陳墨指尖的紅線悄然隱去，他緩緩收攏五指，將那絲異樣藏於掌心。方才火符震蕩時的低語仍在耳畔縈繞——“鑰匙……不該點燃火焰。”他沒有聲張，隻是默默調轉靈力流向，以淵流吐納法牽引赤焰之力在經脈中徐行一圈，確認其已歸於穩定。
楚璃蹲在祭壇殘基旁，手中石片裂成兩半，紋路斷口處殘留著微弱紅光。她抬頭看向陳墨：“這符號不是普通標記，它像是一種封印契約的印記，和家族古卷裡記載的‘容器之契’幾乎一模一樣。”
陳墨走近，目光落在斷裂的紋路上。三道弧線環繞一點，末端如鎖鏈般曲折，與他左臂胎記輪廓相似，卻又多出禁錮之意。他沉聲道：“如果這是封印火焰本源的契約，那說明赤焰珠曾被人為鎮壓過。”
“可誰會去封印一頭守護獸？”楚璃皺眉，“而且偏偏選在這化海池底？”
陳墨未答，而是屈指輕彈，一縷赤焰火絲自指尖溢出，緩緩滑向地麵。火絲觸地瞬間，焦土之下竟泛起細碎金芒，幾道殘缺符文若隱若現，呈環形分布，中心正對祭壇核心。
“陣眼還在。”他說，“隻是殘破了。”
楚璃立刻取出星羅盤，將其平放於地。指針起初靜止不動，片刻後忽然震顫了一下，旋即恢複平靜。她神色微凝：“有東西來過這裡，停留時間不長，但留下的氣息很冷，帶著血腥味。”
“不是赤焰虎的氣息。”陳墨站起身，掃視四周崩塌的石柱與彌漫的灰霧，“是人。”
兩人沉默對視一眼。赤焰珠認主引發的共鳴極強，足以驚動秘境深處潛伏的存在。而能悄無聲息接近又迅速撤離者，絕非尋常弟子。
遠處斷崖裂隙間，趙虎伏身於陰影之中，執法令牌緊貼胸口，右手掌心已被指甲掐出血痕。他親眼目睹陳墨以一道火絲激活地下陣紋，也看見楚璃手中星羅盤的反應。那一瞬，妒意如毒藤纏心。
“憑什麼？”他在心中低吼，“我拚死替血魂宗傳遞消息，換來的隻是幾粒劣質凝脈丹；他不過是個鄉野賤種，卻接連得寶、悟道、獲獸認主！”
記憶翻湧而來。數日前玄霄私下召見，白袍勝雪，折扇輕搖：“你若能送來真正有價值的情報，彆說重塑經脈，便是踏入靈宮境，我也可為你鋪路。”
當時他還不信。如今親眼所見，陳墨掌中赤焰流轉，體內靈海翻騰，分明已觸及化海境門檻——而這本該是他耗儘一生都難以企及的高度。
他咬破舌尖，忍住心頭翻滾的恨意，從懷中取出一枚血色符紙。符紙無字，唯有中央一點暗紅斑痕，像是乾涸的心血。他將符紙攤開於掌，低聲念出密語，隨即劃破手腕，任鮮血滴落其上。
符紙吸血之後，表麵浮現出扭曲符文，繼而自燃成灰。一縷血線自灰燼中鑽出，沒入地縫，疾速遠去。
“今夜子時，化海池舊址。”他喃喃道，“你們要的火焰本源，就在這裡。我會引你們穿過殘陣薄弱點，但事後……我要凝脈丹三枚，外加血河訣前三重功法。”
話音落下，他緩緩退離裂隙，動作謹慎，連腳步落地的角度都刻意調整，避免發出絲毫聲響。直至遠離廢墟百丈，他才加快步伐，身影消失在通往宗門主道的霧障之中。
廢墟內，陳墨忽然抬手，示意楚璃噤聲。他閉目片刻，隨即睜開，眸光微凜：“剛才有一股神識掃過，極淡，但確實存在。”
“是誰？”楚璃握緊香囊，星羅盤再次懸空，指針卻毫無動靜。
“不知道。”陳墨搖頭，“不像血魂宗的手法，也不似其他勢力探查。更像是……某個熟悉此地結構的人，在試探我們的警覺程度。”
“會不會是宗門內部的人？”楚璃聲音壓低，“能避開星羅盤預警，還能精準掌握我們行動軌跡的，隻有天衍宗自己人才有可能。”
陳墨沒有立即回應。他低頭看著掌心，那裡曾嵌入赤焰珠，如今隻餘一絲溫熱。他忽然想起雲滄海曾說過的一句話：“力量來得太快，未必是福。真正的試煉，從來不在秘境之內。”
他俯身，用手指撥開一層焦土，露出下方更深的刻痕。那是一段斷裂的文字，僅存兩個殘字：“……鑰……封……”
“他們在等一把鑰匙。”他低聲說，“而有人已經知道，我就是那個執鑰之人。”
楚璃蹲下身，仔細辨認那些刻痕：“這些字跡年代久遠，不像是最近留下的。也許早在你進入秘境之前，就有人來過這裡，試圖破解祭壇秘密。”
“那就說明，”陳墨站起身，目光投向遠方灰蒙的通道入口，“不隻是我們在找答案。還有人在暗處，盯著我們的一舉一動。”
他話音未落，腳下大地忽有輕微震顫。不是來自地底，而是某種規律性的震動，如同腳步，卻又太過整齊。他猛地轉身，望向趙虎藏身的方向——那裡隻剩一片死寂的斷崖，風穿裂隙，發出低鳴。
楚璃也察覺異常，迅速收起星羅盤：“不能再耽擱了。我們必須趕在彆人之前，找到祭壇最底層的銘文。如果真有關於‘鑰匙’和‘封印’的完整記錄，那才是揭開一切的關鍵。”
陳墨點頭，不再猶豫。他並指為劍，運轉《流雲劍訣》於指尖，引動一絲赤焰之力，朝著祭壇中心最大的一塊殘碑劃去。碑麵早已龜裂，但他感知到下方仍有能量波動。
劍鋒觸及碑體刹那，整座廢墟微微一震。塵土簌簌落下，露出碑底一道隱蔽凹槽，形狀奇特，似為某種器物嵌入所設。
“這不是普通的記錄碑。”陳墨沉聲道，“它是機關樞鈕。”
楚璃上前一步，取出半塊虎骨吊墜，試探性地靠近凹槽。吊墜剛至半空，便劇烈震動起來，仿佛受到強烈吸引。
“它想進去。”她說。
“不能貿然插入。”陳墨伸手攔住，“萬一觸發的是陷阱呢？”
話音剛落，楚璃手腕一沉——吊墜竟自行掙脫她的掌控，直墜而下，精準嵌入凹槽之中。
刹那間，地麵轟然開裂。
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