這封信的姿態，遠比曹操的威逼利誘，更讓徐庶感到被尊重。尤其是那句“使天下忠義之力，不至於因誤解而內耗，共抗國賊”，深深觸動了他。他所追求的，不正是這樣一個目標嗎？
徐母在一旁靜靜看著兒子變幻的臉色，輕聲道：“元直，陛下以國士待你，你當以國士報之否？”
徐庶緩緩將信折好，貼身收起，然後整了整衣冠，對著許都方向，深深一揖：“陛下以誠相待，寬厚若此，庶若再猶豫，豈非不識好歹，不忠不義之人？”他轉身對母親道，“母親，孩兒心意已決。願留在此地，為陛下效力，為中興漢室，儘綿薄之力！”
徐母臉上露出了欣慰的笑容。
徐庶的歸心，對於桐柏山基地而言，無異於增添了一位重量級的謀士。他與諸葛亮，一長於軍謀政略、奇計百出，一精於實務細節、洞察人心，正好形成互補。劉協在收到徐庶表態的密報後，當即下令，授予徐庶“軍師祭酒”之職，與諸葛亮共同參讚軍機，並負責協助戲誌才梳理“皇商”網絡，優化物資調配和管理流程。
有了徐庶的加入，對荊南的滲透計劃推進得更加順暢。徐庶對荊州人物、地理頗為熟悉，他提出，與其全麵鋪開，不如集中資源，先攻關鍵節點。
“長沙太守韓玄，性多疑，好麵子，其麾下有一老將黃忠，字漢升，雖年近六旬，卻有萬夫不當之勇，然不為韓玄所重，僅任一門下督郵。若能設法結交黃忠，或可使其為內應。”徐庶在地圖前分析道，“零陵太守劉度，庸碌無為，其子劉賢，好勇鬥狠，卻無實智。其郡中邢道榮，自稱有萬夫不當之勇，實乃莽夫，可設計除之，亂其軍心。”
諸葛亮頷首表示讚同：“元直所言極是。此外，皇商可大量收購荊南特產如湘蓮、丹砂、木材，並以低價傾銷北地精鹽、雪花糖、改良農具，控製其經濟命脈。同時，散布流言，言曹操欲清查荊州舊賬，清算非嫡係官員，製造恐慌。”
兩人的謀劃不謀而合。一套結合了經濟控製、情報運作、人心拉攏和精準武力打擊的組合拳，悄然瞄準了荊南。
淮南，廣陵與廬江交界。
呂布與孫權的對峙，依舊處於一種微妙的平衡狀態。廣陵城下，呂布騎著赤兔馬，手持方天畫戟，望著對麵嚴陣以待的江東水陸營寨，眉頭緊鎖。
“孫權小兒，仗著舟船之利，龜縮不出，著實可恨！”呂布啐了一口。他麾下騎兵野戰無敵，但麵對長江天塹和周瑜布置的水陸聯防，卻有種無處下嘴的憋悶感。幾次試探性進攻，都被江東水軍的弓弩和靈活的小船擊退，未能取得實質性進展。
周瑜坐鎮中軍，同樣麵色凝重。呂布軍野戰能力太強，尤其是那張文遠，用兵沉穩老辣，幾次小規模接觸，都讓江東軍吃了點小虧。他不敢貿然渡江與呂布決戰，隻能憑借水軍優勢，牢牢鎖住長江水道，將呂布壓製在淮北。
“都督，如此僵持，糧草消耗巨大，恐非長久之計。”老將程普憂心道。
周瑜何嘗不知，但他更知道，曹操正在虎視眈眈，一旦他與呂布拚得兩敗俱傷，曹操必然趁虛而入。他在等，等一個變數，要麼是呂布軍中出現破綻，要麼是……其他方向傳來對江東有利的消息。
這種僵持，雖然未爆發大戰，卻如同一根緊繃的弦，牽動著淮南乃至整個東南的局勢。而這一切，都被許都皇宮中的劉協，通過“影”的網絡，清晰地掌握著。
“呂布勇而無謀，孫權雖得周瑜之助，卻受製於水軍，難以北進……僵持得好！”劉協嘴角微勾，“傳令給我們在徐州的人，可以適當‘幫助’一下張文遠將軍，讓他更容易獲得一些關於江東兵力調動的‘準確’情報。另外，給呂布那邊也透點風，就說周瑜秘密訓練了一支精銳，準備偷襲下邳。”
他很樂意給這場對峙再添一把火，讓這兩頭猛虎互相瞪視得更久一些，消耗得更多一些。隻有這樣，他才能在南邊，更從容地落子。
江夏，夏口。
劉備與魯肅的會麵，氣氛算不上熱烈，但也並未劍拔弩張。魯肅代表孫權，表達了“吊唁”劉表之意，並對劉備的處境表示了“同情”，言語間試探著聯合抗曹的可能性。
劉備雖然新敗，但姿態依舊不卑不亢。他深知，此刻若表現得過於急切，隻會被孫權看輕。他並未立刻答應聯合，隻是表示需要與麾下商議。
送走魯肅後，劉備獨自立於江邊，任憑寒風吹拂。
“聯合孫權……”他喃喃自語。這無疑是一步險棋，與虎謀皮。但如今之勢，除了借助江東之力，他還有彆的選擇嗎？
就在這時，簡雍匆匆而來，低聲道：“主公，剛收到密報，徐元直先生……似乎並未在曹操處，而是……下落不明。此外，隆中孔明先生，確實已舉家搬遷，不知所蹤。”
劉備身體微微一震。徐庶未入曹營？孔明不知所蹤？這兩個消息疊加在一起，讓他心中湧起一股極其怪異的感覺
而此刻的桐柏山基地，燈火通明。諸葛亮、徐庶、戲誌才、趙雲，甚至被允許有限參與核心會議的馬超，正圍坐在巨大的沙盤前，商討著荊南行動的每一個細節。沙盤上，代表“潛雲”力量的小旗，正緩緩而堅定地，插向武陵、長沙、桂陽、零陵……
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