旌旗蔽日，甲胄森寒，曆經河北戰火洗禮的百戰精銳，帶著一身尚未散儘的硝煙與血腥味，沉默地穿過許都城門。那沉默之下，是足以令天地變色的力量。街道兩旁的百姓，早已被勒令回避，唯有寒風卷起塵土，掠過空蕩的街巷，更添幾分窒息般的壓抑。
曹操沒有舉行任何盛大的凱旋儀式，甚至沒有過多露麵。大軍駐紮城外，他隻帶著核心文武和少量親衛，直接入駐司空府。府門緊閉，戒備森嚴，仿佛一頭受傷的猛虎，退回巢穴舔舐傷口，同時用冰冷的目光掃視著一切潛在的威脅。
司空府，議事堂。
炭火盆驅散了些許寒意，卻驅不散堂內凝重得幾乎實質的氣氛。曹操高坐主位，臉色有些蒼白，眼袋深重，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，掃視著下方的心腹——荀彧、程昱、賈詡、夏侯惇、曹洪等。
“潼關戰況，詳細報來。”曹操的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊。
夏侯惇獨眼之中滿是血絲，起身抱拳，聲音洪亮卻難掩挫敗與憤懣：“主公！馬超小兒，倚仗西涼鐵騎之利，連日猛攻！其麾下龐德，勇不可當，數次攀上城頭，皆被我軍死戰擊退！我軍傷亡……已逾三千！若非潼關天險，文烈與末將拚死力戰，恐早已……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。西涼軍的戰鬥力，尤其是其騎兵的衝擊力和馬超、龐德等人的悍勇，超出了許多人的預料。
曹操麵無表情，手指輕輕敲擊著桌麵：“馬超……韓遂……好，好的很！”他語氣平淡，但每個字都像是從冰縫裡擠出來，“趁我北上，襲我後方，還想‘清君側，迎天子’？誰給他們的膽子？！”
目光轉向荀彧：“文若，許都情況如何？”
荀彧神色凝重，拱手道：“主公回師，人心稍定。然西涼軍勢大之謠言依舊未絕，加之此前流言牽扯荊州……彧已加強城內巡防與四門盤查，暫未發現大規模異動。隻是……”他頓了頓，“宮中陛下，近日似乎頗為‘憂心’國事，時常召見老臣詢問關中和西涼局勢。”
曹操眼中寒光一閃即逝。“陛下憂心國事，是好事。”他語氣莫測，“待我平定西涼，自會向陛下詳細稟報戰果，以安聖心。”
他不再糾纏於此，直接切入核心：“西涼疥癬之疾，然其位置關鍵，若不速除，必成大患！我意已決，休整五日，儘起大軍，親征西涼！一舉蕩平馬超、韓遂，永絕後患！”
“主公！”程昱出列，麵帶憂色，“我軍河北之戰方歇，人困馬乏，糧草轉運亦需時間。西涼地勢複雜，騎兵縱橫，馬超驍勇，是否……暫緩時日，以待萬全？”
“緩？”曹操冷哼一聲，“馬超會給我們時間嗎？關中世家會給我們時間嗎？荊州劉表會給我們時間嗎？”他猛地站起身，一股霸烈的氣勢彌漫開來，“我就是要打他一個措手不及！以雷霆之勢，碾碎這群不知天高地厚的邊鄙匹夫！”
他目光掃過眾將：“夏侯淵、徐晃、張合、於禁！爾等隨我出征！荀彧留守許都，統籌糧草，穩定後方！夏侯惇，你熟悉潼關戰況，為先鋒！”
“末將遵命！”被點到名字的將領齊聲應諾。
“文和，”曹操看向一直沉默的賈詡，“西涼諸將性情，你最熟悉。此次西征，你為我隨軍謀主，可有良策？”
賈詡微微躬身，聲音平淡無波：“馬超勇而無謀，韓遂老而多疑，聯軍各部，利則相爭，敗則相棄。主公大軍壓境，示之以威，繼之以離間，破之不難。”
曹操聞言，臉上終於露出一絲近乎冷酷的笑意：“知我者，文和也！”
戰略已定，龐大的戰爭機器再次開始轟鳴著運轉起來。許都內外，氣氛愈發緊張。
劉協通過“影”的渠道，幾乎同時獲悉了其親征西涼的決定。
“果然……他還是選擇了最快、最狠的方式。”劉協在簡陋的指揮所內踱步，眼中閃爍著計算的光芒，“親征西涼，若能速勝，則可攜大勝之威，徹底震懾內外，包括朕這個‘天子’。但……西涼豈是易與之輩？馬超之勇，西涼地勢之險，都足以讓曹操陷入泥潭。”
他走到沙盤前——這是他用“皇商”搜集的資料，結合記憶製作的關中、西涼地形簡易沙盤。
“曹操西征，許都必然再次空虛。荀彧雖能，但巧婦難為無米之炊。這是我們的機會，也是……劉備的機會。”劉協的手指在荊州新野的位置點了點，“影，劉備那邊，近來有何動向？”
“回陛下，劉備依舊駐守新野，並無明顯異動。但其麾下近日確有一位名為徐庶的謀士投效，據聞劉備對其極為禮遇，奉為上賓。”
徐庶！果然還是去了劉備那裡！劉協心中一凜。按照原曆史，徐庶將在不久後因母親被曹操所執而被迫北歸，繼而推薦諸葛亮。但現在曆史已被他攪動，徐庶提前出現，若真讓他在劉備身邊站穩腳跟，無疑會極大增強劉備的實力，甚至可能影響諸葛亮出山的決策。
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必須截胡！至少，要打亂這個進程！
“戲誌才現在何處？”劉協果斷問道。
“戲先生正在營地督導新式弩機的批量打造和弩陣戰術演練。”
“讓他來見朕！”
數日後，戲誌才通過“影“的秘密渠道趕來。
“陛下。”
“誌才，有件緊要之事，需你親自去辦。”劉協神色嚴肅，“荊州新野，有一賢士，名為徐庶，字元直，已投效劉備。此人有經天緯地之才，若為劉備所用，如虎添翼，於我等未來大業，極為不利。”
戲誌才目光一凝：“陛下之意是？”
“朕要你親自前往新野，設法接觸徐庶，將其……請來桐柏山。”劉協沉聲道，“即便請不來，也絕不能讓其為劉備竭誠效力！必要時，可動用非常手段，但切記，首要保證自身安全，其次，不可暴露我等根基。”
戲誌才略一沉吟，便明白了此事的重大和艱險。深入荊州，在劉備眼皮底下挖其牆腳，無異於火中取栗。
“臣，領命！”戲誌才沒有半分猶豫，“隻是……以何名義接觸？又如何說動徐元直？”
劉協走到書案前，快速寫下一封信，又取出一本薄薄的、以“皇商”特製紙張裝訂成冊的書卷。書卷封麵上，是劉協親筆手書的《算學精要暨格物初窺》。裡麵並非什麼驚世駭俗的現代理論，而是劉協整理簡化的一些基礎數學知識，如勾股定理、簡易方程、比例計算、物理現象分析，如杠杆、滑輪、浮力原理以及一些邏輯思維訓練題。這些東西，對於這個時代的智者而言，無異於打開了一扇通往新世界的大門，充滿了誘惑力。
“你以此書為引，言明乃‘潛雲’主人所贈，慕其才學，願與探討天下至理。信中不必言明朕之身份，隻以‘山野散人’、‘心向漢室之隱士’自居，著重闡述對當今局勢的看法，尤其是……曹操乃國賊，劉備雖仁德卻非明主，以及……一種不同於《隆中對》的，更宏大、更注重根基建設的‘天下策’。”劉協將信和書冊遞給戲誌才，“徐庶乃智士，而非腐儒。他追求的是真正的濟世之道，而非虛名。這些東西，足以引起他最大的好奇。”
戲誌才雙手接過，隻覺得手中書冊重若千鈞。他粗略翻看了一下，其中內容雖不涉及具體軍政機密，但其思維之新穎、邏輯之嚴密，令他這個自詡見多識廣的謀士也感到震撼。陛下之學識，果真深不可測！
“臣明白了！必不負陛下所托！”戲誌才鄭重道。