就變成了一條極長、極深的天然隧洞！蜿蜒曲折，一直向下延伸，而且……岔路極多，像個巨大的地下迷宮！我……我不敢深入，隻在入口段探查，但好像……好像在深處聽到了隱約的……水流聲，還有……還有像是金屬工具撞擊岩石的清脆聲響！我不敢久留，立刻撤回，在退回途中，洞口不遠處，腳下踢到了這個！”他攤開緊握的手，掌心赫然是一小塊不規則碎裂的、質地特殊、泛著幽冷黑光的金屬碎片，邊緣異常鋒利，而在那金屬片的表麵，還沾染著一點已經乾涸凝固的、呈現暗褐色的可疑痕跡。
韓震小心翼翼地接過那塊金屬碎片，入手瞬間便感到一種異乎尋常的冰涼與沉重，絕非軍中常見的鐵器或銅器。他湊到眼前，借著日光仔細查看，瞳孔驟然收縮如針尖——在那金屬片新鮮的斷口處，借助放大水晶，竟然能看到極其細微、但排列規整、與那齒輪標記風格如出一轍的精密齧合結構！
而更讓他心底冒出寒氣的是，那暗褐色的痕跡，無論是顏色、質感，都像極了……乾涸已久的人血！
這幽深詭異、迷宮般的地底深處，不僅有人類活動的跡象，還在進行著某種需要用到這種特殊金屬的、非同尋常的作業！甚至……可能就在不久之前，這裡還發生過不為人知的激烈搏鬥，留下了這帶血的碎片！
這裡，絕對就是“灰鵲”集團一個極其重要的秘密據點，甚至極有可能，就是他們多年來一直在暗中挖掘、尋找那所謂“天工秘藏”的核心地點！
韓震瞬間意識到了事情的嚴重性已經遠遠超出了最初的預估。這絕非僅僅是尋找一處前朝遺留的、藏有圖紙珍寶的洞穴那麼簡單。對方可能已經在此經營了相當長的時間，甚至在地底建立起了某種程度的生產或研發能力！這威脅的程度，陡然提升了數個等級！
他立刻壓下心中的驚濤駭浪，果斷下令：“阿木，石頭！你們兩個留下，尋找最隱蔽的位置，輪流監視這條石縫入口，記錄任何出入的人跡或異常動靜！記住，除非生命受到直接威脅，否則絕不可暴露！其餘人，檢查裝備，立刻隨我全速返回京城！我們必須以最快的速度，將此重大發現，稟報侯爺！”
他深知，必須儘快讓李默知道這裡的真實情況，這需要調集更多的精銳力量，製定更加周密穩妥的行動計劃，才有可能應對這深藏於地底、不知深淺的巨大威脅。
小隊迅速而悄無聲息地撤離了這片危機四伏的懸崖區域，如同他們來時一樣，沒有留下任何痕跡。隻留下那兩名被點名的、最擅長潛伏偽裝的老兵，如同兩塊真正的山岩般，完美地隱沒在雜亂的地形與環境之中，兩雙銳利的眼睛，如同盯住獵物的毒蛇，死死鎖定了那條仿佛通往地獄深處的詭異石縫入口。
而此刻，若有若無地，從那幽深的地底深處，似乎又隱隱約約傳來了幾聲微弱的、仿佛來自九幽之下的金屬撞擊聲，如同惡魔沉睡中無意識的低語，預示著更大的風暴，正在這寂靜得可怕的山嶺之下，瘋狂地醞釀、積蓄著力量。
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