時間在李桂蘭這裡，不再是以日出日落來衡量，而是以每半個月一次、精準如同酷刑般的討債為節點。每一次龍哥帶著人上門，那沉重的敲門聲都像喪鐘一樣敲響在她心頭。最初的三千元債務，非但沒有減少，反而在“利滾利，半月一結”的殘酷規則下，像沾滿了汙雪的石塊，從山坡上滾落，越滾越大，越滾越快，帶著毀滅一切的氣勢。
三個月過去了。李桂蘭感覺自己就像被困在了一個無形的泥潭裡，每一次掙紮，隻會讓身體陷得更深，那冰冷粘稠的汙泥已經沒過了她的腰際，正緩緩吞噬著她的胸口，讓她呼吸艱難。
張建設確實寄過兩次錢回來。一次五百，一次三百。那帶著南方潮濕氣息的彙款單，曾經是她短暫的光明。可這八百塊錢，在龍哥那張不斷更新的欠條麵前，簡直是杯水車薪。她戰戰兢兢地將錢交出去，看著龍哥用計算器重新核算，聽著那冰冷的電子音報出一個更大的數字，心也跟著沉入更深的冰窖。
“本金三千，加上這三個月的利息……嗯，再算上滯納金……”龍哥叼著煙，眯著眼，手指在計算器上飛舞，最後“啪”地一聲按下等號，屏幕上跳出一個讓李桂蘭眼前發黑的數字：“九千八。”
“九……九千八？”李桂蘭的聲音象是被掐住了脖子，她幾乎站立不穩，“怎麼會……怎麼會這麼多？我明明還了……”
“還了？你還的那點，連零頭都不夠！”龍哥不耐煩地打斷她，把欠條拍在桌上，“看清楚！白紙黑字！利滾利懂不懂？你每次還不上全額利息，剩下的利息就自動滾進本金裡再生利息！這叫規矩！”
規矩。這兩個字像淬了毒的針，紮得李桂蘭體無完膚。她不懂這些金融的伎倆，她隻知道，她掉進了一個精心設計的陷阱，而且越陷越深。最初隻是需要三千塊渡過難關，現在卻背上了近萬元的巨債！這是一個她做噩夢都不敢想象的數字。
龍哥帶來的幫手一次比一次多，言語間的威脅也越來越露骨，不再局限於最初的恐嚇。他們會用身體堵死門口，讓她無處可逃；會故意用汙言穢語大聲議論，讓左鄰右舍都聽得清清楚楚；那個皮夾克男有一次甚至故意撩開衣角，露出彆在腰間的冰冷刀柄，那金屬的寒光瞬間凍結了李桂蘭的血液。
她知道，這些人什麼都做得出來。他們不再是討債的，而是索命的無常。每一次他們離開，李桂蘭都像被抽空了所有力氣，癱軟在地，久久無法動彈。家裡稍微值錢點的東西——那台十二寸的黑白電視機，那架她當年陪嫁的縫紉機——早就被強行折價抵了債。如今這個家，真可謂是家徒四壁，隻剩下無法搬走的破桌爛椅，和彌漫不散的絕望氣息。
窗外，北國的春天似乎終於掙紮著到來，樹枝冒出了些許嫩芽，陽光也偶爾變得溫暖。可這一切都與李桂蘭無關。她的世界，隻剩下那個不斷變大的債務雪球，以及雪球後麵，龍哥那夥人越來越清晰、越來越猙獰的麵孔。泥潭已經沒到了她的脖頸，她張著嘴，卻發不出任何求救的聲音，隻能眼睜睜看著那汙濁的泥水，即將淹沒她的頭頂。
那是一個灰蒙蒙的清晨，濕冷的霧氣纏繞著筒子樓，連呼出的白氣都顯得有氣無力。李桂蘭一夜未眠，天剛蒙蒙亮就掙紮著起來，想趁著鄰居們還沒出門，去公共水龍頭那兒接點水。她剛拉開吱呀作響的房門，一股刺鼻的、類似油漆和某種化學溶劑混合的怪味就猛地鑽入鼻腔。
她的目光下意識地掃過自家門板，隨即，整個人像被瞬間凍僵，血液都凝固了——門上，牆上，那片原本就斑駁脫落的牆皮區域，被人用粗糙的刷子，潑灑般塗上了大片大片刺目驚心的猩紅色油漆！那紅色粘稠、不均勻，像尚未凝固的血液，順著牆壁蜿蜒流淌下幾道猙獰的痕跡。在這些混亂的紅色塊中間，用同樣猩紅的油漆，寫著幾個歪歪扭扭、卻充滿惡意的大字：
“欠債還錢！！！”三個巨大的、血淋淋的感歎號，像三把淬毒的匕首，狠狠紮進李桂蘭的眼裡，紮進她的心裡。
她的大腦“嗡”的一聲，一片空白。世界仿佛瞬間失聲，隻剩下她自己擂鼓般的心跳和血液衝上頭頂的轟鳴。羞恥、恐懼、憤怒、絕望……種種情緒像火山一樣在她胸腔裡噴發，卻又被死死堵在喉嚨口，讓她發不出一點聲音，隻能死死捂住自己的嘴，防止那失控的尖叫衝破而出。
這不僅僅是催債，這是公開的處刑，是赤裸裸的羞辱！是將她最後一點遮羞布徹底撕碎，將她全家人的尊嚴踩進泥濘裡，還要掛上恥辱柱，任人圍觀，任人指點！
果然，早起上班、買菜的鄰居們陸續出現了。他們走到這裡，腳步都不由自主地放緩、停下。驚愕、好奇、憐憫，更多的是毫不掩飾的鄙夷和幸災樂禍，種種目光像探照燈一樣聚焦在那片猩紅和李桂蘭慘白的臉上。
“天呐！這是惹上什麼事了？”一個燙著雞窩頭的中年女人捂著嘴，聲音卻不小。
“還能什麼事？借高利貸了唄！嘖嘖，看不出來啊，平時挺老實的……”另一個男人抱著胳膊，語氣裡帶著看熱鬨的興奮。
“離她家遠點，沾上這種事兒，晦氣！”有人拉著孩子匆匆繞行，仿佛她家門口有什麼瘟疫。
“媽，那紅字寫的什麼呀？”一個不懂事的孩子大聲問道，立刻被大人用力拽走，低聲嗬斥：“彆問！臟眼睛！”
這些議論，像無數根冰冷的針，從四麵八方射來，紮得李桂蘭體無完膚。她感覺自己在眾目睽睽之下被剝光了衣服，每一個眼神都像鞭子抽打在她身上。她恨不得地上有條縫能立刻鑽進去。
不知過了多久，她才從那種靈魂出竅般的僵直中恢複了一絲力氣。她像瘋了一樣，衝回屋裡，端出一盆渾濁的冷水，拿起一把舊刷子，拚命地、機械地刷洗著那些猩紅的字跡和油漆。
可是，油漆早已半乾，粘稠地附著在粗糙的牆皮上。冷水根本無濟於事，刷子隻能讓紅色的範圍變得更大、更模糊，像一塊永遠無法愈合的、流著膿血的傷疤。她用力地刷著，指甲因為用力而翻起，滲出血絲，混合在紅色的油漆和汙水中。淚水模糊了她的視線，和著汗水、汙水一起流下，她也顧不上擦。
她隻知道，必須把這些東西弄掉！必須！
然而，一切都是徒勞。那猩紅的印記，如同她背上那筆沉重的債務，深深地烙印在了這裡，烙印在了她的人生裡，再也無法抹去。她徒勞的刷洗，更象是一種絕望的表演，引來更多隱在門後、窗後的窺探和議論。
最終，她耗儘了最後一絲力氣，癱坐在冰冷潮濕的地上，靠著那片依舊刺眼的猩紅牆壁，望著盆裡那灘渾濁不堪、泛著詭異紅色的汙水，無聲地痛哭起來。那麵牆，成了她無法擺脫的恥辱柱，而整個筒子樓，都成了審判她的法庭。她知道，從這一刻起，她和女兒在這個地方，再也抬不起頭了。