臘月初七的風，像裹了冰碴子，刮在臉上生疼。陳小九縮著脖子在屋外麵劈柴，劉伯正撥弄著竹篩裡的蘿卜乾。
“伯，這蘿卜乾曬得差不多了吧？”小九把劈好的柴碼在灶邊，搓了搓凍得通紅的手，“今兒天兒夠冷的，我瞧著西邊的雲沉沉的，怕是要下雪。”
劉伯直起身，拍了拍手上的灰，拿起顆棗子捏了捏：“還得曬兩天，等皮起皺了才夠甜。”他看了眼天色，忽然道，“過了今兒，明兒就是臘八了。”
“臘八？”小九愣了愣，他來這大唐一兩個月，時間節氣的事還沒完全摸透，“這就臘八節了呀？”
劉伯往灶房走，笑道：“可不是嘛，過了臘八就是年，從今兒起就得備年貨了。割肉、打酒、蒸饅頭、做新衣……都得盤算著來。”
小九眼睛一亮：“臘八粥？”他一拍大腿，“伯，咱今兒就做臘八粥！正好給您嘗嘗鮮，也給張老爺和蕭掌櫃他們送去。”
劉伯也來了興致：“臘八粥是啥？”
陳小九說：“就是各種粗糧雜糧乾果熬煮的粥，咱這就找東西去。”
兩人翻箱倒櫃，把家裡存的雜糧都倒了出來。糯米，紅豆，就隻有這兩樣。其他的隻能出去買了。
“還差些雜糧和乾果。”小九看著這點東西，數量還差的遠，“咱們去趟糧鋪，買點彆的桂圓、蓮子啥的。”
揣著銅錢出門，寒風卷著雪星子撲麵而來，打在臉上像小針紮。糧鋪王掌櫃正支著炭盆烤火，見小九進來，笑著招呼：“小九師父，今兒這麼冷，買啥呢？”
“王掌櫃，我來看看有哪些雜糧乾果，有桂圓、蓮子嗎？最好再來點葡萄乾。”小九搓著手湊到炭盆邊。
“巧了，昨兒剛進的貨。”王掌櫃從櫃台下翻出個小陶罐，“桂圓是嶺南來的，甜得很；蓮子是今年的新貨，去了芯的；葡萄乾是西域商隊帶的，貴是貴點，味兒正。還有各種豆子，板栗山核桃要嗎？”
小九一樣稱了一些，又想起張老太太愛吃軟甜口，額外加了些紅棗。往回走時，雪星子變成了小雪花，飄在肩上簌簌地化，他把布包揣進懷裡捂著。
回到家，劉伯已經把雜糧淘洗乾淨，分門彆類泡在陶盆裡。紅豆泡在水裡，慢慢漲開，水麵浮起層細碎的白沫；糯米沉在盆底，像鋪了層白玉；綠豆則在水裡打著轉，透著股清亮的綠。
“伯，您看這些夠不夠？”小九把乾果倒在桌上，紅的棗、褐的桂圓、白的蓮子、紫綠的葡萄乾，擺了一小堆。
“夠了夠了，這陣仗，比過年還豐盛。”劉伯笑著往灶膛裡添了柴，大鐵鍋架上火，先燒了鍋熱水。
小九搬了個小板凳坐在灶邊，看著劉伯把泡好的雜糧一樣樣倒進鍋裡。紅豆、綠豆、黑豆先下鍋，它們性子硬，得煮久些；等水開得“咕嘟”響，再下糯米和小米，白花花的米一進去，水麵立刻泛起層米油；最後才放乾果，紅棗要掰開去核，桂圓得剝殼，蓮子輕輕一捏就散成兩半。
“柴火慢慢熬，”劉伯用長柄勺攪了攪，“火大了糊底，火小了不糯，得讓那熱氣一點點鑽進米粒裡去。”
小九接過勺子，學著劉伯的樣子慢慢攪，鍋裡的水漸漸稠起來，米香混著豆香一點點漫開，先是淡淡的，像藏在門後的姑娘，怯生生的；過了半個時辰，香味越來越濃，鑽進鼻子裡，勾得人直咽口水。雪花落在屋頂，化成小水珠，順著窗欞往下淌，屋裡卻暖融融的，灶膛的火光映在牆上，忽明忽暗。
“伯，您嘗嘗？”小九舀起一勺，吹涼了遞過去。
劉伯咂了咂嘴，眼睛一亮：“嗯！糯得很，紅豆也麵了，就是還差點火候，再熬熬，讓味兒都融到一塊兒去。”
小九繼續攪著，手臂酸了就換劉伯來，兩人輪著班，灶膛裡的柴換了一茬又一茬，鍋裡的粥越來越稠，勺子插進去，能穩穩地立住。紅棗煮得裂開了皮，甜水滲進粥裡；桂圓肉化在湯裡，泛著淡淡的黃；葡萄乾吸足了湯汁，變得胖乎乎的，咬一口，酸溜溜的甜。
雪下大了，院子裡的老槐樹落滿了雪，像披了件白襖。鍋裡的粥終於熬好了，盛在粗瓷碗裡，紅的、綠的、白的、紫的，像幅打翻了的調色盤，熱氣騰騰的，把屋外呃雪花都融化了
“先給張府送一鍋去。”劉伯找了個大陶甕，裝了滿滿一甕。小九提著甕出門。
張府的門房見他來，笑著迎上來：“小九師傅來了？老太太剛還念叨您呢，說今兒天寒，您彆凍著了。”
進了正屋，張老爺正陪著老太太圍爐說話，炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，蓉娘在給老太太捶著腿。老太太見小九提著陶甕，連忙讓丫鬟接過：“可是熬了好東西？聞著這香味就饞人。”
丫鬟盛了一碗遞過來，老太太舀了一勺，吹了吹放進嘴裡，眯著眼睛品了品，點頭道：“哎喲，這粥熬得絕了！糯米糯得粘牙，豆子麵得化在嘴裡，甜絲絲的又不膩！喝了這粥，整個人都暖和起來了！”
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張老爺也嘗了一口，捋著胡須笑道：“小九這手藝，不當廚子可惜了，當了廚子也可惜了。這粥裡有十來種料吧？看著就熱鬨，有過年的氣象。”
旁邊的蓉娘也起身，丫鬟給她盛了小半碗，她捧著碗小口抿著，棗泥的甜混著米香，讓她眼睛彎成了月牙，平時吃飯總愛剩半碗，今兒竟把小半碗粥喝得精光，還舉著空碗喊：“還要！”那神情逗得老太太咯咯笑。
從張府出來，小九又回家提著一甕粥往悅來客棧去。蕭掌櫃正站在門口看雪，見他來，拍了拍身上的雪：“啥東西這麼香？”
“臘八粥，給您送點嘗嘗。”小九把陶甕遞過去。
蕭掌櫃一聞，眼睛亮了：“明兒就是臘八，我正琢磨著做點啥給客人暖暖身子，小九你這主意好！”他忽然一拍大腿，“我明兒要也煮兩大鍋，給路過的商隊行人喝一碗，圖個吉利！”