荊南，臨湘城外。
一麵麵玄底赤龍旗在風中獵獵作響，旗幟之下，是無邊無際、肅然無聲的軍陣。從桐柏山星夜兼程南下的一萬五千新軍，與臨湘原有的兩萬西征軍團，此刻已完成了初步的整合與編列。
士卒們大多沉默著，抓緊這戰前難得的間隙檢查著隨身的裝備：冷鍛的胸甲在陽光下反射著幽冷的微光，神臂弓的弩弦被反複調試到最佳狀態，腰間或背後用油布嚴密包裹的，是令人既敬畏又依賴的“雷火”罐。沒有人高聲談笑，隻有金屬輕微的碰撞聲、皮靴踩過碎石的沙沙聲，以及偶爾響起的、軍官低沉而簡短的命令。一種混合著複仇渴望、對未知戰事的緊張，以及對那年輕皇帝近乎盲目信任的情緒，在沉默中醞釀、發酵。
劉協站在臨時搭建的、高達數丈的木質望樓上，玄色披風垂至腳踝，輕甲下的身軀挺拔如鬆。他的目光緩緩掃過下方這片已然成型的戰爭巨獸，心中並無多少即將揮師東進的豪情，反而充滿了冰冷的權衡與一絲不易察覺的焦慮。
四萬人。聽起來是一支足以撼動山河的力量，但麵對依托堅城、以逸待勞的呂蒙，麵對浩蕩長江天塹，這點兵力，依舊顯得單薄。尤其是水軍，江夏新敗，戰船折損嚴重，雖經緊急搶修和征調，堪用的各類艦船不過百餘艘，能載之兵不過萬餘人，仍是絕對的短板。
“陛下，工部侍郎在外求見。”龐統的聲音在一旁響起，打斷了劉協的思緒。
“宣。”
很快，一個身著官服、年紀不過三十許、臉上還帶著些許工匠特有的執拗與風霜之色的官員，小跑著登上望樓，恭敬行禮後，聲音帶著壓抑不住的興奮：“陛下！第一批‘雷霆ii型’野戰炮，三十門，並配套彈藥八百發，已由水路押運至城東碼頭！請陛下示下！”
劉協眼中終於閃過一絲亮光。“雷霆ii型”，這是工部在吸收了前期實戰經驗，結合了他提出的一些諸如炮架結構、瞄準具簡化等思路後，改進的量產型號。重量更輕，射程和精度卻有所提升，是此次攻堅的絕對主力。
“好！立刻組織可靠人手，秘密卸船，運至大營指定區域，嚴加看管！沒有朕的手令，任何人不得靠近！讓隨行的工匠立刻對火炮進行最後檢查，確保萬無一失！”
“臣遵旨！”郭坤大聲應道，轉身快步離去，步伐都輕快了幾分。對於他們這些工部匠人而言，能看到自己的心血在戰場上發揮威力，便是最大的榮耀。
“陛下，雲長將軍和皇叔他們也到了。”諸葛亮羽扇輕搖，指向營門方向。
劉協循聲望去，隻見一支風塵仆仆、卻依舊保持著嚴整隊形的軍隊，正緩緩開入大營。為首兩騎，正是關羽和劉備。
關羽依舊是一身熟悉的綠袍金甲，隻是原本棗紅色的臉膛因連日奔波和心力交瘁而略顯晦暗，那雙標誌性的丹鳳眼下，帶著難以化開的疲憊與沉痛。他身後的青龍偃月刀倒拖在地，刀鋒裹著布套，卻依舊散發著無形的凜冽之氣。
而一旁的劉備，則顯得更為滄桑。他換上了一身普通的將軍鎧甲，洗去了之前的狼狽，但眉宇間那刻骨銘心的悲慟與壓抑的怒火，卻如何也掩飾不住。他看到了望樓上的劉協，遠遠地，便與關羽一同翻身下馬，快步趨前。
劉協也快步走下望樓相迎。
“臣，關羽劉備），參見陛下！”幾人同時躬身行禮，聲音沙啞。
劉協搶上前一步，雙手托住劉備的手臂，目光掃過他和隨後跟來的、須發戟張卻明顯瘦削了一圈、走路微跛的張飛，沉聲道：“文若，皇叔，雲長，翼德，一路辛苦！回來就好，回來就好！”
簡單一句話，卻讓劉備虎目一紅，幾乎垂下淚來。他猛地低下頭，聲音哽咽：“陛下！臣……臣無能，失了江夏，累及琦兒殉國，將士殞命……臣，萬死難贖其罪！”
張飛更是“噗通”一聲單膝跪地，低著頭，甕聲吼道：“陛下！俺老張沒護住江夏，沒護住賢侄！俺……俺對不起陛下，對不起死去的弟兄！求陛下讓俺做先鋒，俺要親手剁了呂蒙那狗賊的頭，祭奠賢侄和弟兄們在天之靈！”
看著眼前這幾位曆史上留下赫赫名號，此刻卻如同受傷猛虎般哀慟而決絕的臣子，劉協心中也是五味雜陳。他用力扶起張飛，又拍了拍劉備的肩膀，語氣斬釘截鐵，不容置疑：
“此戰之失，罪在呂蒙狡詐，在孫權無信，在朕料敵不明！與皇叔、與翼德何乾？吾弟劉琦為國捐軀，壯烈千秋，朕心甚痛，必以此戰之勝，告慰其靈！所有犧牲將士，朕絕不會讓他們白白流血！”
他目光掃過三人，最終定格在遠方江夏的方向，聲音如同淬火的寒鐵：“今日，我等效忠大漢的英靈彙聚於此，非為請罪，乃為雪恥！朕召你們回來，不是要聽你們請罪，是要你們帶著滿腔血仇，隨朕一同，把屬於我們的江夏，奪回來！把江東鼠輩加諸於我等的恥辱，百倍奉還！”
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這番話，如同在乾柴上投下了火種。劉備猛地抬起頭，眼中悲慟化為熊熊烈焰。關羽丹鳳眼開闔，精光爆射，抱拳道：“陛下！羽，願為前部，踏平江夏，擒殺呂蒙！”張飛更是喘著粗氣，拳頭捏得咯咯作響。
“好！”劉協重重點頭，“具體的作戰方略，稍後軍議詳談。皇叔，你與翼德部下尚有五千餘眾，暫且單獨編為一軍，由你統率，翼德副之，暫命名為‘複仇營’，允你二人自行整編，補充兵員器械，儘快恢複戰力！”
“臣俺），領旨謝恩！”劉備和張飛齊聲應道。
安置好關羽、劉備等人，劉協回到了臨時行轅大帳。巨大的江夏及周邊沙盤已被擺放在中央，上麵密密麻麻地插滿了代表敵我雙方兵力部署的小旗。
諸葛亮、龐統、以及剛剛抵達的關羽、荀彧，劉備、張飛，還有留守臨湘負責後勤協調的糜竺、孫乾等文臣，皆肅立帳中。
“諸位，”劉協走到沙盤前，拿起一根細長的木杆，直接切入主題，“江夏之戰，關乎國運，必須勝，且要儘可能以較小的代價速勝！呂蒙非庸才，江夏城堅池深，兼有長江之利，強攻絕非上策。”
他的木杆點在長江入海口以南的大片海域。“朕之意，此戰關鍵在於四個字——‘出其不意’！”
“陛下是欲效仿呂蒙，行奇襲之策？”關羽撫髯沉吟。