春日的氣息若有若無，卻難以驅散彌漫在帝國心臟上空的緊張。北方的袁紹如同龐大的陰影，其南下的意圖已是昭然若揭，整個許都的軍政機器都在為這場即將到來的決戰高速運轉。而這，恰恰給了劉協那在暗處滋生的藤蔓一絲喘息和伸展的空間。
幾日來，通過“影”持續傳來的零碎信息，劉協對那幾顆“潁川寒星”有了更清晰的畫像。
徐庶之母，居於長社城外一簡陋村落，為人剛強，雖家境貧寒，卻從不輕易接受鄰裡接濟，靠織補漿洗勉強維持生計。“影”的人以路過商旅的名義，借口討水喝，留下了些不易察覺的米糧和肉乾，並未表明身份，隻言“積善之家，必有餘慶”。老婦人初時推辭，見對方態度誠懇且無意久留，最終歎息著收下。這是一個良好的開端，恩惠雖小，卻種下了善緣的種子。
而那個在潁川書院外偷聽的寒門子弟周逵，情況更令人觸動。他並非潁川本地人，乃為求學從南陽跋涉而來，因家貧且無引薦，被書院拒之門外。但他並未放棄，每日清晨便守在書院外牆角，憑借過人耳力竊聽院內講師授課，風雪無阻。偶有書院弟子驅趕辱罵，他也隻是默默退開，待無人時再返回。其堅韌與對知識的渴望，讓劉協仿佛看到了後世那些在名校外徘徊的求學者身影。這是一個未經雕琢的璞玉，其心誌之堅，遠超常人。
然而，最讓劉協關注的，還是那位稱病告假、深居簡出的戲誌才。“影”的人嘗試以同鄉學子探病為由接近，卻連門都未能進去，隻從其家仆口中得知，戲先生近來“心緒不寧，厭見賓客”，連司空府的同僚也多半被擋駕。這種反常的封閉狀態，越發讓劉協確信，戲誌才與曹操之間，必然發生了某種不為人知的齟齬。
人才固然重要，但時機更為關鍵。徐庶尚在遊曆，強行接觸反而落了下乘；周逵需要的是雪中送炭的機遇，而非此刻貿然的招攬；唯有戲誌才，處境微妙，或許正是可以打開局麵的突破口。
劉協深知，對付戲誌才這等智慧超群卻又心高氣傲的謀士，尋常的利誘或空泛的承諾毫無意義，必須直擊其內心深處的痛點，給予他當下最需要的東西——無論是理解、尊重，還是一個能讓他重新看到自身價值的可能性。
這一日，劉協以“研讀典籍，心有疑惑”為由，向曹操請求調閱司空府收藏的部分前朝奏疏和地理誌，美其名曰“以古鑒今，了解天下山川形勢”。這是一個合乎情理的請求，曹操在郭嘉“使其沉溺書海，總好過胡思亂想”的建議下，很快應允，派史阿帶人送來了幾箱竹簡和帛書。
劉協的目的，並非真的為了那些故紙堆。他需要的是一個能與外界信息產生聯係的、不引人懷疑的借口。在翻閱那些地理誌時，他狀似無意地對史阿感歎：“天下之大，能人異士輩出，可惜朕困於宮牆，無緣得見。聽聞潁川多才，不知除了荀令君、郭祭酒之外，還有何等人物？”
史阿麵容沉靜，一如往常般回答：“潁川人傑地靈，才士如過江之鯽，臣乃粗人，所知有限。”
劉協笑了笑，不再追問，心中卻已有了計較。
夜深人靜，密室內燈火如豆。劉協鋪開一張質地粗糙的黃麻紙，提起了那支略顯陌生的毛筆。他需要給戲誌才寫一封信，一封絕不能暴露身份，卻又必須能引起他高度重視的信。
這封信，必須超越這個時代的尋常招攬套路。
他沉吟片刻，落筆如刀，用的是標準的漢隸，卻刻意調整了筆鋒的力道，模仿一種飽經滄桑、看透世情的士人口吻：
“誌才先生足下：冒昧致書，唐突之罪，望海涵。仆，河北一鄙野之人，偶聞先生之名，心向往之。先生之才，可比管樂，然明珠暗投，光華暫掩，仆竊為先生惜之。”
“今北地豺狼袁紹）勢大，然其地雖廣，民疲兵驕；其謀雖眾，各懷異心。看似鐵板一塊，實則裂隙自生。譬如巨木，外雖參天，內已蛀空，一陣狂風，或可摧之。所慮者，非木之堅，乃風之未至也。”
“而許都之地，雖挾大義，然主少國疑，權臣當道。外有強敵環伺，內有隱憂潛伏。譬如舟行激流，操槳者力雄，然舟中之人心思各異，稍有不慎，則傾覆之禍立至。智者立於其間，非為苟全，當思如何於驚濤中尋得暗礁，以為立足，乃至……他日重掌航向乎？”
“仆野人妄語，不足為先生道。然感於先生之才困於淺灘，故不揣冒昧，略陳管見。世間知音難覓，若先生覺仆言之有理，可於三日後的酉時三刻，至城西‘忘憂’酒肆獨飲。或許，能解先生心中些許塊壘。言儘於此，伏惟珍攝。”
沒有落款，沒有身份標識。整封信，充滿了神秘感、極高的戰略眼光以及對戲誌才個人境遇的深刻理解與同情。劉協相信，以戲誌才的才智和此刻的心境，絕無可能對此信無動於衷。
他將信紙仔細封好，交給如鬼魅般出現的“影”。
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“確保萬無一失，送到戲誌才手中，不能經由任何第三方。”劉協語氣凝重，“同時，在‘忘憂’酒肆內外做好布置，我要知道他的每一個反應，但絕不能讓他察覺被監視。若他赴約，與他接觸的人，必須機敏、可靠，且絕不能與我產生任何關聯。”
“屬下明白。”“影”接過密信，如同接過一團無形的火焰，瞬間消失在黑暗中。
接下來的兩天，劉協表麵如常，讀書、發呆、偶爾擺弄一下曹操送來的“改進版”玉皂。
然而，他的心神，卻緊緊係於那封已送往陽翟的信，以及三日後的酉時三刻。
約定的日子終於到來。傍晚時分，夕陽的餘暉將許都西市的屋簷染成一片暖金色。“忘憂”酒肆是靖安司暗中控製的一處產業，不大不小，魚龍混雜，正是進行隱秘會麵的理想場所。