當晚的國宴，設在皇極殿，極儘奢華。
殿內燈火通明，宮燈高懸，禦膳房拿出了看家本領，山珍海味，水陸八珍，琳琅滿目地擺滿了長長的案幾。
絲竹管弦之聲悠揚悅耳，舞姬們身著彩衣，翩翩起舞，一派盛世華章景象。
萬曆皇帝朱翊鈞高踞禦座之上，雖然麵色依舊帶著幾分長期深居宮中的蒼白，但眉宇間難得地舒展，顯然對這次“遠人來朝”頗為滿意。
內閣首輔趙誌皋、次輔張位、兵部尚書石星、戶部尚書、工部尚書以及英國公張惟賢、成國公朱應楨、後軍都督府僉事徐文壁等中樞重臣、勳貴武將幾乎悉數到場，分坐兩旁，給足了這海外“蒼梧國”使團麵子。
這場宴會，既是禮節性的款待，也是一次無聲的國力展示，更是一次近距離觀察和試探的機會。
沈文清作為主賓，被安排在禦座左下手頗為靠前的位置，以示優容。
他身著那身特製的蒼梧官服，深藍色為主調，剪裁合體，既保留了漢服寬袍大袖的些許韻味，又在袖口、領口等處做了收束，更顯乾練，與周遭大明官員的寬大官袍形成了鮮明對比，卻也並不顯得突兀，反而透著一股彆樣的精氣神。
他帶來的幾名主要隨員也依次坐在他身後。
宴會開始，萬曆皇帝簡單說了幾句場麵話，無非是“遠人慕化，朕心甚慰”、“永敦和睦，共享太平”之類。
沈文清起身，代表蒼梧國君臣敬謝皇帝款待，言辭得體，不卑不亢。
酒過三巡，肴過五味，殿內的氣氛逐漸熱絡起來。
勳貴武將們，尤其是英國公張惟賢、成國公朱應楨這些常年與軍伍打交道的人，對沈文清獻上的阿拉伯馬和那支千裡鏡表現出了極大的興趣。
張惟賢端著酒杯，湊到沈文清案前，嗓門洪亮：“沈使者，貴國獻上的那幾匹馬，端的是神駿！比遼東最好的戰馬還要高大幾分，耐力、速度如何？若能大量引進，裝備我大明騎兵，豈不是如虎添翼？”他眼裡放著光，仿佛已經看到了麾下鐵騎縱橫馳騁的場景。
沈文清微笑著回答：“回國公爺，此馬名曰阿拉伯馬，確實以耐力和速度見長，尤其擅長長途奔襲。不過，此馬培育不易，對飼養條件要求也高，大量引進恐有難度。若大明需要，我蒼梧可儘力提供一些優質種馬，以資改良馬種。”
他這話既肯定了馬匹的優點，又委婉地拒絕了大規模供應的可能，將話題引向了技術交流。
另一邊，朱應楨則對千裡鏡愛不釋手，拿在手裡把玩，連連稱奇：“妙！太妙了！此物於行軍布陣、觀測敵情，實乃神器！沈使者，不知此物造價幾何？可能批量打造？”
他心裡盤算著要是麾下斥候人手一支，那戰場情報獲取能力將提升何止一籌。
沈文清心中早有預案，從容答道：“成國公慧眼。此千裡鏡製造頗為不易，需上等水晶玻璃）打磨，工藝複雜，目前產量有限。若大明需要，可作為軍械貿易的一部分，少量提供。至於造價……確實不菲。”
他巧妙地將望遠鏡也納入了軍售範疇，並且暗示了其高昂的價值。
文官們則對那色澤鮮豔、圖案新穎的陵水布匹，以及那些名貴香料更感興趣，不時有人向沈文清詢問蒼梧洲的風土物產、耕種紡織等事。
沈文清則依據吳橋的交代和有限的了解，擇其能言者簡述，突出蒼梧的“物產豐饒”與“漢俗猶存”，既滿足了對方的好奇心，又維持了神秘感。
就在這看似融洽熱烈的氣氛中，一直安坐品酒，很少主動開口的徐文壁，終於動了。他緩緩起身，整了整衣冠，端著一杯禦酒，臉上掛著那招牌式的、讓人看不出深淺的笑容，踱步到了沈文清麵前。
“沈使者，”徐文壁聲音不高，卻清晰地傳入附近眾人的耳中，“今日得見使者風采，方知海外亦有俊傑。貴國保有漢家衣冠，造此巨艦利器，更兼物華天寶，實在令我等僻處中原之人，大開眼界，欽佩之至啊。”
他先是一頂高帽送了過來。
沈文清連忙起身，謙遜道：“徐大人過獎了。我蒼梧僻處海外，偶得先祖遺澤，些許微末之技，不敢當大人如此讚譽。比起天朝上國，物華天寶，人傑地靈，我蒼梧實乃蕞爾小邦。”
場麵話他也會說。
徐文壁嗬嗬一笑，話鋒如同滑不留手的泥鰍，悄然一轉：“使者過謙了。不過，老夫心中確有一惑，不知當問不當問？”
他看似征求同意，目光卻已然鎖定沈文清。
“徐大人但問無妨，外臣知無不言。”沈文清心知肉戲來了，打起十二分精神。
“貴國遠在海外，與我大明相隔萬裡波濤。”徐文壁緩緩道，目光掃過沈文清，又似無意地瞥了一眼禦座方向，“卻不知，貴國君主，對我大明……究竟是何看法？未來兩國，山水遠隔，當以何種關係相處，方為妥當？是效仿琉球、朝鮮，奉大明為正朔？還是……另有章程？”
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這話問得，可謂綿裡藏針，極其尖銳！瞬間，周圍原本的喧鬨聲低了下去，許多道目光，或明或暗，都聚焦到了沈文清身上。連禦座上的萬曆皇帝，也放下了手中的玉箸，看似隨意地端起酒杯，實則全神貫注地等待著沈文清的回答。
這才是今晚宴會，乃至整個使團來訪，大明君臣最核心的關切之一！
這海外強邦，究竟是想當藩屬，還是想平起平坐？其戰略意圖是什麼？
沈文清深吸一口氣，他知道，此刻的回答，將直接影響未來蒼梧與大明關係的基調。
他臉色一正，向著禦座方向微微躬身，然後才轉向徐文壁，聲音清晰而沉穩，確保殿內大多數人都能聽到：“徐大人垂詢，事關兩國萬年之好，外臣不敢不儘心稟明。”
他先定了調子，表示重視。
“我主陛下，雖生於海外，長於異域，然自幼便受族中耆老教誨，深知我等血脈，源自炎黃，根係華夏！與大明億萬百姓，乃是同文同種，血脈相連之兄弟！”
他首先強調文化血緣的同一性，這是拉近關係的基礎。
“因此，我主曾多次於國內言道，”沈文清模仿著轉述的語氣，“大明與蒼梧，非是宗主與藩屬，實乃同源分流之‘兄弟之邦’！理應平等相交，永結盟好！”
“兄弟之邦”四個字一出，殿內頓時響起一陣極其輕微的吸氣聲。
一些文官，尤其是注重華夷之辨、天朝體統的官員，眉頭立刻皺了起來。
平等相交？
這海外之國，好大的口氣！
但也有一些較為務實的官員，以及部分武將，覺得這個定位似乎……也還可以接受？
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