初二的暮色升起。
“張府規矩多，”劉伯在旁替他抻了抻袖口，指尖劃過磨得發亮的布麵，“見了張郎中可彆慌，按咱鄉下的禮數，作揖要彎腰到腰，說話慢些，彆讓人覺得毛躁。”
“知道了伯。”陳小九摸著袖袋裡的荷包，青布縫的，裡麵是他特地融了雪釀糖和橘子汁調和成的橘子糖，切成小方塊，裹著油紙，打算給張家小輩當見麵禮。
張府的門房老周早等在門口，見了他就笑著往裡引：“九師傅可算來了，老爺和大老爺正等著呢。您這襖子不錯，針腳真齊整，是鎮上裁縫做的？”
“是劉伯縫的。”陳小九跟著他穿過月洞門，廊下的紅梅開得正盛，雪壓著花瓣，暗香混著菜香飄過來，有紅燒肉的醇厚，還有糖醋的酸甜，比自家灶房的羊肉湯還要誘人。
正廳裡暖意融融，炭盆燒得通紅，映得梁上的描金花紋都亮了幾分。張正堂穿著件寶藍錦袍，領口繡著暗紋的福壽字，身邊坐著個四十歲上下的漢子，麵容清臒，頷下留著三縷短須，雖穿著常服，卻透著股久居官場的沉穩——不用問，定是在吏部當郎中的張家大爺。
“大兄，這便是陳小九。”張正堂起身介紹，錦袍的下擺掃過胡凳凳腳，帶起一陣風，“小九，快給你大伯父見禮。”
陳小九趕緊作揖，按劉伯教的禮數深深鞠了一躬，腰彎得幾乎與地麵平行：“伯父新年好，晚輩陳小九有禮了。祝您新歲安康，事事順遂。”
張正鶴抬手虛扶，聲音像浸過溫水，不高不低卻很清晰：“早聽二弟說鎮上出了個奇人，小小年紀就多有本事，今日一見，果然氣度不凡。”他目光掃過陳小九的襖子，又落在他清亮的眼睛上，沒半分輕視，“坐吧，都是自家人，不必拘束。”
剛落座，就見屏風後轉出幾個年輕人。為首的的穿著襴衫；跟在後麵的少年與陳小九年歲相仿，眉眼間像張家大爺；還有兩個姑娘，梳著雙丫髻，手裡捏著帕子；最後那個青衫少年，手裡還攥著本線裝書，見了人也不說話，隻微微頷首，倒有幾分書呆子氣。
“這是老大子拓，在國子監讀書；老二子胄，還在念私塾；這是妍娘、柔娘，”張老爺笑著一一介紹，又指了指青衫少年，“這是你正堂伯父家的子墨，也在國子監，跟子拓是同窗。”
陳小九挨個見禮，從袖袋裡掏出荷包，從裡麵拿出橘子糖。
“小子過來也沒有帶什麼禮物，就帶了點自己新做的果糖，幾位兄弟姐妹不要嫌棄。”
張子胄接過糖塊眼睛一亮，糖紙還沒拆開就湊到鼻尖聞：“這便是雪釀糖？前幾日聽蓉娘說，比長安的乳糖還甜，能映出人影來。”
“嘗嘗便知。”陳小九笑答，見張子墨站在一旁不動，便也遞過去一塊：“子墨兄也嘗嘗？”
張子墨遲疑了一下，接過糖塊放在手心，輕聲道：“多謝，聽說這糖是用黑糖提純的？倒真是奇思妙想。”他說話時目光落在糖塊上，像是在研究什麼學問。
蓉娘立馬剝了一顆，像有什麼新發現：“是橘子味兒的。”
陳小九解釋了橘子味雪釀糖的做法。
女眷們說了會話便退入後院，廳裡隻剩男人們。
丫鬟們端上熱菜，紅漆托盤裡的菜冒著白氣，先上的是道燒羊腿，軟糯鮮香；接著是盤清蒸魚，魚身上鋪著翠綠的蔥絲，湯汁清亮，看著就鮮。
蕭豐跟著進來，手裡捧著個青瓷盤，裡麵是道爆炒泡菜羊腰花，油光鋥亮，切得均勻的腰花卷成麥穗狀，撒著翠綠的蔥花，香氣直往人鼻子裡鑽。
“這便是蕭掌櫃家的小子？”張正鶴挑眉，拿起象牙筷夾了一塊，腰花在筷尖顫了顫，“聽說，炒菜的手藝是小九教的，看樣子已經可以出師了？”
蕭豐連忙謙虛，說都是小九師傅教的好。
張正堂也夾了一筷子羊腿肉，嚼得津津有味，油汁順著嘴角往下淌：“何止炒菜，咱們張家的生意有所突破，可以說都是靠小九。不僅如此，前幾日除夕，這孩子還吟了首好詩，叫《元日》，我念給你聽聽……”
他清了清嗓子，把“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”四句念了出來，念到“總把新桃換舊符”時，還特意加重了語氣。
張正鶴放下筷子，手指在案上輕輕叩著，發出篤篤的輕響：“‘總把新桃換舊符’，這句尤妙。既應了除夕的景，又藏著辭舊迎新的意，透著股向上的勁兒，不像個少年人能作出來的。”
陳小九心裡咯噔一下，手心瞬間冒了汗，剛想解釋是“聽來的”，張子拓墨忽然歎了口氣，放下筷子：“伯父有所不知，國子監的教授也給我們布置了作業，要寫首新年詩，我和大兄正愁著呢，寫了好幾首，都覺得差點意思。”