鎮口的青石板路就像蒙了層薄紗，沾著昨夜凝結的露水，踩上去“咯吱”作響，還帶著些涼意。陳小九裹緊了身上的粗布道袍，跟著蕭掌櫃一前一後挎著竹籃出了悅來客棧的門。蕭掌櫃把脖子往羊皮襖裡縮了縮，雙手攏在袖筒裡，哈出的白氣在眼前凝成一團白霧，又迅速消散在冷空氣中。
“小師傅，不是我多嘴，這快入冬了，買菜可得趕早，晚一步彆說新鮮菜，就連耐凍的根莖菜都得被搶空。”蕭掌櫃的聲音帶著幾分無奈，腳步卻沒放慢，“咱這小鎮就鎮中心一個早市，攏共也就十來個攤位，大多還是賣糧食和乾貨的，您可得有個心理準備，彆指望能像春夏天那樣挑挑揀揀。”
陳小九點點頭，將發僵的雙手往袖子深處揣了揣，心裡卻忍不住泛起嘀咕。在現代，哪怕是數九寒冬，超市和菜市場裡也照樣琳琅滿目，紅得發亮的番茄堆成小山，頂花帶刺的黃瓜裹著保鮮膜，紫瑩瑩的茄子擺得整整齊齊，還有來自南方的青椒、豆角，反季節蔬菜能把貨架擺得滿滿當當。可到了這唐代小鎮，連一口新鮮的綠葉菜都成了稀罕物，這差距實在讓人心裡不是滋味。
兩人踩著薄霜往鎮中心走，路上偶爾能碰到幾個和他們一樣挎著空籃子的行人。有個挑著擔子的老農看到蕭掌櫃，遠遠就打招呼：“蕭掌櫃，您也去早市啊？可彆抱太大希望，我剛從那邊過來，就幾家賣芋頭、山藥的對了，菘菜還有！”
蕭掌櫃笑著應了聲，等老農走遠了，才歎著氣對陳小九說：“您看，我沒騙您吧？今年天寒得比往年早了半個月，菜農們種在地裡的菘菜、蘿卜全被凍壞了，地窖裡存的菜也所剩無幾，能有口吃的就不錯了。”
說話間，兩人就到了早市。所謂的早市，其實就是鎮中心一塊平整的空地，用璜土鋪著地麵，零星散落著十幾個攤位。所謂攤位就是自己蹲在地上擺出要賣的東西，精貴一點的乾貨東西放在口袋裡，地上麵大多是裹著泥土的芋頭，或是帶著須根、個頭參差不齊的山藥，偶爾有兩個攤位擺著醃菜壇子，確實連一點綠色都難尋。
蕭掌櫃領著陳小九挨個攤位看過去，伸手拿起一個芋頭，捏了捏，硬得像塊石頭，又放下，“你看這芋頭，應該還可，燉著吃都沒味兒。”
陳小九跟著蕭掌櫃走了七八個攤位，情況大同小異。要麼是耐儲存的根莖類蔬菜，表皮坑坑窪窪，帶著凍傷的痕跡；要麼是發黃發蔫的菜葉，一碰就掉渣，根本達不到炒菜所需的新鮮程度。他心裡漸漸涼了半截，難不成連一道簡單的炒菜都沒法試做？
就在兩人準備放棄，打算買些芋頭山藥回去時，不遠處一個不起眼的小攤引起了陳小九的注意。那小攤擺在牆角，避風的地方，一個老婆婆裹著厚厚的頭巾，隻露出一雙布滿皺紋的眼睛，坐在地上，雙手攏在懷裡取暖。她麵前的竹篩子裡，擺著幾個圓滾滾的青白色東西，頭上還長著綠色的莖葉，旁邊還放著幾把用稻草捆著的花綠色蔬菜，但好歹是新鮮的綠葉菜。
“大娘，您這蕪菁咋賣呀？”蕭掌櫃眼睛一亮，快步走過去，聲音都提高了幾分，指著竹篩子裡的東西問道。陳小九望過去，道：“這不是蘿卜麼。”老婆婆慢慢抬起頭，臉上的皺紋擠在一起，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“這蕪菁，咱這兒人都叫它土蘿卜，燉肉湯、醃鹹菜都好吃。旁邊這幾把是莧菜，是我家地窖裡存著的，鋪了三層稻草，才沒凍壞，就剩這麼多了，你們要是全要，我算便宜點給你們，兩文錢一把，蕪菁一文錢一個。”
陳小九湊上前仔細看了看，那所謂的“土蘿卜”外皮呈青白色，比現代常見的白蘿卜小了一圈，也就拳頭大小，表皮還帶著些細小的坑窪和泥土，確實是蕪菁。而那莧菜倒還看起來新鮮，在這秋冬裡，已經算是難得的新鮮蔬菜了。
他轉頭看向蕭掌櫃，蕭掌櫃無奈地搖了搖頭，壓低聲音說：“小師傅，咱也彆挑了，這蕪菁和莧菜已經是這早市上最好的菜了，再往晚點，估計連這些都沒有了，先買著吧，總比炒芋頭強。”
陳小九點點頭，老婆婆見他們願意買，臉上露出了久違的笑容，顫巍巍地站起身，從蕭掌櫃手裡拿過竹籃，手腳麻利地把蕪菁一個個放進竹籃裡，又把莧菜理了理，也塞了進去。“一共四個蕪菁，三把莧菜，十文錢，您看行不？”老婆婆一邊算賬，一邊期待地看著他們。
蕭掌櫃掏出錢袋，數了十文錢遞給老婆婆，接過竹籃，掂量了掂量，對陳小九說：“咱再往前走走，看看能不能再找點其他菜，總不能就這兩樣。”
兩人提著袋子繼續在早市上轉悠，買了點山藥和芋頭。又走了兩個攤位，就在陳小九以為要空手而歸時，一個老伯的攤位前擺著的幾節蓮藕吸引了他的目光。那蓮藕還沾著沒乾透的淤泥，褐色的藕節上纏著幾根水草，看著新鮮得很，不像存放了很久的樣子。
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“老伯，您這蓮藕怎麼賣？”陳小九拉著蕭掌櫃快步走過去，語氣裡滿是驚喜。老伯坐在石頭上，聽到問話，他抬起頭，指了指蓮藕，聲音洪亮：“這是我昨天從村後的河溝裡挖的，天冷，我摸了兩個個時辰就挖著這麼十來節，您要幾節？這幾個小個頭的兩文一節，這幾個大個頭的三文一節。”
陳小九上前拿起一節蓮藕，仔細看了看藕節之間的縫隙，沒有發黑，也沒有異味，確實是新鮮的。蕭掌櫃湊過來，小聲對陳小九說：“這價格不算貴，蓮藕金貴得很，能挖到就不錯了。”說著，就跟老伯討價還價：“老伯，您看我們全要了，能不能便宜點？一起給您三十文錢怎麼樣？”
老伯想了想，點頭說：“行，看你們誠心買，三十文就三十文。”蕭掌櫃連忙掏出三十文錢遞給老伯，小心翼翼地把蓮藕放進竹籃裡，生怕碰壞了。
買完菜，兩人提著沉甸甸的竹籃往回走。太陽已經升了起來，金色的陽光灑在青石板路上，驅散了些許寒意。蕭掌櫃一邊走，一邊跟陳小九念叨：“小師傅，您放心，咱酒肆裡的調料還算齊全。蔥薑蒜常年都有，我讓夥計在地窖裡存了不少，隨用隨取；豆醬是前陣子剛做的，曬了半個月，鹹香十足；還有花椒、茱萸果、桂皮、八角這些香料，都是去年從山貨商手裡買的，保存得好，香味還足。油料的話，菜籽油管夠，是今年新榨的，香得很。您看這些調料和油料夠用不？要是不夠，我再讓人去鎮上的雜貨鋪買。”
陳小九在心裡盤算著，炒菜常用的基礎調料無非就是這些。蔥薑蒜能去腥增香，是炒菜的必備；花椒、八角、桂皮這些香料能豐富口感，讓菜的味道更有層次；豆醬可以增加鹹鮮味，菜籽油的煙點高，適合高溫快炒，用來炒菜再合適不過。他笑著點頭：“蕭掌櫃，這些調料和油料已經差不多夠了，先試試炒幾道菜，等後續需要其他調料，再想辦法也不遲。”還有句話他沒說，其實我想要辣椒的，您這兒沒有哇。
回到悅來客棧，蕭掌櫃立刻喊來夥計：“阿福，把菜拿到後廚去，仔細清洗乾淨。蕪菁切成滾刀塊，莧菜擇去老根老葉，蓮藕削去外皮切成薄片，動作麻利點，彆耽誤了小師傅炒菜。”
陳小九連忙說：“蕪菁還是切成絲吧。”
阿福應了聲，接過竹籃就往後廚跑。陳小九也跟著進了後廚，隻見後廚寬敞明亮，靠牆角砌著一個土灶，灶台上陶鍋已經取下，放著一口嶄新的鐵鍋，正是楊師傅昨天送來的。鐵鍋擦得鋥亮，反射著灶火的光，鍋沿打磨得光滑，握著鍋柄試了試，手感正好，看著就讓人有做菜的欲望。灶台下堆著整齊的柴火，旁邊的木架上擺著各種調料罐，蔥薑蒜用濕布蓋著，新鮮得很。
不一會兒，阿福就把洗好的菜端了過來。蕪菁切成了大小均勻的絲，白嫩嫩的，還帶著水珠；莧菜擇得乾乾淨淨，葉子舒展著，透著鮮亮的綠意；蓮藕切成了薄薄的片狀，泡在清水裡，整整齊齊地擺放在三個白瓷盤裡，看著就很有食欲。
陳小九挽起袖子，露出胳膊，準備開始炒菜。他先拿起油罐，往鐵鍋裡倒了適量的菜籽油，然後點燃灶火，柴火“劈啪”作響，火苗舔著鍋底，很快就把鐵鍋燒熱了。等油熱到微微冒煙，他正準備往鍋裡放切好的薑片和蔥段，目光卻不經意間落在了灶台上的鹽罐上。