臨湘城內外的工坊，爐火日夜不熄，錘擊聲、鋸木聲、工匠們的號子聲交織成一曲複興與備戰的交響。
荊南，秘密軍工區，“雷霆”工坊。
此地戒備森嚴，遠超皇宮，由最忠誠的“影衛”與經過嚴格篩選的工匠子弟兵共同守衛。工坊深處，不再是單純的鑄造間，更劃分出了設計區、試驗場、甚至一個小型的化學實驗室。
劉協一身簡便工裝，與工部尚書以及幾位核心大匠師，圍著一架造型奇特的物件。它有著粗壯黝黑的炮管，與之前的“雷霆”火炮相似，但炮管更顯修長，內壁隱約可見螺旋狀的淺淡紋路。其下，並非固定的炮架，而是一個堅固的、帶有兩個巨大包鐵木輪的炮車！炮身通過複雜的卡榫和轉軸與炮車連接，可以調節有限的仰角和左右射界。
“陛下，按照您提供的‘杠杆’與‘斜麵’原理，我們改進了炮閂閉鎖結構，氣密性更好，預計射程可增加兩成以上。”一位頭發花白、手指卻異常靈巧的老匠師指著炮尾的機構介紹道，“這車輪是以硬木為芯，外包三層熟鐵箍，足以承受發射時的後坐力。牽引繩索也已備好，可由騾馬或人力拖拽。”
劉協仔細查看著每一個細節，用手撫過那冰冷的炮身和粗糙的木輪。這是邁向野戰炮兵的關鍵一步！雖然還很原始，移動、瞄準、裝填都極為緩慢和笨重，但意義重大。它意味著“雷霆”的力量，將不再被束縛於城牆或戰船之上。
“試射準備如何？”劉協問道，語氣中帶著期待與謹慎。
“回陛下，已按規程檢查三遍，炮管無可見裂紋，炮車結構穩固。靶位設在三裡外廢棄礦坑，以巨石為標。”工部尚書回道。
“好！開始試射！所有人退至安全掩體後！”劉協下令。
眾人迅速退入以夯土和原木搭建的掩體。炮手們熟練地按照流程，用量具裝入改進後的顆粒化火藥，用裹著濕布的推杆送入球形實心鐵彈，插上引信。
“點火！”
引信嗤嗤燃燒，短暫寂靜後，
“轟！！！”
一聲遠比以往更加沉悶、渾厚的巨響震徹山穀！炮口噴吐出長達數尺的熾烈火焰與濃密白煙，沉重的炮車猛地向後一坐，車輪在預先鋪好的砂土上留下深深的轍印，但整體結構完好無損！
所有人的目光都緊緊追隨著空中那個微小的黑點。它劃過一道比以往更低伸、更快速的拋物線，帶著尖銳的破空聲，遠遠飛向目標。
片刻之後，遠方傳來一聲沉悶的撞擊回響！了望哨通過特製的“千裡鏡”觀察後，激動地揮舞旗幟傳來信號：“命中靶區！落點距離靶心偏右約十五步！入地逾尺！”
偏右十五步！在這個距離上，已是驚人的精度！而且射程明顯超過了舊式火炮！
“成功了！陛下！移動火炮，成了！”工部尚書激動得聲音發顫。老匠師們也紛紛露出欣慰的笑容。
劉協心中同樣振奮，但他很快冷靜下來：“偏右的問題，可能與炮身震動、車輪輕微不平衡或風力有關，需詳細記錄每次試射數據，統計分析，找出規律，逐步修正。另外，射速還是太慢，裝填流程還需優化。最重要的是，炮管壽命！加強冷卻和檢測，絕不可超負荷使用！”
許都，魏宮。
曹操的頭風病，在華佗被下獄後，非但沒有好轉，反而因情緒暴躁和無人能治而愈發沉重。劇痛發作越發頻繁，有時甚至令他無法視事，朝政更多依賴於司馬懿。
夜色下的魏宮，如同一頭蟄伏的受傷猛獸，喘息中都帶著痛苦與不安。
司馬懿的府邸，書房內燭光如豆。他並未安寢，而是正在聽取心腹的密報。
“大人，華佗在獄中並未屈服，仍堅持其手術之法方能根治。獄卒已按您的吩咐，對其‘格外關照’，飲食克扣，夜間滋擾，使其不得安眠。其隨身藥囊與刀具，也已秘密取出，正在仿製研究中。”
司馬懿麵無表情地聽著，手指輕輕敲擊桌麵：“嗯。陛下今日病情如何？”
“發作兩次，一次在午後，一次在晚間。太醫令束手無策，僅能以針灸暫緩，效果甚微。陛下……又杖斃了一名奉藥不慎的內侍。”
司馬懿眼中閃過一絲難以察覺的冷光。陛下的痛苦和暴戾，正是他需要的土壤。“繼續尋找名醫，但要‘嚴格’篩選。那些可能真正有效，或背景不清者，一律攔下。至於華佗……讓他再吃些苦頭，但命要留著，此人醫術，或許還有用。”
“是。另外，西涼密報，曹仁將軍已至長安，正在整頓兵馬，清剿零星叛亂。馬超、徐庶所部行蹤詭秘，依托羌胡部落，難以捕捉主力。”
“告訴我們在西涼的人，不必急於求成，設法挑撥羌胡內部，或散播馬超與荊南勾結、意在吞並各部的謠言即可。讓曹仁和羌胡先去消耗。”司馬懿淡淡道，“荊南那邊呢？”