“希望火種”號如同一位虔誠的朝聖者，沿著星海巨商卡拉克提供的隱秘航線，在無垠的虛空中沉默而堅定地航行。艦橋主屏幕上，代表目的地的光點由最初的微弱閃爍，逐漸變得穩定、清晰，最終化為一片在星圖背景中灼灼燃燒的赤紅星域。
“即將脫離躍遷狀態，進入‘熔火界’所在恒星係外圍。”導航員的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
所有人都屏息凝神，目光聚焦在舷窗之外。
躍遷的流光如潮水般褪去，眼前的景象讓即便早已在腦海中想象過無數次的船員們，依舊感到了強烈的震撼。
他們並未直接出現在一顆行星的軌道上，而是懸浮在一片浩瀚無邊的星際介質之中。這片星域的空間背景並非常見的深邃漆黑，而是呈現出一種瑰麗而壓抑的暗紅色，仿佛宇宙在這裡被某種無形的力量灼傷，至今仍未愈合。遠方，稀疏的星辰在這紅幕的映襯下，也顯得黯淡無光。
更令人心悸的是，視野所及的虛空中，漂浮著無數巨大的、棱角分明的金屬造物殘骸。它們並非自然天體的破碎，而是明顯帶有文明痕跡的艦船碎片、空間站模塊，甚至是一些造型奇特的巨型雕像的斷裂部分。這些殘骸大多呈現出被高溫熔毀後又急速冷卻的扭曲形態，表麵覆蓋著厚厚的宇宙塵埃，如同漂浮在時間長河中的古老墓碑，無聲地訴說著往昔的慘烈。
“檢測到高強度背景輻射，頻譜分析顯示為混合能量武器殘留及超高溫熔毀特征。”歐文博士的仿生聲線帶著一絲凝重，“這些殘骸的年代跨度極大，最早的……恐怕可以追溯到數十萬標準年以前。此地……是一處延續了無數歲月的古戰場，或者說，是一片被頑強守護著的‘禁區’。”
艾莉絲凝視著那些巨大的、風格粗獷甚至有些猙獰的雕像殘骸，輕聲道：“這些雕像的風格……與數據庫記載中，遠古‘匠神’赫菲斯托斯及其從神的形象有部分吻合。傳說中，這裡曾是‘匠神’的聖地，也是其信仰國度‘熔火界’的門戶。”
林昊微微頷首。卡拉克的情報與眼前的景象相互印證。這片充斥著毀滅與死亡的星域，正是通往矮人王國“熔火界”的必經之路，也是一道天然的、殘酷的篩選屏障。任何不夠格的訪客，恐怕連矮人主星的麵都見不到，便會葬身於此。
“掃描到非自然能量源！多個！高速接近！”雷達員突然發出急促的警報。
隻見從幾塊巨大的殘骸陰影之後，猛地竄出十餘個赤紅色的光點！它們速度極快，帶著明顯的敵意，呈扇形包圍而來。隨著距離拉近，可以看清那是一種約莫小型護衛艦大小的、造型如同鍛造錘與火山結合體的無人飛行器。它們通體由暗紅色的金屬鑄造，表麵銘刻著熾熱的符文，前端巨大的“錘頭”部位凝聚著令人不安的高溫能量。
“是矮人的自動防禦機傀——‘熔爐守衛’！”歐文博士迅速調出數據庫中的模糊記載，“它們會攻擊任何未經許可闖入此片星域的非矮人信號源！”
話音未落，那十幾架“熔爐守衛”前端的錘頭已然光芒大盛，下一刻，一道道粗如柱石的暗紅色熔岩能量束，如同憤怒巨神的投矛，撕裂暗紅色的空間，朝著“希望火種”號攢射而來！
能量束所過之處，連那些漂浮的古老金屬殘骸都被瞬間氣化出一部分，其威力可見一斑。
“規避！護盾全開！”林昊冷靜下令。
星舟龐大的艦體展現出與其體型不符的靈活性，在艾莉絲的精準操控下，如同遊魚般在密集的能量束縫隙間穿梭。幽藍色的能量護盾劇烈波動著，將少數無法避開的攻擊抵擋下來，爆開一團團耀眼的能量火花。
“不能一味防禦，會引來更多的守衛！”雷克斯盯著戰術屏幕，拳頭攥緊。
林昊目光掃過那些攻勢凶猛的機傀，神識如同水銀瀉地般蔓延出去，瞬間捕捉到了它們能量運轉的核心節點以及彼此間通過某種特殊波段維持的戰術網絡。
“它們的能量核心與外部裝甲結合緊密，強攻耗時耗力。”林昊迅速做出判斷，“艾莉絲，左舷三十度，切入g7殘骸陰影區！雷克斯，準備‘寂靜符文’彈頭，聽我指令，覆蓋打擊坐標apha區域！”
“明白！”
星舟一個靈巧的急轉，瞬間沒入一塊巨大無比的、仿佛某艘母艦龍骨殘骸的陰影之中。緊追不舍的熔爐守衛立刻調整方向，試圖封鎖這片區域。
就在它們剛剛聚集，能量束即將覆蓋射擊的刹那——
“就是現在！”
數枚毫不起眼的、如同金屬水滴般的彈頭從星舟隱秘發射口無聲射出，在預設的坐標點同時引爆。沒有驚天動地的爆炸，隻有一圈無形無質、卻能讓能量瞬間紊亂沉寂的奇特波動極速擴散開來！
這正是哨站結合精靈自然沉寂法術與修真界禁製符文研發出的特殊武器！
嗡……！
被波動籠罩的熔爐守衛，前端的能量光芒如同被掐滅的火焰般驟然黯淡，機體表麵的符文也瞬間失去了光彩，變得如同凡鐵。它們如同被凍結的飛蟲，保持著前衝的姿態，在慣性作用下徒勞地滑行了一段距離，便徹底失去了動力，僵直地漂浮在虛空之中。
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“機傀網絡連接中斷，目標已暫時‘沉默’。”歐文博士確認道。
星舟趁機脫離了包圍圈，繼續向著星域深處駛去。沿途，他們又遭遇了數波類似的自動防禦係統，有的隱藏在偽裝成隕石的堡壘中，有的則是更加詭異的空間陷阱和能量亂流。依靠著卡拉克提供的航線信息、星舟卓越的性能以及林昊精準的臨場指揮，他們一次次有驚無險地化解了危機。
越是深入，周圍的溫度似乎在無形中升高，舷窗外的暗紅色背景也愈發濃鬱，甚至開始有細小的、燃燒著的星塵如同雪花般飄落在護盾上，激起細密的漣漪。
終於，在穿越了一片極其危險、充斥著狂暴等離子風暴的星雲帶後，眼前的景象豁然開朗。
一顆巨大無比的星球，占據了整個視野。
它並非通常意義上的岩質或氣態行星，而是一顆……仿佛正在由內而外燃燒著的巨大熔岩球體！星球表麵看不到海洋與綠地，隻有無邊無際的、緩慢流淌著的暗紅色熔岩海洋，以及無數如同傷疤般縱橫交錯的巨大裂穀，裂穀深處噴射出數千公裡高的耀眼等離子焰柱！厚重的、由火山灰和金屬蒸汽構成的雲層籠罩著全球，不時有橫跨大陸的雷霆在雲層中炸響，照亮其下猙獰的大地。
整顆星球，都散發著一股磅礴、熾熱、蠻荒而又充滿力量的恐怖氣息！
“熔火界……”艾莉絲喃喃道，即便隔著遙遠的距離和強大的護盾，她似乎也能感受到那股撲麵而來的熱浪與沉重的鍛造意誌。
“掃描到超巨型人工結構！”雷達員的聲音帶著震撼，“位於星球赤道區域！”
鏡頭拉近，眾人看到，在那沸騰的熔岩海洋之中，赫然聳立著一座巨大到難以想象的金屬要塞！它並非建造在陸地上，而是直接以無數根粗壯無比、深入熔岩深處的巨型金屬柱為基座，將龐大的主體結構懸架在熔岩海之上！要塞整體呈現出黑曜石般的暗沉色澤，但其表麵無數巨大的管道、閥門以及觀察窗中，卻透出灼熱的金紅色光芒，如同一顆鑲嵌在熔岩星球上的、擁有生命的黑暗星辰。
無數相對渺小的飛行器，如同工蜂般環繞著這座熔岩要塞起起落落，更遠處，還能看到一些更加龐大的、如同山巒般的移動鍛造平台，在熔岩海上緩緩航行。
這裡，就是矮人王國的核心，傳說中匠神赫菲斯托斯信仰的最後聖地，也是他們此行目標——“永恒熔爐之心”最可能存在的地方！
“發送通用和平訪問請求，表明我們來意……謹慎措辭。”林昊深吸一口氣，下達了指令。他知道，真正的挑戰，現在才剛剛開始。麵對一個如此強大、封閉且排外的文明，任何細微的差錯，都可能導致前功儘棄。
一道蘊含著友好信息與部分身份證明的能量波束，朝著那座巍峨的熔岩要塞，緩緩發送而去。
所有人的心，都提到了嗓子眼。等待著那扇通往鍛造聖地的大門，是否會為他們這群“不速之客”，開啟一道縫隙。
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