佩德羅的目光在白糖和棉布上停留了片刻，尤其是那匹棉布，他伸手仔細摩挲感受，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。
作為資深商人，他立刻意識到這種品質和產能意味著什麼。
但他很快恢複了平靜，彈了彈煙灰：“白糖是好東西，這布…看起來也不錯。不過，吳先生，一年多前那批火槍和火炮，不知那些武器，在貴處使用起來，威力如何？可還滿意？”
他看似隨意地詢問，目光卻緊緊鎖定吳橋的表情。
吳橋心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的“滿意”笑容：“哦，那些火器啊，非常好用！葡萄牙工匠的手藝果然名不虛傳，威力強勁，操作也還順手。多虧了它們，我們在南洋處理一些…嗯…當地的小麻煩時，省了不少力氣。加爾西亞神父和當時引薦的拉斐爾神父、迪奧戈神父，都幫了大忙。”
他巧妙地轉移話題，提到了兩位已經“失蹤”的關鍵人物。
“拉斐爾和迪奧戈神父？”
佩德羅果然被帶偏了注意力，他看向加爾西亞：“說起來，確實有很久沒有收到他們的消息了。神父，你可知道他們近況？”
加爾西亞神父臉上露出困惑和一絲擔憂：“佩德羅理事，我也正為此事疑惑。拉斐爾和迪奧戈兩位兄弟，自從一年多前深入大明內陸傳教後，就與教會失去了聯係。寄去的信件也石沉大海。我一直在為他們祈禱。”
吳橋低頭看著地板，當然石沉大海啦，他們都沉到珠江口去收信了…
但很快他又適時地接過話頭：“神父不必過於憂慮。大明疆域遼闊，山川阻隔，交通不便。兩位神父或許為了傳播主的福音，深入了某個偏遠閉塞之地，暫時無法與外界聯係。”
“我聽聞在湖廣、四川的深山之中，常有傳教士為了感化山民，一去經年。他們對信仰的虔誠，令人欽佩。我相信，待他們完成使命，自會平安歸來。”
他這番話說得情真意切，滴水不漏，仿佛自己也是虔誠的信徒，對兩位神父表示出關心。
加爾西亞神父被說服了，在胸前畫了個十字：“願主保佑他們平安。吳先生說得有理，大明確實太大了。”
佩德羅理事雖然心中仍有一絲疑慮，但吳橋的解釋合乎情理，且他對兩個傳教士的生死也並非十分在意，便不再深究，重新將話題拉回棉花上。
“好吧，願主保佑他們。那麼，吳先生，關於棉花貿易。你需要的量很大，這沒問題。印度沿海的棉花堆積如山。但關鍵在於，價格、運輸和保障。”
沉吟片刻，佩德羅又故技重施：“吳，棉花到港價格每擔6兩，如何？”
“你知道的，海上運輸風險極大，棉花的裝船占比不能太多，這樣，會極大的壓縮我們的香料裝船！”
吳橋內心在罵娘。
“佩德羅理事，這個價格，幾乎接近棉花運到歐洲的最終售價了。我們合作是長期且巨量的，理應享受大宗采購的優惠。我建議，以古吉拉特當地主要市場季度平均收購價為基準，加上合理的、雙方認可的運費和貴方的管理費。”
“我們可以接受比阿拉伯商人略高的價格，以體現對葡萄牙王國渠道的尊重，但絕不能是您剛才提出的那個數字。”
“棉花價格每擔2兩最多，運輸費用可以商議。但我希望，貴方能開放部分特許權。比如，允許我吳家少量經過貴方檢查、懸掛貴方通行旗的商船，直接參與從印度到濠鏡澳或指定港口的棉花運輸。”
“這樣既能分擔貴方的運輸壓力，也能讓我方更直接地了解貨源和物流，減少中間環節的損耗和風險。當然，這些船隻絕不會進入貴方禁止的區域。”
這是吳橋計劃中的關鍵一步，旨在逐步滲透航線。
“支付能力您無需擔心。白糖和棉布，我們可以簽訂長期供貨契約，按季度或半年度結算，以貨物衝抵部分棉花貨款，差額用白銀補足。首批合作，我們可以預付三成定金，以示誠意。至於貨物穩定性。”
吳橋指著桌上的樣品。
“質量您可以親自檢驗。產能方麵，隻要棉花供應穩定，我吳家工坊的生產能力，絕對超出您的想象。”
佩德羅眯著眼，仔細聽著吳橋的每一句話，手指無意識地敲擊著桌麵。
“特許運輸船”的提議，雖然數量少，卻是一個打破完全壟斷的試探性口子，需要慎重權衡。
“吳先生，你是個精明的談判者。”佩德羅端起茶喝了一口，緩緩說道。
“特許船隻…這是一個非常敏感的要求。我需要時間考慮，並請示果阿的總督府。至於價格和支付方式，我們可以繼續談。白糖和布匹的供貨契約細節，也需要明確。”
吳橋知道，最難啃的骨頭，特許運輸權已經拋了出去，剩下的就是耐心和籌碼的較量。
吳橋提出的風險共擔、效率提升等理由雖然有力，但佩德羅的眉頭依然緊鎖，殖民者對航線的壟斷本能讓他抗拒任何形式的“開放”，哪怕隻是微小的縫隙。
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吳橋端起早已冰冷的茶水，卻沒有喝。他知道，常規的利益交換和保證，已不足以撬動這塊頑石。
必須祭出更直接、更觸及對方命脈的籌碼。
“佩德羅理事，”吳橋的聲音不高，卻帶著一種穿透煙霧的清晰，“我們之前的討論，都建立在貿易持續、航線暢通的基礎之上。但恕我直言，這個基礎，並非堅如磐石，它建立在大明朝廷對濠鏡澳現狀的容忍之上。”
佩德羅的手指微微一僵，銳利的目光瞬間鎖定吳橋。
這個話題，是葡萄牙人在遠東最不願觸碰，卻又無時無刻不懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
吳橋迎著他的目光：“您比我更清楚，廣東的官員們，對濠鏡澳的存在，態度絕非一致。有視你們為納租夷商、默許貿易以收商稅的務實派，更有視你們為竊據疆土、傳播異教的強硬清流！”
“若哪一天，強硬派占據上風，或者僅僅是因為某位封疆大吏想要立威清名，一道奏疏上去，說你們盤踞濠鏡，形同割據，有損國體，請旨驅逐…”
吳橋頓了頓，看到佩德羅的喉結不易察覺地滾動了一下，臉色也陰沉了幾分。
他知道，戳中了要害。
“…屆時，以我大明當今皇帝陛下的性子，未必不會準奏。一旦朝廷決心用大力氣對付濠鏡澳…”
吳橋的聲音帶著一絲寒意。
“你們憑借這幾百士兵，幾艘戰艦，能抵擋大明一省乃至數省之軍？即便能暫時守住這彈丸之地，貿易呢？大明隻需一道嚴旨：禁絕與濠鏡澳佛郎機人一切貿易往來！違者以通夷論處，抄家滅族！再封鎖珠江口，切斷所有補給…”
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