和王瘸子敲定了暫時每月十貫的分紅，陳睿心裡一塊石頭落了地。
回去找到阿虎道：“燒石英石缺不得純堿，你帶人去拾掇草木灰，咱們自己製。”
阿虎雖不知純堿為何物，但聽陳睿說得鄭重，當即應下。
陳睿領著他到院外的空地上，指著早已堆好的柴草：“就用這些乾柴、秸稈，還有鬆針，燒出來的灰最合用。”
昨天收了一些草木灰，還不夠，得把燒灰的過程讓阿虎熟悉一下。
燒草木灰是個細致活。
阿虎帶著兩個村民，把乾柴捆成小把，一層層碼在鐵篦子上，點火時特意留了些空隙，讓火能燒得透。
“火不能太急，得慢慢燜。”陳睿蹲在灶台邊，用樹枝撥了撥柴堆，“燒太旺了，草木會燒成炭，灰就少了；燒得太慢，又容易潮。”
火苗“劈啪”地舔著柴草，青煙嫋嫋升起，帶著草木燃燒的焦香。
燒了一個時辰，柴草漸漸化為灰燼，呈灰白色，摸起來輕飄飄的，沒有硬塊。
阿虎用鐵鏟把灰燼鏟進陶缸裡，足足裝了大半缸。
“接下來是‘淋灰’。”陳睿讓人往陶缸裡倒水，直到沒過灰麵三寸。
“得用溫水，才能把灰裡的堿分浸出來。”他拿著長木棍，在缸裡反複攪動，灰白色的水漸漸變得渾濁，泛起泡沫。
“這一步得等半個時辰，讓堿分充分溶在水裡。”陳睿在缸口蓋了塊木板，“等水澄清了，把上麵的清液倒進另一個缸裡，底下的殘渣就沒用了。”
半個時辰後，阿虎小心翼翼地掀開木板，缸裡的水果然清了些，隻是帶著淡淡的黃色。
他用木瓢把清液舀進新缸。
陳睿又讓人往殘渣裡再倒些沸水，重複淋了一次——“多淋一遍，能多取些堿水，不浪費。”
取來的堿水倒進大鐵鍋，架在灶台上文火慢熬。
陳睿守在鍋邊，時不時用長勺攪動，防止鍋底結焦。
隨著水分慢慢蒸發，鍋裡的水漸漸變得黏稠，泛起白色的泡沫，空氣裡彌漫開一股澀澀的味道。
“這味不太好聞。”阿虎皺著鼻子道。
“沒關係。”陳睿笑著說，“等熬到鍋裡隻剩一層白花花的結晶，就算成了。”
熬到日頭偏西，鍋裡的水終於熬乾，鍋底結著一層厚厚的白色晶體。
“這是鹽巴？”阿虎問道。
“不是，這就是純堿。”
用鏟子把晶體刮下來，裝進陶甕裡，稱重時阿虎眼睛一亮：“足足四十二斤！”
陳睿卻搖了搖頭：“不夠。燒兩千斤玻璃，按比例得用四百斤純堿，這才剛夠十分之一。”
他對阿虎道，“你去村裡再招些人手，多搭幾個灶台，分片燒草木灰——山坡上的茅草、田埂上的秸稈，隻要是乾的，都能燒。淋灰、熬堿的工序不能省，寧可慢些，也要保證純堿的純度。”
阿虎領命而去，很快就帶了十幾個村民來，男女老少都有，在院外的空地上搭起了五六個灶台，熱火朝天地燒起灰來。
陳睿看著忙碌的人群，心裡卻有些盤算——草木灰製堿終究是權宜之計，費工費時，產量還低。他想起河套的鹽堿礦，那裡的天然堿純度高，開采起來也方便，隻是如今被突厥人占著，暫時得不到。
“先湊夠一百斤的量再說。”陳睿對蓉娘道，“等去了長安，建了大窯，就得想辦法弄些天然堿來。這東西用處大，不光能燒玻璃，做肥皂、製紙張都用得上，將來開個堿廠，比燒草木灰劃算多了。”
蓉娘正在賬本上記錄純堿的產量，聞言點頭：“我記下了。按現在的進度，草木灰現燒一天能出三十斤，要湊夠四百斤，得燒半個月呢。”
“不急，質量第一。”陳睿望著鍋裡正在熬的堿水，白色的泡沫翻滾著，像一鍋正在沸騰的雪，“慢工出細活，等燒出透亮的玻璃，這點功夫就值了。還有，阿虎，今天收了多少斤？”
“今天收了一千多斤。”阿虎看了看賬冊。
“繼續收，這東西不怕多。”陳睿道。
“好嘞！”
有了純堿的穩定來源，先小批量的製作一些玻璃，積累一些技術是可以的了。
陳睿翻出之前采回的黏土，又篩出最細的石英砂，按三比二的比例混合，再加入少許磨碎的木炭粉：“黏土耐高溫，石英砂能增加硬度，木炭粉燒完後留下的孔隙能讓坩堝更透氣，不容易炸爐。”
阿虎擼起袖子幫忙加水，兩人合力把原料揉成光滑的泥團，反複捶打了近一個時辰，直到泥團裡再也看不到氣泡。