陵水內港的喧囂隨著兩支龐大艦隊的相繼離港而漸漸平息。
一支由科林指揮，以巍峨的“霍去病”號為旗艦，輔以另外十艘大小戰船，排成威嚴的戰列，劈波斬浪，向著西邊的濠鏡澳方向駛去，那架勢不像訪問，倒像是去家門口展示肌肉。
另一支規模更大的混合編隊，則在“陳湯”號那如移動城堡般的艦體引領下，搭載著出使暹羅的使團和整整一千名屯田民兵及其家眷，共計兩千餘人，連同大量農具、種子和補給，在八艘戰船和八艘運輸船的護衛下，浩浩蕩蕩向南，前往湄公河三角洲，增援河口總督府和出使暹羅。
碼頭上的人潮散去，吳橋卻並未休息，他帶著陳五常、餘宏、趙三以及參謀長林響，徑直回到了核心議事堂。
關上門，隔絕了外界的海風與喧囂，屋內的氣氛頓時變得專注而略帶肅殺。
“西邊和南邊暫且這樣安排，希望能不戰而屈人之兵。”
吳橋揉了揉眉心，目光轉向一直負責對日情報和秘密行動的陳五常，“五常，倭寇本土那邊，德川家康那邊怎麼樣了？”
陳五常顯然早有準備，立刻躬身回答：“東主，自一年前豐臣秀吉將那德川家康打發到關東原野，我們的人便與之接上了頭。這一年來，通過我們的商船，向他輸送了不少糧食、布匹、鐵料，更重要的是，按照您的指示，分批出售給了他相當數量的製式刀槍、弓弩，甚至還有一批淘汰下來的舊式火銃和鎧甲。”
他頓了頓，語氣帶著一絲評估：“德川家康此人，確實隱忍善謀。得到我們的暗中支持後，他並未大張旗鼓，而是借著開發關東的名義，穩紮穩打，一邊梳理內政，收攏流民，一邊以剿匪、平亂為名，逐步蠶食周邊不肯臣服的小豪族領地。”
“如今其實際控製的石高和兵力，據我們估算，已差不多有當初薩摩藩的規模，在其新領地上算是站穩了腳跟。”
吳橋手指輕輕敲著桌麵，沉吟道：“一個冬天……估計朝鮮那邊，天寒地凍，倭寇和明軍、朝鮮軍都不會有太大動作，是個僵持期。”
“告訴德川家康，我們給他的支持不是無限的，他隻有一個冬天的時間加速整合、擴充實力。等到來年開春，我們這邊把豐臣秀吉和他那十幾萬征朝大軍徹底弄死在朝鮮，他能趁機吃下多少日本的地盤，就看他自己的本事和速度了。哪怕他有本事把整個日本都吞下，我也沒意見。”
一旁的趙三聽到這裡，濃眉一挑，忍不住甕聲甕氣地問道：“東主，末將有一事不明。這倭寇屢次犯我海疆，侵朝更是狼子野心，我們為何還要花大力氣去支持那德川家康？等滅了豐臣秀吉，咱們直接派兵占了倭寇本土，把那些金銀礦都搶過來，豈不痛快？”
吳橋看了趙三一眼，並沒有責怪他的直率，反而耐心解釋道：“趙司令，你的想法是痛快，但打仗不能隻圖一時痛快。日本國，彆看島不大，但其人口有數千萬之眾！比大明許多省份人口都多。”
“豐臣秀吉統一日本後，其戰爭潛力不容小覷。就算我們能在朝鮮把他主力殲滅，他本土依然能拉出幾十萬軍隊。我們陵水才多少人？滿打滿算，能拉出去遠征的機動兵力有多少？”
他站起身，走到懸掛的東亞地圖前：“如果我們直接派兵登陸攻擊其本土，那就是陷入了一個數千萬人口的泥潭。我們這點兵力，占領一城一地或許容易，但要征服全國，需要投入多少人力物力？我們的發展還要不要了？”
“恐怕沒等我們拿下日本，我們自己就先被拖垮了。而且，我們一旦以征服者的姿態出現，反而會促使日本國內那些原本互相敵對的勢力，因為外敵當前而團結起來，一致對外。你彆看倭寇有時候行事野蠻，他們學習中原儒家文化上千年，內部不乏有見識、有能力的聰明人，絕非任人拿捏的傻子。”
吳橋的手指重重地點在日本本島的位置：“所以，最好的辦法，不是我們親自下場去啃這塊硬骨頭，而是‘以夷製夷’。扶持一個像德川家康這樣的代理人，給他武器，給他一定的支持，讓他去跟日本國內其他勢力打，去爭霸。讓他們日本人自己打自己，持續內耗，動亂不休。”
“這樣，我們既能通過貿易從他們那裡獲取我們需要的東西，又能確保他們永遠沒有餘力向外擴張，威脅到我們。一個分裂、虛弱的日本，才是符合我們陵水最大利益的日本。”
他目光掃過眾人，最後落在陳五常身上：“我們要的，不是占領日本本土，至少現在不是，而是要在關鍵節點上，插上我們的釘子，控製戰略要道。”
他的手指先是點在了朝鮮與日本之間的對馬島上：“這裡，對馬島！地理位置極其重要，扼守著朝鮮海峽咽喉。拿下它，我們北上通往定北艦隊轄區、乃至未來可能更北方據點的航線就安全了，貨物運輸暢通無阻。更重要的是，它能像一把鎖，在關鍵時刻，鎖死豐臣秀吉從本土獲得兵力和物資補充的通道，把他和他那十幾萬大軍徹底悶死在朝鮮！”
接著，他的手指又移向了日本北部那個大島：“還有這裡，蝦夷地。這裡有北方最好的不凍港，氣候比更北邊溫和，土地遼闊，資源豐富。拿下它，我們不僅多了一個重要的前進基地和資源來源，更能從北邊俯瞰、監視日本本土，讓他們如芒在背。不過，這是下一步的目標。”
吳橋收回手，語氣斬釘截鐵：“當務之急，是拿下對馬島！必須趁著倭寇水軍主力在之前定北艦隊的打擊下幾乎損失殆儘，無力顧及海上之時，以迅雷不及掩耳之勢，奪取對馬島！”
陳五常立刻接話，彙報具體情報：“東主，根據我們潛伏在對馬島以及從宗家內部收買的人員傳回的消息。目前對馬島上有戶籍人口約五萬餘人。蕃主是宗義智，原本是豐臣秀吉的直屬家臣。島上有常備兵力約七千餘人，其中約有三千多人被豐臣秀吉調往朝鮮釜山一帶常駐。”
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