精鹽坊已經按部就班的順利運作了多日。
陳睿今日起得極早，幾乎與報曉的公雞同步。
昨夜幾乎未眠。今天，一大早就來到宮門請求覲見皇帝李世民。
這幾日，太子李承乾對精鹽製作的整套流程已可謂駕輕就熟。
從如何甄選上佳的粗鹽原料，到掌控熬煮的火候與結晶的時機，甚至連用麻布過濾時，該繃得多緊、傾倒的角度如何影響流速和澄澈度，都能說得頭頭是道，儼然一副內行模樣。
太子天資聰穎，上手極快，加之有張正鶴這等老成持重、經驗豐富的監正從旁協助，精鹽工坊已然步入正軌，井然有序。
陳睿深知，自己最初的使命——將精鹽製法帶來並成功呈現——已經完成。
若再繼續占據核心位置，非但無益，反而可能引來不必要的麻煩。
他一個來曆不明的少年，因“奇技淫巧”得蒙聖眷，已惹來諸多目光，若不知進退，長久把持這利國利民的新政要害，隻怕會將自己置於炭火之上，亦會給信任他的陛下、積極學習的太子乃至務實做事的張監正帶來困擾。
“陳郎君，陛下已在兩儀殿內，聽聞您來了，特命奴婢在此等候。”一名身著青色內侍服、麵容清秀的小宦官輕手輕腳地迎上來。
陳睿收斂心神，微微頷首：“有勞中官引路。”
跟隨內侍穿過重重宮門，兩儀殿特有的莊重肅穆之氣撲麵而來。
殿內，李世民正凝神批閱著奏折，朱筆時而停頓，時而揮灑。
聽到腳步聲，李世民放下朱筆，抬起眼，目光溫和中帶著審視，指了指禦案對麵的矮榻：“坐。今日來得這樣早，可是工坊那邊有要事？”他的聲音帶著一絲剛處理政務後的沙啞，卻並無倦意。
陳睿依禮躬身後直立，腰背自然而然地挺得筆直，這是他對麵見天顏時保持的恭敬與自覺：“回陛下，工坊諸事均已順暢，太子殿下天縱奇才，對製鹽流程已是了如指掌，張監正更是老成持重，足以獨當一麵。微臣細細思量，覺著是時候該從這精鹽事務中抽身而退了。”
李世民端起手邊溫熱的茶盞，剛要就口，聞言手微微一頓，眼底閃過一絲了然的笑意，隨即那笑意漾開，染上了唇角：“朕就知道，你遲早會來跟朕說這個。你這性子，不戀權，不貪功，見不得糾纏，隻愛埋首琢磨實在東西，倒有幾分像當年的房玄齡，隻是他琢磨的是經國之道，你琢磨的是格物之功。”
他呷了一口茶水，氤氳的熱氣模糊了他一瞬的表情，“說說看，為何一定要走？可是覺得在工坊受了委屈，或是有人說了閒話？”
“陛下明鑒，並無委屈，亦少有閒話，至少未曾傳到臣耳中。”
陳睿坦誠以對，目光清澈，“臣請退，原因有二。其一，是為避嫌。臣與張監正因公務往來密切，私交亦算融洽。精鹽之事，關乎國計民生，利益重大。臣若繼續執掌核心事務，天長日久，難免惹人非議，滋生不必要的猜忌。無論是對陛下天威、對太子清譽，還是對張監正的官聲，都可能造成不妥。臣希望這利國利民的好事，能清清白白地推行下去，不願因臣一人之故，徒增波瀾。”
他稍作停頓，見皇帝聽得認真，指尖在紫檀木禦案上無意識地輕輕叩擊，便繼續道：“其二，亦是臣之本心，臣誌不在此。精鹽製作步入正軌後，日常多是入庫出庫、核對賬目、調配物料等庶務。這些固然需要極度細心，亦至關重要，卻非臣之所長，亦非臣心之所向。臣更願將時間精力，用在琢磨一些或許於民生更有直接助益的新物件上。比如，如何改良犁鏵，讓農戶耕地更省力；如何打造更省柴薪的爐灶，使百姓冬日取暖、平日炊煮更能節省薪柴；甚至，能否改進紡車織機，讓婦人織布效率更高……這些微末技藝，若能有所進益，或許更能幫到底層百姓，讓他們日子過得稍微鬆快些。”
李世民靜靜聽著，臉上看不出喜怒，隻有那輕輕叩擊的指尖，顯示他正在深思。
待陳睿說完，他緩緩開口，聲音平穩：“你倒是實誠，句句發自肺腑，不繞彎子。避嫌……嗯，考慮得周全。誌不在此……也確是實話。不過你說得對，精鹽之事，如今已有章程可循，太子願意親自盯著，張正鶴也是個穩妥能乾的，確實無需你再日日耗費心力。”
他話鋒陡然一轉，帶著幾分不容置疑的意味，“不過，你既要請辭，朕卻不能不賞。朕賞你錦緞、錢帛，你說朕已厚賜，已然足夠；朕想給你升個散官階品，你又說眼下無功，不敢受祿。今日，你可必須給朕說個實在的，想要什麼？莫非真要學那上古隱士，功成身退，片縷不取？”
陳睿被皇帝最後這句略帶調侃的話說得有些窘，連忙拱手，語氣懇切：“陛下恕罪，臣絕非此意。臣的心思，從一開始便很純粹——就是親眼見到這天下百姓，都能吃上潔白、乾淨、無異味的好鹽，不再受那苦澀粗鹽乃至毒鹽之苦。如今，托陛下洪福，倚仗太子殿下與張監正之力，這個念頭眼見就要成為現實，臣心中已是無比滿足，欣喜不勝。至於錢帛賞賜，確是身外之物，陛下前次所賜，已讓臣衣食無憂，實在不敢再貪求更多。”
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“你這小子……”李世民被他這番實心眼的回答逗得笑了起來，搖了搖頭。
“哪有臣子為朝廷立下大功，麵對君王賞賜，卻一推再推，說什麼都不要的？須知，賞功罰過，乃是朝廷法度，亦是激勵天下人的表率。此事一碼歸一碼，精鹽之利，惠及當下，澤被千秋，你是首功之人，這賞賜斷然不能少。”
他忽然收斂了笑意，身體微微前傾，語氣變得異常鄭重，“朕另外便許你一件事：從今往後，凡是你想做的那些‘微末技藝’，無論是改良農具，還是琢磨省柴灶，亦或是其他奇思妙想，隻要於國於民有利，你需要匠人，朕便調撥匠人；需要物料，朕便供應物料；需要場地，朕便劃撥場地。工部、將作監、少府監，一應資源，任你調遣使用！你看如何？”
陳睿聞言，心中猛地一熱，如同被一股暖流擊中，瞬間站起身，深深躬身下去，聲音因激動而帶著一絲微不可察的顫抖：“臣……謝陛下天恩！陛下如此信任，微臣……臣定當竭儘所能，不負陛下所托！”
他原以為，最好的結果不過是皇帝允他離開工坊，最多再賞些財帛，卻萬萬沒想到，陛下竟給了他如此巨大的信任和自由！
這不僅僅是賞賜，更是一種前所未有的授權和期許。
陛下這是真正把他當成了一個有創造力的人在看待，而非僅僅是一個幸運地進獻了精鹽方子的臨時寵臣。
這份知遇之恩，重於千鈞。
“起來吧，不必行此大禮。”李世民擺了擺手，語氣恢複了平常。
“朕知道，你胸中有溝壑，手上有巧思。如今的大唐，表麵海晏河清，實則內裡有世家大族盤踞地方、與國爭利，外有突厥鐵騎屢屢寇邊、窺伺中原，百廢待興，朕本不該讓你一個半大孩子過早操心這些軍國重事。可你既然有這份遠超常人的能耐，心懷百姓，朕便不能視而不見，更不能埋沒了你這塊璞玉。你儘管放手去做，按你的想法去嘗試，去搗鼓。成了，是百姓之福，大唐之幸；即便一時不成，或出了什麼差錯，自有朕替你擔著！”
這番話，說得並不如何激昂，卻字字千鈞，蘊含著一位帝王對人才的極大珍惜與庇護。
陳睿聽得眼眶發熱，鼻尖發酸，他張了張嘴，隻覺得喉頭哽咽，滿腹的感激與承諾竟不知該如何用言語表達，最終隻能再次重重叩首，將所有的情緒都凝聚在這一個動作裡：“微臣……遵旨！必不負陛下！”
李世民看著他微微泛紅的眼角和激動的神情，知道這少年是將自己的話真真切切聽進了心裡。
便放緩了語氣，如同閒話家常般說道：“再過五日，便是東西兩市官鋪正式發售精鹽的日子。到時候，你陪太子一同去市井間看看，瞧瞧長安城的百姓們，第一次拿到那雪白晶瑩的精鹽時，會是何等模樣。這可是你一手促成的大事，理當親眼去見見那場麵。”
“臣遵旨。”陳睿壓下心潮，恭敬應道。
“對了，”李世民像是忽然想起一事，問道，“朕思忖著，百姓們吃慣了顏色發黃、味道苦澀的粗鹽，甚至是一些劣鹽，突然見到這般潔白如雪、毫無異味的‘精鹽’，價格雖定得公道，隻怕心中也會疑慮重重，擔心是假的，或是加了什麼不乾淨的東西。你可有什麼巧法子，能讓他們一眼就信得過，放心購買？”
這個問題，陳睿早已思量過，當即回道：“陛下所慮極是。臣有個拙見，或可一試。開售那日，可在官鋪門前顯眼處，支起幾口乾淨的大鍋，當場用清水熬煮一鍋尋常的菜湯，不放鹽。然後，當著所有圍觀百姓的麵，將我們官售的精鹽，大大方方地撒進去，用長勺攪得明明白白，讓所有人都看清這鹽的純淨溶解。再將這些加了精鹽的菜湯，先咱們自己的人品嘗，再分給排隊的百姓們品嘗。所謂‘耳聽為虛，眼見為實，親口嘗為真’，隻要讓他們親眼見了精鹽的潔淨無暇，親口嘗到了那純粹的鹹鮮滋味，去除對比之下，自然就能打消疑慮，信得過這新鹽了。”
“好！好主意！”李世民聞言，撫掌讚歎，眼中滿是激賞，“此法簡單易行，卻直指人心，勝過千言萬語的鼓吹！就這麼辦！朕這就讓人傳話給張正鶴，讓他提前備好鍋灶、新鮮菜蔬，務必要讓百姓們看得真真切切，吃得明明白白，買得安安心心。”
他隨即喚來貼身內侍，低聲仔細吩咐了一遍，待內侍領命快步離去，才又看向陳睿，語氣輕鬆地問道：“時間還早，你今日除了稟報此事，可還有彆的安排？”
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