劉協坐在窗邊，手中捧著一卷曹操送來的《百工紀要》，目光卻並未落在書頁上。
他的指尖，無意識地摩挲著書卷粗糙的邊緣，心神早已飛越了重重宮牆，落在了城南那座僻靜院落裡。距離他將那“玉皂”的製法交給董承，已過去十餘日。按照估算，第一批試驗品早該出爐。成敗與否，關乎他“生根策”的根基能否紮下第一縷須莖。皇商的絲綢生意雖穩步推進，但終究受限太大。他迫切需要一種能快速流通、利潤豐厚且能滲入千家萬戶的物什，來支撐未來更為龐大的計劃。
“陛下，今日天氣尚可，可要移步庭苑散心？”老內侍的聲音在一旁響起，帶著慣有的謹慎與關切。
他敏銳地察覺到小皇帝近幾日似乎有些心不在焉，隻當是少年人被拘在宮中久了，心生煩悶。劉協回過神，壓下眼底的焦灼，換上一副符合年齡的、略帶慵懶和無聊的神情，懶洋洋地打了個哈欠：“罷了，外麵風硬，也沒什麼趣致。倒是前幾日朕讓國舅尋的那些講百工技藝的雜書，不知可有了眉目？”他巧妙地將話題引向一個“合理”的方向。
老內侍忙躬身道：“國舅爺前日遞話進來，說是尋到了幾卷，正著人校驗，若無錯漏，不日便可呈送陛下。”
“嗯。”劉協淡淡應了一聲，心中卻是一動。董承遞話進來，卻未提及玉皂，是失敗了，還是……？就在這時，殿外傳來一陣輕微卻急促的腳步聲。
一名小黃門低頭趨入，跪稟道：“陛下，國舅董承求見，言及為陛下尋得新奇玩物，特來進獻。”
來了！劉協心中猛地一緊，坐直了身體：“哦？快宣！”片刻，董承快步走入殿內。
他今日穿著朝服，麵色似乎因行走急促而略顯紅潤，眼神在與劉協接觸的瞬間，極快地閃過一絲難以抑製的激動，隨即又被強行壓下，恢複臣子應有的恭謹。他手中捧著一個錦盒，不大，卻似乎頗為沉重。
“老臣叩見陛下。”“國舅平身。”
“聽聞國舅得了新奇玩物？是何物？快與朕瞧瞧。”董承起身，將錦盒置於劉協麵前的案幾上，一邊打開盒蓋。
盒蓋開啟，一股淡淡的、混合了豬油皂角與些許草葉的樸實氣味率先溢出，並不算馥鬱，卻異常乾淨。盒內整整齊齊碼放著幾塊嬰兒拳頭大小的扁平方塊，色澤微黃，質地看起來略顯粗糙，邊緣甚至有些手工切割的不規整，表麵帶著些許冷凝後的天然紋理。
成功了！劉協的心臟重重一跳，一股熱流瞬間湧遍四肢百骸。儘管品相遠遜於後世工業產物，但這確確實實就是肥皂！是他在這個時代，憑借超越千年的知識，點燃的第一簇真正獨屬於他自己的火焰！
他小心翼翼地拿起一塊，觸手微涼，稍顯硬實，需再經一段時間的“皂化”晾乾才會達到最佳硬度，但已初具形態。他放在鼻下輕嗅，那樸素的、屬於油脂和堿液反應後的獨特氣息，在他聞來，遠比任何香料更令人心曠神怡。
“妙極！妙極！”劉協撫掌而笑，顯得十分開懷，“來人，取水盆來！”他當場便要試用。水盆取來，劉協將手浸濕，拿起玉皂輕輕搓揉。細膩潔白的泡沫立刻湧現，帶著輕微的滑膩感，與他過去使用的澡豆那粗礪磨砂的質感截然不同。清水衝洗後，雙手潔淨清爽，殘留著一種極淡的、洗淨後的微澀感，而非澡豆那揮之不去的怪異香粉味。
“好！果然比澡豆好用得多！”劉協毫不吝嗇地讚歎，隨即對董承道，“國舅，此物製法，可還繁瑣？成本幾何？”董承略一思忖，答道：“回陛下，所用皆是油脂、草木灰等尋常之物，唯耗費些人工火炭。若大規模製備，成本極低，遠勝澡豆。”
“好！”劉協眼中“興奮”之色更濃，“如此有趣又實用之物，當與眾人同樂。這些，便分賜給宮中諸位嬪妃、內官們也試試。”他指了指錦盒裡剩下的幾塊。“老臣遵旨。”董承立刻明白，這是陛下要借此物，名正言順地將其在宮內推廣開來，形成使用習慣，為日後皇商出貨鋪路。“還有，”劉協仿佛想起什麼，又補充道，“朕覺得此物氣味還可再改進。國舅可試著添加些花瓣、香料，製成更精致的，專供……嗯，專供曹愛卿府上及諸位公卿家用，方顯朕心。”
董承心領神會：“老臣明白，這就去辦。”賞賜了一些金銀帛匹給董承後，劉協便讓他退下了。殿內恢複平靜，劉協把玩著手中那塊微黃的玉皂，心中的激動漸漸沉澱，化為冷靜的盤算。品相需改進，香氛版要儘快推出，搶占高端市場。同時，廉價的基礎版要大規模生產，薄利多銷，深入市井……還有包裝，需要設計一個獨特的、不易仿造的標識……他的思維飛速運轉，一個個現代的商業概念在腦海中與這個時代的條件相互碰撞、融合。
然而，就在他沉浸於規劃之中時，一種莫名的悸動，如同冰水滴落頸後，讓他猛地打了個寒顫。不對。
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剛才董承進來時，雖然掩飾得很好，但那眼神深處的一絲激動，以及告退時略顯急促的步伐……董承是個藏不住心事的人，這份“奇功”帶來的興奮，恐怕不止流露在了自己麵前。劉協的眉頭緩緩蹙起。
他想起幾日前曹操那看似隨意、實則暗藏機鋒的探問。這座皇宮，如同一個透明的囚籠，任何一絲不尋常的漣漪，都可能被暗處的眼睛捕捉，放大。
“影子。”
劉協對著空無一人的殿角，極其輕微地喚了一聲。幾乎在他話音落下的瞬間，一道模糊的身影如同從牆壁的陰影中剝離出來，悄無聲息地跪伏在他麵前不遠處的地磚暗影裡。正是那個被他賦予代號“影”的少年密探頭領。
“去。”劉協的聲音壓得極低，確保絕不會被第三個人聽去，“告訴‘漁夫’董承代號），立刻將城南院落的痕跡清理乾淨，所有參與試製的匠人，集中看管，沒有我的命令，不得再與外界接觸。讓他自己也謹慎些，近日非召不得入宮。”
“是。”“影”低聲應道，身影一晃，便再次融入陰影，消失不見，仿佛從未出現過。
劉協輕輕籲了口氣，希望隻是自己多慮了。
然而，風暴往往起於青萍之末。當日下午，劉協正在翻閱一本關於各地物產的誌怪雜書，殿外忽然傳來一陣不同於以往的、沉重而整齊的腳步聲，以及甲胄葉片碰撞特有的鏗鏘之聲。
來了！劉協的心猛地一沉。
“陛下！”一名侍衛在殿門外高聲稟報，聲音帶著一絲不易察覺的緊張，“曹司隸有要事求見！”根本不等劉協回應，沉重的腳步聲已然逼近。
曹操的身影出現在殿門口，他今日未著朝服，而是一身玄色常服，外罩一件裘皮大氅，麵容沉靜，眼神卻如同古井深潭，看不出喜怒。
他的身後，跟著按劍而立的許褚，以及兩名眼神銳利、氣息沉凝的校事府頭目。無形的壓力瞬間充斥了整個殿宇，空氣仿佛都凝固了。
殿內侍立的宮人嚇得紛紛跪伏在地，頭也不敢抬。劉協手中的書卷“啪”地一聲掉落在案幾上，站起身，聲音微微發顫：“曹……曹愛卿？何……何事如此陣仗？可是有逆賊作亂？”