兩儀殿。
長孫無忌踏著青磚進殿。他停在殿中，雙手抱在一起，彎腰下去。
“陛下，臣有罪。”腰杆彎得筆直，像是一柄即將出鞘的劍，“這幾日忙於核查關中戶籍，竟連陛下的朝會都曠了兩次，也未進宮給陛下、皇後請安。清晨在宮門口見了承乾，才知道太子近日還拜了先生，臣竟一無所知……”
李世民握著朱筆的手頓了頓，視線從奏折上移開。
禦案上堆著半尺高的文書，最上麵那本攤開著，正是陳睿關於精鹽製作的奏疏，墨跡還帶著新乾的光澤。
他看著長孫無忌微顫的肩背——這位大舅哥素來沉穩，連當年玄武門之變時都沒見過他這般局促，顯然是揣著滿肚子的疑問來的。
“輔機這是說的什麼話。”李世民放下筆，指了指旁邊的錦榻，“坐。承乾那小子，我就是給他找了個聰慧的玩伴。”
長孫無忌沒坐，反而又深揖了一禮：“陛下不必寬臣的心。臣雖愚鈍，也看得出陛下在謀劃大事。隻是……”他抬眼，目光撞進李世民深邃的眼底，“臣忝為外戚，蒙陛下信任，位列中樞，卻事事落在人後，實在有負聖恩。臣請辭……”
“你啊。”李世民忽然笑了，起身走到他麵前，拍了拍他的胳膊，“朕要是信不過你，這兩儀殿的門檻，你能踏進來？”他轉身從禦案上拿起那本奏疏，遞了過去，“自己看吧。”
長孫無忌雙手接過，指尖觸到紙頁時微微一顫。
奏疏的開頭畫著幾幅簡筆圖：一口粗陶大缸，裡麵沉著密密麻麻的鹽粒；旁邊是個竹編的濾架，標注著“麻布三層，桑皮紙兩層”；最下麵寫著“每石粗鹽可得精鹽七鬥，色白如霜”。
他越看越心驚，指腹劃過“五姓七望私鹽價百二十文，官售精鹽三十文”那行字時，指節都泛了白。
“陛下……”他抬頭時，聲音都有些發飄，“這是要動鹽利？五姓七望把持鹽道百年，清河崔氏在滄州有十二座鹽場，範陽盧氏的鹽隊敢在幽州官道上設卡收稅，就連關中的小吏，都要看著他們的臉色辦事。咱們驟然以半價開售，他們豈能善罷甘休？”
“善罷甘休？”李世民哼了一聲，走到殿外的回廊上。太陽正好照在他龍袍上，織金的龍紋仿佛活了過來，鱗片間都閃著光。
“去年陝州大旱，朕讓各地開倉放糧，結果呢？華陰的楊氏把糧倉鎖死了，說‘倉中無糧，隻有家譜’；太原王氏更絕，讓家丁扛著祖宗牌位守在糧庫門口，說‘寧讓糧黴爛，不供亂臣’。”
他猛地轉身，龍袍掃過廊柱，帶起一陣風，“輔機你說說，那些百姓是朕的子民，還是他們五姓七望的私產？”
長孫無忌喉結滾了滾，想起去年賑災時的慘狀。
他奉旨去河東調糧，親眼見著饑民趴在盧氏鹽倉的牆根下，而牆裡傳來絲竹聲——盧家正在辦堂會。
那時他隻能讓人拆了驛館門板，煮了粥給百姓，可那點粥，連塞牙縫都不夠。
“可……”他還是猶豫，“五姓七望根係盤錯，門生故吏遍布朝野。崔氏的門生在吏部掌著選官，盧氏的人在兵部管著軍餉，咱們動他們的鹽利，怕是朝堂要亂。”
“亂？”李世民冷笑一聲，從廊上撿起一片桐葉，葉脈在陽光下看得清清楚楚，“這朝堂早就被他們攪得烏煙瘴氣了！你以為去年科考，為何錄取的三十個進士裡，有二十八個是世家子弟？你以為關中的稅銀，為何年年收不齊？他們拿著百姓的血汗錢修莊園、養私兵，還敢說‘普天之下，莫非王臣’？”
他將樹葉捏碎在掌心，“朕告訴你，這精鹽就是一把刀，朕要親手握著，把他們紮在百姓身上的吸血管子，一根根挑斷！”
長孫無忌看著皇帝掌心裡的碎葉，忽然想起二十年前，那時他還是個少年郎，兩人在太原的酒肆裡偷喝酒，李世民說：“將來我若得了天下，要讓種地的百姓有飯吃，織布的女子有衣穿。”
“陛下打算如何做？”他問，聲音裡的猶豫散了大半。
“十日之後，長安萬年共開二十一家官鋪，掛‘皇唐精鹽’的牌子。”
李世民走到輿圖前，指尖點在長安的位置，“陳睿的法子能讓精鹽產量大增，朕已讓少府監趕製了百口大缸，就在鹹陽設了工坊。價格定在三十文一鬥，比世家的私鹽便宜大半，品質還更好。”他又點了點洛陽、太原、揚州，“這些地方的也要設立官鹽鋪，朕要讓天下人都知道，跟著朝廷，能吃上乾淨鹽、便宜鹽。”
“世家若是動手腳呢？”長孫無忌問，“他們要是讓人去官鋪鬨事，或是栽贓陷害官鹽……”
“朕早留了後手。”李世民從袖中掏出一份名單，“這是五姓七望在京中私兵的名冊，你讓金吾衛悄悄盯著，敢動官鋪一根手指頭，就按‘謀逆’論處。至於官吏……”
他眼中閃過一絲厲色，“朕已讓戴胄盯著吏部，凡是敢拖延官鋪文書的，先摘了烏紗帽再說。”