桐柏山深處的新軍基地，迎來了一位特殊的客人。
徐庶在兩名靖安司好手的“護送”下，穿過層層明哨暗卡，踏入這片隱藏在群山環抱中的世外桃源。他麵色沉靜，但緊抿的嘴唇和微微蹙起的眉頭，卻泄露了他內心的波瀾。自那日被曹操使者強行帶離新野，他本以為此生再無自由，甚至可能累及老母。卻不想，那使者隊伍行至半途，竟被一夥“山賊”截殺，而他則被這夥人“劫”走，一路輾轉，來到了這傳聞中的“潛雲”根基之地。
更讓他震驚的是，當他被引入一間溫暖整潔的石室時，那個熟悉而慈祥的身影，正安坐在炭火旁，手中做著針線活，不是他日夜牽掛的母親又是誰？
“母親！”徐庶再也抑製不住，撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽。
徐母放下手中活計，抬眼看向兒子，眼中雖有淚光，卻更多是曆經風波後的平靜與一種難以言喻的睿智。“元直我兒，起來吧。此地主人待我甚厚，並未有絲毫虧待。”
徐庶起身，仔細端詳母親，見她氣色紅潤，衣著乾淨，精神甚至比在潁川老家時還要好些，心中一塊大石這才落地，但疑惑更甚：“母親，這……這究竟是怎麼回事？那些人……”
徐母示意他坐下，緩緩道：“此事說來話長。自你投效劉皇叔，為娘在潁川便多有‘皇商’之人暗中照拂，米糧布帛，時有接濟。言是慕你才名，結個善緣。後來曹操勢大，恐對我不利，又是他們提前得了風聲，將為娘秘密接出，安置於此。前番曹操派人去潁川‘請’我，早已人去屋空矣。”
徐庶恍然，原來早在自己不知情時，一條無形的線就已經將他與這“潛雲”主人牽連在一起。那“皇商”的善緣，竟是伏筆於此！
“那……劫持曹操使者，將孩兒帶來此地……”
“亦是此地主人之意。”徐母目光深邃地看著兒子，“元直，你可知此地主人是誰？”
徐庶心中早已有所猜測，但不敢確信，隻是看著母親。
徐母壓低了聲音，卻字字清晰：“乃是當今天子！”
儘管有所準備，徐庶仍是渾身一震，瞳孔驟縮。天子！竟然是天子！那個在許都深宮中，被曹操玩弄於股掌之間的少年天子？他竟有如此能量？布下如此大局？
“陛下知你之才，更敬你之孝、重你之義。不忍你為曹賊所迫，明珠暗投，更不願見你我母子分離。”徐母語氣中帶著感慨，“陛下曾言，曹孟德，國賊也，其所行，不過借漢室之名，行篡逆之實。劉玄德雖仁德，然勢單力孤，縱有孔明之智，亦難挽狂瀾於既倒。唯有陛下，名正言順，暗中積蓄，方是中興漢室之唯一希望。”
她頓了頓，看著兒子複雜的臉色，又道：“為娘一介婦人，不懂軍國大事。但觀此地氣象，軍民齊心，器械精良，製度井然，更有諸多聞所未聞之巧思妙技，絕非尋常割據之勢可比。陛下雖年少，其誌其能，深不可測。元直，你素有濟世之誌，當今天下，誰才是值得你效忠的明主，你……要好生思量。”
徐庶沉默良久，母親的話，以及這一路來的見聞，尤其是進入這基地後感受到的那種蓬勃向上的朝氣與嚴整有序的紀律，都在衝擊著他固有的認知。曹操勢大，卻行僭越之事；劉備仁德，卻前景黯淡；而這位隱於幕後的少年天子，卻展現出了截然不同的格局與實力。
就在這時，石室外傳來通報聲：“陛下信使到，有書信致徐元直先生。”
徐庶收斂心神，沉聲道：“有請。”
一名身著普通軍士服飾，眼神卻異常明亮的青年雙手奉上一封火漆密信。徐庶接過，展開，是與他之前收到的那封招攬信類似的工整字跡，但內容卻截然不同：
“元直先生台鑒：”
“冒昧相邀，情非得已，唯恐先生為奸佞所趁，明珠蒙塵，更累及老夫人清安，此朕之過也。然漢室傾頹，國賊當道，朕困於許都，如龍遊淺水，每一步皆如履薄冰。非行此非常之法，不能存身，更不能圖謀將來。”
“先生大才，忠義智睿，有王佐之實。前番以算學格物之書相贈，非為炫技，實乃慕先生之學，欲與同道共探天地至理，濟世安民之道。今先生既至桐柏山，可隨意觀之、察之。此地新軍之製、皇商之利、格物之工，乃至朕對將來‘大同世界’之些許構想，皆不避先生。”
“朕知先生心念舊主玄德公，此乃義之所在，朕心甚慰，絕不強求先生背棄。然，請先生試想，玄德公之誌，與朕之誌，可是殊途同歸？若玄德公知朕心跡，知朕所為，可願與朕攜手，共扶漢室？先生於玄德公有知遇之情，於朕有保全母子之恩，若願居中調和，使天下忠義之力，不至於因誤解而內耗，共抗國賊，則功莫大焉！”
“即便先生暫不願為朕效力，亦可在山中奉養老母，潛心學問，朕必以客卿之禮相待，絕無怠慢。去留之意，決於先生，朕絕不勉強。”
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“言儘於此，伏惟先生與老夫人萬安。”
信中沒有居高臨下的招攬，沒有咄咄逼人的脅迫，有的隻是坦誠的無奈、真誠的欣賞、對徐庶處境的體諒，以及一個更具包容性的提議——並非要求他立刻背叛劉備，而是希望他作為一個橋梁，溝通潛在的盟友，整合反曹力量。