糖汁在高溫下瘋狂翻滾，顏色由渾濁的草綠逐漸加深，變成濃稠的棕黃，再變成深沉的赤褐，散發出越來越霸道、越來越焦灼的甜香。
灼熱的水汽蒸騰而上，將整個工棚籠罩在一片迷蒙的白霧之中。
陳永福站在稍遠一點的地方，眉頭習慣性地擰成了一個疙瘩。
他是廣州城西頭曾經最有名的“白記糖寮”的大師傅，一手“黃泥水淋脫色法”的絕活，讓主家出產的白糖在珠三角都排得上號。
可絕活也抵不過人心。
管事層層盤剝，克扣工錢如同刮骨，主家裝聾作啞，最後竟連他存著給兒子娶親的幾兩銀子都被管事巧立名目奪了去。
他一怒之下，帶著婆娘和兩個半大孩子，趁著夜色逃出了廣州城。
一路擔驚受怕，如同喪家之犬，輾轉流落到這海南島最南端的陵水，被吳老爺招募進了這新起的糖坊。
吳老爺給的工錢厚道，管飯管住，待人也沒架子。
可陳永福心裡，始終梗著一根刺，那就是眼前這製糖的工序，特彆是那所謂的“脫色”一步。
“活性炭？”
他第一次聽到這個詞時，幾乎以為自己聽錯了。
看著糖坊大匠指給他看的那一堆堆黑黢黢、粉末狀的東西，陳永福隻覺得一股荒謬感直衝腦門。
這玩意兒，跟他用了半輩子的澄澈細膩的福建黃泥比起來，簡直就是灶膛裡扒拉出來的灰燼！
烏糟糟，臟兮兮，怎麼能用來對付矜貴的糖膏？
黃泥脫色，那是祖宗傳下來的法門！
選上好的黃泥，細細曬乾，碾碎過篩，取其最細最勻的部分，築成漏鬥狀的“瓦溜”。滾熱的濃稠糖漿倒進去，再小心淋上清澈的冷水，一遍又一遍，淋上幾十遍，靠那黃泥層一點點吸附糖漿裡的雜質。
這是個水磨工夫，急不得，慢不得，全憑老師傅的眼力和經驗。
一缸糖，少說也得耗上十天半個月，才能淋出那層潔白如霜的上品糖沙。
用這黑炭粉？
陳永福心裡嘀咕，嘴上雖不敢明著質疑糖坊大匠的指令，但每次輪到操作那裝著黑炭粉的大木桶過濾裝置時，他臉上的肌肉都繃得緊緊的，眼神裡充滿了不信任。
但他還是嚴格按照規程，將熬煮到恰當火候、呈現出深琥珀色的粘稠糖漿，小心翼翼地舀起，倒入那墊著厚厚一層黑炭粉、中間夾著細密棕絲網的木桶過濾器中。
看著那珍貴的、熱氣騰騰的糖漿，如同泥牛入海般滲入那漆黑的炭粉層，陳永福的心都揪緊了。
這黑乎乎的玩意兒，真能吸掉雜質？彆把好端端的糖膏都給汙糟了！
他強忍著腹誹，耐著性子，看著濾出的糖液經過幾層不同細密的炭粉過濾，再流入下方準備好的大陶缸裡。
一遍，兩遍，三遍……
每一次操作，他都像是在賭上自己幾十年糖匠生涯的尊嚴，動作僵硬而謹慎，生怕出一點差錯，浪費了這凝結著無數人汗水的糖膏。
工坊裡其他年輕力壯的漢子們揮汗如雨地榨汁、添柴、熬煮，吆喝聲、石碾聲、火焰的劈啪聲混雜在一起，喧囂而燥熱。
唯獨陳永福守著他的炭桶和陶缸，像個格格不入的沉默雕像，周圍的熱鬨仿佛與他隔著一層無形的屏障。
日子在蒸汽和甜膩中一天天過去。
終於到了啟缸的日子。