年後初八這天，悅來客棧酒肆的的後院裡，八張新打的木案並排擺在晨光裡，案上的新菜刀磨得鋥亮，刀刃映著八個後生緊張又興奮的臉，連呼吸都透著少年人特有的雀躍。
蕭豐站在最中間的木案前，青布圍裙係得一絲不苟，腰間的布帶勒出緊實的腰腹，手裡也攥著柄菜刀。他喉頭滾動了兩下，目光掃過麵前的八個少年——王虎，十六歲；蕭鐘，十八歲；張沾，十八歲；蕭均，十六歲；劉夏，十五歲；李前，十七歲；李忠，十七歲；劉簡，十五歲。幾人並排站得直直的，李忠個子已經比他還高。這幾人除了蕭鐘蕭均是蕭豐的侄兒，張沾是張老爺遠親，其餘都是張老爺家的家仆子弟。
這就要收徒，蕭豐心裡有點忐忑。
他偷偷往廊下瞥了一眼，後院屋廊下有兩個胡凳，陳小九正坐在一個胡凳上，劉伯也坐在他身旁的另一個胡凳上，手裡拎著個陶壺，正準備給自己倒碗水。
“都站直了！”蕭掌櫃從屋裡走出來，腳步沉穩，手裡捧著個紅綢包，在晨光裡泛著柔和的光。他走到桌前站定，目光掃過八個後生，聲音比平時嚴肅了幾分，“今兒是你們拜師的日子，該守的規矩都記牢了？”
“記牢了！”八個後生齊聲應道，聲音裡帶著少年人的清亮。
都是蕭掌櫃和陳小九挑出來的機靈孩子，要麼手腳麻利，要麼心思細膩，眼神裡滿是對“炒菜”這門新奇手藝的向往——畢竟現在鎮上誰不知道，學會炒菜的師傅能拿到雙倍的工錢，連悅來客棧的灑掃夥計都跟著沾光，拿到的月錢比以前多多了。
蕭掌櫃把紅綢包往供桌上一放，輕輕掀開，露出裡麵的木牌。
不是尋常作坊供奉的某某祖師爺，而是塊新刻的梨木牌，上麵用隸書刻著“炒菜之術曆代傳承”八個字，字跡是請周夫子寫的，還刷了層清漆，透著股莊重勁兒。
“咱這炒菜的手藝是新的，新手藝也要立新規矩，”他清了清嗓子，聲音裡帶著幾分感慨，“尊師重道的理兒，到哪兒都不能少。蕭豐是你們的師父，可這手藝的根，在小九師傅那兒——沒有他琢磨出炒菜的法子，沒有他教蕭豐火候調味，哪有你們今天拜師的機會？”
他頓了頓，轉向蕭豐：“豐兒，你小九師傅說，你現在的本事夠了，往後就由你帶著他們學。你先給小九作個揖，謝他傳你手藝，也謝他給你這個立門戶的機會。”
蕭豐趕緊走到廊下，對著陳小九深深作了個揖，腰彎得幾乎貼近地麵，聲音帶著幾分鄭重：“謝師傅成全。”
他心裡清楚，不是自己的本事真的夠了，是陳小九有意抬舉——知道他想在鎮上立住腳，想讓自己的名聲更響，才把收徒的機會讓給了他。
陳小九站起身扶住他的胳膊，力道不輕不重，剛好把他扶起來：“該謝的是你自己肯下功夫。刀工、火候、調味，哪樣不是你從早練到晚練出來的？上個月你連炒個青菜都能糊，現在呢？連羊肉都能炒得油亮入味。往後教徒弟，把這份踏實傳下去就行，隻要彆學那些好高騖遠的毛病就行。”
蕭掌櫃在旁笑得眼睛都眯了，拍了拍手，又對幾個後生說：“今天你們是徒弟徒孫，但是炒菜初創，以後你們這輩分可高了去了！小九是蕭豐的師父，按規矩，你們得叫小九一聲‘祖師爺’。往後出去說，你們是‘祖師爺’傳下來的手藝，保管沒人敢小瞧你們！”
八個後生你看我我看你，臉上滿是茫然——他們平時見了陳小九，聽多了他的神奇，不過沒什麼感覺，年齡比自己還小，一下子就成“祖師爺”了？
最後還是張沾先反應過來，帶頭轉向陳小九，剛要開口喊“祖師爺”，就被陳小九攔住了。
“彆聽蕭伯打趣。”陳小九擺了擺手，眼裡帶著笑意，“論年紀，我比你們還小，祖師爺’聽著太生分，叫我小師傅就行。咱這手藝沒那麼多虛頭巴腦的講究，把菜做好，讓吃的人滿意，比啥都強。”
“那可不行！”蕭掌櫃連忙擺手，語氣帶著幾分認真，“規矩不能亂。炒菜這手藝，是你一手琢磨出來的，往後傳開了，學的人多了，你就是這行當的開山宗師。現在讓他們叫聲祖師爺，不是讓你擺架子，是讓他們記住，這手藝的根在這兒，得懂得感恩。”
陳小九被這話堵得哭笑不得，謙虛不是，應下也不是，隻好端起水抿了一口，掩飾臉上的窘迫。
劉伯在旁看不過去這尷尬場麵，笑著解圍：“行了行了，讓孩子們拜入門牆，先學手藝是正經。”
正說著，八個後生已經按蕭掌櫃教的規矩，排成整齊的一隊，對著陳小九跪下，“咚咚咚”磕了三個頭，額頭碰在青石板上，發出清脆的聲響。
李忠磕得太急，額頭一下子紅了一片，卻沒敢吱聲，隻是咬著嘴唇。“見過祖師爺！”陳小九聽著“祖師爺”三個字有點彆扭。
後生們又朝蕭豐磕了幾個頭，齊聲喊，
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“師父！”聲音裡帶著幾分敬畏，也帶著幾分親近。
蕭豐的臉一也下子漲得通紅，比灶膛裡的火還紅，他趕緊上前，伸手把他們挨個扶起來，心裡忽然生出一股沉甸甸的責任感：“起來吧，地上涼。入了我炒菜這門，就得守三條規矩：一要惜料，不管是青菜還是肉，都不能浪費，食材是老天爺給的，糟蹋了要遭天譴；二要練刀，刀工是炒菜的底子，刀練不好，再好的食材也做不出好味道；三要耐住性子等火候，火急了炒不熟，火慢了炒不香，做菜跟做人一樣，急不得。做不到這三條的，現在就走，彆耽誤自己，也彆耽誤我。”
“能做到！”後生們異口同聲。
蕭掌櫃道：“蕭豐，你露兩手給他們瞧瞧，讓他們知道，這炒菜的手藝到底有多厲害，也讓他們心裡有個譜，往後該怎麼練。”
蕭豐應聲“好”，轉身走到案前，從竹籃裡拿出塊白蘿卜——是早上剛從地窖裡取出來的，還帶著泥土的潮氣，表皮白淨，沒有一點疤痕。
隻見他手腕輕輕翻動，菜刀在指間轉出個亮閃閃的弧，刀刃貼著蘿卜表皮落下，“篤篤篤”的切菜聲瞬間連成一片，快得讓人看不清動作，隻能看到蘿卜絲像細雪一樣從刀下落下，堆在木案上，越來越高。
不過片刻，蕭豐停下刀，把最後一縷蘿卜絲放進盤子裡。
眾人湊過去一看，盤子裡的蘿卜絲細得能穿進針孔，根根分明，沒有一點連刀，在晨光裡泛著水潤的光澤，看著就像藝術品。
“好！”八個後生忍不住喝彩，眼睛瞪得溜圓，連王虎都忍不住伸手想摸一摸，又怕碰壞了，趕緊收回手。
蕭豐沒停，又從旁邊的瓷盆裡取過一塊羊腿肉——是鎮上屠戶剛送來的，肥瘦相間，紋理清晰。
他把肉放在木案上，左手按住肉，右手持刀，刀刃傾斜，手腕發力，肉片像紙片一樣從刀下分離。他把肉片碼在白瓷盤裡，一片挨著一片，整整齊齊，透過肉片能看到盤底的花紋，連蕭掌櫃都忍不住點頭：“豐兒這刀工，越來越好了。”
“刀工是底子，底子打不好，往後啥菜都做不好。”
蕭豐指著盤裡的肉絲和肉片，語氣嚴肅，“炒青菜要切滾刀塊，這樣受熱均勻，還能掛住調料；炒肉要順絲切，不然炒出來嚼不動；炒內臟得切花刀，不僅好看，還能更快入味。從明天起，你們每天卯時就起來練刀，先切蘿卜，再切芋頭，啥時候切得跟我今天切的一樣細、一樣勻了，再碰葷菜。誰要是偷懶，我可不會客氣。”
八個後生連忙點頭，把蕭豐的話記在心裡，心裡暗暗發誓，一定要把刀工練好。
蕭豐說完刀工，轉身走到灶台前，往灶膛裡添了幾根乾柴。
灶台能同時架兩口鐵鍋，兩個火門大開，柴添進去“劈啪”作響，火苗很快就舔著鍋底，把鐵鍋燒得炙熱起來，連空氣都變得燥熱。
“火候是魂，比刀工還重要。”蕭豐拿起油罐，舀了一勺菜籽油倒進鐵鍋裡，油在鍋裡很快就熱了，泛起細密的油花，漸漸冒煙。
“刺啦”一聲把切好的蔥薑蒜倒進鍋裡，香味瞬間炸開，蕭均打了個噴嚏，卻還是舍不得移開目光。
“炒青菜要用旺火，快炒快出，這樣才能保住青菜的脆生和清甜；燉肉要用文火，慢慢咕嘟，讓調料的味道滲進肉裡，才夠入味；炒羊腰、羊肝這種嫩物，講究‘鍋氣’，鍋燒得越燙越好，下鍋後快速翻炒，才能炒得嫩，還沒有腥氣。”
他手裡的鍋鏟翻飛，動作嫻熟得不像個二十歲的年輕人。
先炒了盤冬筍，翠綠的菜葉在鐵鍋裡翻滾，很快就裹上了油亮的醬汁，盛出來時還冒著熱氣，看著就讓人胃口大開；接著又炒了盤羊肉，香味飄滿了整個後院，連廊下的陳小九都忍不住抽了抽鼻子。