曹操回師許都的車駕，沒有勝利者的喧囂，隻有一片死寂的威嚴。黑色的王旗在風中獵獵作響，如同低沉的烏雲，壓在每一個迎接者的心頭。從丞相到魏王，權勢更盛，但那股從淮南戰場被迫撤回的鬱氣，卻如同實質般縈繞在隊伍上空，讓沿途官吏百姓屏息垂首，不敢直視。
曹操高坐於裝飾華麗的王駕之內，麵色平靜，甚至帶著一絲慣常的威嚴。但唯有侍立一旁的許褚等近侍，才能看到魏王那雙掩在袖中、微微顫抖的手，以及眼底深處那抹尚未完全散去的驚怒與一絲……難以言喻的忌憚。一線天峽穀那如同鬼神之怒的爆炸聲，仿佛還在他耳邊回蕩。那不是人力，至少不是他所認知的人力所能及！
“劉協小兒……你究竟得了什麼妖人相助？！”曹操心中咆哮，麵上卻波瀾不驚。他掀開車簾一角，望著越來越近的許都城牆，那熟悉的輪廓此刻在他看來，卻充滿了失控的痕跡。天子從他精心打造的牢籠中脫身，還帶走了荀彧和關羽，這不僅是奇恥大辱，更是對他權力根基的猛烈動搖。
車駕入城，直入魏王府。沒有休息，甚至沒有更換朝服，曹操直接踏入戒備森嚴的議事殿。
“說。”他踞坐主位，目光如冰刀般掃過下方跪伏的曹純、滿寵等人，“孤離開這些時日，許都，究竟發生了什麼？每一個細節，孤都要知道！”
曹純以頭搶地，獨眼之中滿是血絲與愧悔：“臣罪該萬死！臣……”他將劉協如何利用雜物車隊出宮，如何與荀彧、關羽幾乎同時消失，他如何追擊，如何在一線天遭遇那恐怖的“雷霆火器”，詳詳細細，不敢有絲毫隱瞞地複述了一遍。
“……那巨響過後，火光一閃，破片如雨，戰馬驚懼，將士……將士亦心膽俱裂。臣……臣無能，未能突破那峽穀，致使陛下……致使劉協等遁入深山……”曹純的聲音帶著哽咽，那場超越理解的打擊，顯然給這位百戰猛將也留下了巨大的心理陰影。
滿寵接著彙報，聲音乾澀而冰冷：“經查，宮內負責雜物采買、運輸的幾名低級宦官及數名禁軍侍衛失蹤，疑似內應。荀彧府中，隻餘一些不明所以的仆役，其家眷早已在數月前以各種理由分批離開許都。關羽府中，除了一些粗使下人，亦空無一人。顯然，此次逃亡，計劃極為周密，籌備時間……可能遠超我等預估。”
“皇商！”曹操猛地一拍案幾，紫檀木的桌麵發出不堪重負的呻吟，“那些打著‘潛雲’標識的商隊呢？！查到了什麼？！”
滿寵頭垂得更低：“回魏王，自……自那日後，許都及周邊郡縣，所有明麵上與‘潛雲’有關的商鋪、貨棧，幾乎一夜之間全部關門歇業，人員不知所蹤。其反應之迅速，行動之統一，絕非尋常商號所能及。我們……撲空了。”
殿內死一般的寂靜。所有人都能感覺到，魏王身上散發出的那股幾乎要將空氣凍結的殺意。
“好，好一個金蟬脫殼！好一個潛龍入海！”曹操怒極反笑，笑聲中充滿了暴戾，“劉協小兒，荀彧老匹夫，還有那群藏頭露尾的鼠輩！孤，還真是小瞧了你們！”
他猛地站起身，來回踱步，如同一頭被困在籠中的受傷雄獅。
“傳令！”曹操停下腳步，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕，“許都即刻起實行宵禁，由滿寵負責，給孤徹底清洗！任何與荀彧、關羽、乃至那些失蹤宦官、侍衛有牽連者，寧可錯殺一千，絕不放過一個！孤要這許都，再無異聲！”
“通告各州郡，尤其是荊州、豫州、司隸，畫影圖形，懸賞萬金，緝拿荀彧、關羽！生要見人，死要見屍！有包庇隱匿者，株連九族！”
“嚴查所有往來商旅，尤其是涉及新奇貨物、大量資金流動者！重點排查甄家！無極甄氏，與那‘皇商’過往甚密，其嫌疑重大！給孤盯死了他們！”
曹操的目光投向一直沉默立於一旁的司馬懿，“仲達，你心思縝密。孤命你協同滿寵，專司查探那‘雷霆火器’之來源。無論涉及何人，無論需要調動多少資源，務必給孤查個水落石出！”
“臣，領命！”司馬懿躬身應道，臉上依舊是那副沉靜無波的表情，但眼底深處，卻閃過一絲極難察覺的精光。劉協……雷霆火器……這盤棋，似乎比他想象的更有趣。
一道道充滿血腥味的命令從魏王府發出，整個北方的權力機器以前所未有的效率運轉起來，目標直指那消失的天子及其黨羽。許都內外，一時風聲鶴唳，人人自危。
冀州，中山郡，無極縣。甄府。
相比許都的肅殺，甄府表麵依舊維持著世家大族的雍容氣度，但內裡的緊張氣氛，卻比以往任何時候都要凝重。
密室之中，新任家主甄儼看著手中那份通過絕密渠道送達的、以特殊藥水顯影的密旨，額角滲出細密的汗珠。密旨字數不多，卻字字千鈞：
“魏王北歸，必起狂風驟雨。甄氏忠悃，朕所深知。然時機未至，不可輕動。著即斷尾求生，棄‘皇商’之名，化整為零，轉入地下。所有與桐柏山之關聯，務必徹底切斷，不留痕跡。積蓄實力，潛伏待機。他日王師北指，卿等即為內應之首功！珍重，盼再會之期。”
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“斷尾求生……化整為零……”甄儼喃喃自語，手指用力攥緊了絹帛。他深知這道命令意味著什麼。甄家明麵上依靠“皇商”迅速積累的龐大財富和影響力，很可能要舍棄大半，甚至可能麵臨曹操的殘酷清算。但陛下說得對，曹操此番歸來，挾怒而至，絕不會放過任何與“潛雲”有關的線索。甄家作為北方最大的合作者，首當其衝！
“二公子，形勢危急。”陰影中，那名一直與甄家接頭的“潛雲”核心成員低聲道，“許都的兄弟傳來消息，滿寵的人已經在暗中調查甄家近半年的所有賬目和貨物往來。曹操已直接點名甄家。我們必須立刻行動！”
甄儼深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。甄家既然選擇了這條路，就已經沒有了回頭箭。陛下能將如此重要的密旨傳給他，既是信任，也是考驗。
“我明白了。”甄儼沉聲道，“立刻執行‘蟄龍’計劃！”
所謂的“蟄龍”計劃，是劉協與戲誌才早已為甄家量身定做的緊急預案。隨著甄儼的命令，這個龐大的商業世家如同精密的儀器般開始運轉。