初春，許都魏王府內的氣氛卻比嚴冬更冷冽幾分。
曹操高踞主位，指尖敲擊著光滑的紫檀木案幾，發出沉悶的篤篤聲，如同戰鼓前奏，敲在下方文武的心頭。他剛剛聽取完程昱關於荊北各郡縣安撫、屯田以及降卒整編的詳細彙報。蔡瑁、張允俯首帖耳，劉琮形同傀儡，襄陽、江陵等重鎮已基本納入掌控，但廣袤的荊北大地，暗流依舊湧動，劉備殘部盤踞江夏，荊南四郡態度曖昧，更重要的是……淮南那頭虓虎，和江東的碧眼兒，依舊讓他如鯁在喉。
“呂布，豺狼也，盤踞淮北，窺伺徐揚。孫權，幼虎也，據有江東，其誌非小。”曹操緩緩開口，聲音帶著不容置疑的威嚴，“此二人不除，孤寢食難安。”
賈詡垂首而立，聞言微微抬眼：“大王明鑒。呂布驍勇，然無謀略，其勢雖張，根基未穩。孫權有周瑜、魯肅等輔佐，穩紮穩打，假以時日，必成大患。然二者相較，呂布近在咫尺，威脅更急。且其與劉備不同，劉備尚存漢室宗親之名，呂布……純粹邊鄙武夫，反複無常，天下共厭之。”
曹操眼中精光一閃：“文和之意，是先除呂布？”
“正是。”賈詡語氣平淡，“孫權雖幼，然知進退。大王可遣一能言善辯之士，攜天子詔書前往江東，明麵上，許以共擊呂布，瓜分淮南之地；暗地裡，可暗示若其助大王平定呂布，將來或可表其為揚州牧，甚至……默許其保有江東。孫權內部，張昭等文臣主和，周瑜等武將主戰，有此詔書與許諾，必使其內部分歧加劇，難以全力支援呂布，甚至可能……坐觀成敗。”
“若孫權不應，反與呂布聯合呢？”程昱提出疑慮。
曹操冷哼一聲：“孫權非蠢人。呂布，塚中枯骨，與之聯合，無異與虎謀皮，且背棄朝廷，失大義名分。周瑜或有此膽，但張昭等老成之輩，斷不會同意。孤料那孫權，多半會虛與委蛇，觀望風色。”
戰略既定，行動迅捷如雷。曹操一邊加緊對荊北的消化，抽調部分精銳由曹仁統率，向江夏方向施加壓力，牽製劉備；一邊以漢獻帝的名義，草擬了一份冠冕堂皇的詔書，任命孫權為“平東將軍”，令其“會獵淮南，共討逆賊呂布”，並派能言善辯的蔣乾為使，秘密前往江東。
同時，曹操的目光也掃向了西方。潼關之戰後，西涼馬超、韓遂雖敗，但殘部仍在隴西、羌地活動，如同隱藏在暗處的毒蛇。他下令夏侯淵加緊對關中西部和隴右的清掃，並密令鎮守長安的鐘繇，密切關注漢中張魯的動向。他要確保在自己東顧之時，後院不會起火。
江東，建業。
將軍府內，孫權看著案上那卷加蓋著皇帝玉璽的詔書，年輕的臉上看不出喜怒。他碧色的眼眸掃過下方麵色各異的臣屬。
文臣之首張昭率先開口：“主公，此乃曹操驅虎吞狼之計也！名為聯合討呂，實欲令我江東與呂布兩敗俱傷，他好坐收漁利！且呂布雖惡，然其勢尚存，我軍若北渡淮水，與呂布精銳硬拚，縱使得勝，亦必傷亡慘重，屆時曹操揮師南下，我江東危矣！不如固守江防，坐觀其變。”
“子布此言差矣！”大都督周瑜朗聲反駁，他身姿挺拔，氣度不凡，“呂布，豺狼也，據淮北而窺江南，其害近在眼前！曹操雖奸，然其挾天子以令諸侯，此番以朝廷名義下詔，我江東若斷然拒絕，便是公然抗旨，於大義有虧，亦給曹操日後興兵討伐的口實！依瑜之見，此詔當應！”
他頓了頓，目光銳利：“然，非即刻發兵。可遣使回複，言江東糧草不濟，水軍尚需整備，請朝廷先發兵擊呂布，我江東必為後援。如此，既全朝廷顏麵，又可觀望曹操與呂布戰況。若曹操勝，我軍可趁勢北上，收取廬江、廣陵部分地盤；若曹操不利，或呂布與曹操僵持，則我軍再作他圖，甚至……可與呂布暫時媾和，共抗曹操！”
魯肅也補充道：“主公，除此詔書外，劉備遣簡雍為使，正在館驛，欲與我江東結盟，共抗曹操。此事，亦需決斷。”
孫權的手指輕輕敲擊著桌麵，心中權衡利弊。曹操勢大，是首要威脅；呂布凶悍，是肘腋之患；劉備雖敗，卻占據江夏要地，且有關羽、張飛之勇，亦不可小覷。是應曹操之詔，北伐呂布？還是聯合劉備，西抗曹操？或是……兩者皆虛與委蛇，等待更好的時機？
他看了一眼周瑜，又看了一眼張昭，最終沉聲道：“曹操之詔，不可明拒。便依公瑾之言，回複蔣乾，江東願遵朝廷號令，然需時間準備糧草軍械，請魏王先行動兵。至於劉備……”他略一沉吟，“簡雍乃名士，不可怠慢。子敬，你且與他周旋，探聽劉備虛實，結盟之事……容後再議。”
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