一隻大手伸向了棋盤：“還不出炮嗎，那我出車了。”另一邊盤著手裡的核桃，靜靜地看著棋盤的布局
葉楓下得山來，但見四野蒼茫，遠山如黛，不由得想起師父平日教誨。那老兒總愛在教授劍術時扯些閒篇，說什麼天下武學境界，原與象棋相通。
他記得那日春雨初歇，師父執一枚“卒”子在手，道：“尋常武人，不過兵卒之流。兵者，體修為主，能使兵刃而氣脈未通；卒者，法修入門，可布小陣，然施法遲緩，如老牛拉車。”說著又將“車”字棋子拍在枰上，“至若車級，已非凡俗。體修者至此，一招一式皆得心應手；法修者堪破玄關，小術信手拈來，然大法術終非俗子可窺。”
想到這裡，葉楓苦笑搖頭。那老兒說話總是雲山霧罩，當年隻當是棋枰閒話，如今細想，字字句句竟暗藏武學至理。記得師父酒酣耳熱時，曾以筷代劍，在空中劃出半個圓弧：“馬級之輩，已是一方豪強。體修者氣貫兵刃，開碑裂石；法修者借法寶之威，呼風喚雨。”言猶在耳，那雙醉眼卻突然清明：“至於象相二級，便是邊疆大將、朝廷供奉之流，禦劍飛天，陣法通天，非常人可及。”
葉楓信步而行，忽見道旁兩個漢子相鬥。一個使齊眉棍，虎虎生風，分明是馬級好手；另一個手法刁鑽，步踏八卦，竟能以指風點穴。葉楓觀其氣機，暗忖這人大約是馬級修為。不覺又想起師父當年言語：“士仕二級，已是鳳毛麟角。劍心通明，法術通天，這等人物，天下不過雙十之數。”
日光漸烈，葉楓抹了把汗，心中豁然：原來師父早將武學境界化入棋道，日日講解，自己卻隻當是尋常棋理。而今看來，那老兒每說“將帥不出九宮”，暗指將級高手鎮守京畿；“炮隔山打牛”，豈不是說炮級高手有鬼神莫測之能？
他越想越是心驚，原來武學天地竟如此廣闊。自己這些年來挑水砍柴，以樹枝為劍，雖覺體內氣機日盛，卻不知究竟到了何等境界。忽又憶起師父臨彆贈言：“此去經年，棋局自見分曉。”原來早有深意。
葉楓長嘯一聲，胸中塊壘儘消。既然前路如棋，便要做那過河卒子，勇往直前罷了。
炮級，最神秘的一個職位，有的甚至連陛下也不知道，傳聞有詭異的能力，甚至和將級對拚都可以不落下風，他們不隸屬，都有專屬的任務。
曉色初開，林間薄霧未散。葉楓正自思忖前路，忽聞身後一聲輕喚，如清泉滴落玉盤：“楓哥哥，你終於下山了。”
回首望去，但見晨曦微光中立著個姑娘，一身淡青紗裙，仿佛攏著江南煙雨。昔日總黏在他身後的小丫頭，不知何時已出落得亭亭玉立。長發如墨瀑垂肩，眉眼依稀還是舊時模樣，唯獨那雙眸子——從前圓瞪瞪盛滿淘氣，如今卻似兩汪清泉，眼波流轉間自帶一段風流。唇角天然微揚，不笑也帶三分笑意，真正笑起來時，左頰便現出個淺淺梨渦，恰似水墨畫上不經意滴落的朱砂一點。
葉楓怔了怔，幾乎不敢相認。唯有她耳垂那粒朱砂痣，還如記憶中那般鮮明，像雪地裡落下的紅梅。
“林沁？”他遲疑道。
少女輕蹙黛眉，將雙手疊在胸前：“怎的？楓哥哥不認得沁兒了？”語聲裡帶著幾分嬌嗔，幾分委屈，“我可是等了你許久許久。”
葉楓隻覺得心頭某處驀地一軟，輕聲道：“你長大了。”
林沁纖指輕捋鬢邊青絲，眼波如水：“那楓哥哥可喜歡？”見他愣神，又嗔道：“木頭！真是塊木頭！”說著自己先紅了臉，忙轉開話頭問起他下山所為何事。
葉楓略去關鍵處，隻道欲往邊疆一行，再赴京城。林沁聞言，眸光微黯，隨即又亮起來：“爹爹也吩咐我去京城辦事。這般巧合...楓哥哥，你到京城後，定要來林府尋我。”她忽然湊近幾分，聲音輕若耳語，“若是我不在，你千萬要多等幾日。”
說著不容分說，將一物塞入他掌心。葉楓但覺觸手溫潤，是塊檀木令牌，另有一袋沉甸甸的銅錢。待要推拒，少女早已翩然轉身，跑出幾步忽又回眸，晨光中笑靨如花：“那是我攢了許久的錢，楓哥哥莫要推辭...沁兒在京城等你。”
青衫少年獨立風中，望著那漸行漸遠的窈窕身影，掌中令牌猶帶餘溫。恍惚間，又見當年那個在林間迷路的小女孩，哭得梨花帶雨，緊緊攥住他的衣角。
山河萬裡，前路茫茫，唯有這一縷柔情，係在少年心頭，再難割舍。
青石路麵被車輪與蹄鐵磨得滑亮如鏡，映著天光雲影。市集上人聲鼎沸，攤販吆喝聲、鐵匠鋪打鐵聲、牲口嘶鳴聲混雜一處，蒸騰出邊境小鎮特有的喧囂氣象。葉楓青衫磊落，穿行其間，明明是個書生模樣，眉目間卻隱現英氣，目光掠過一眾膘壯馬匹，終是搖了搖頭。
忽見角落草料堆旁蜷著一老丈，滿麵風霜痕跡，手掌有一下沒一下地捋著一匹瘦馬的鬃毛。那馬瘦骨嶙峋，毛色灰敗，後腿關節處腫起老高，垂首而立，唯有那雙馬眼清亮溫順，隱隱透著幾分靈性。
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葉楓心中微動，緩步近前，揖道：“老丈，此馬作價幾何？”
老丈抬了抬眼皮，打量他片刻，歎道：“小哥莫要看這畜生落魄，當年也是...唉，不提也罷。你若真心要，五十銅錢牽去便是，好歹能拉磨馱柴。”周遭馬販聞言皆笑，有人高聲譏道：“胡老兒又拿這瘸腿貨騙外鄉人哩！”
葉楓卻不理會，伸手輕撫馬頸。那馬竟通人性地以鼻相就，蹭他掌心。這一觸之下，葉楓隻覺體內氣機自發流轉，與這馬兒隱隱呼應，心下頓時明了：此馬絕非凡品！
當即取出二兩碎銀塞入老丈手中：“不必找了。”也不待對方反應，牽了馬便走。方才譏笑之人皆瞠目結舌。
出得鎮外，沿溪而行至無人處。葉楓駐足以掌心貼住馬腿腫脹處，將一縷精純內力緩緩渡入。初時那馬隻是輕踏四蹄，漸次體內淤塞之氣被內力衝開，腫處竟以肉眼可見之勢消退。
忽然那馬昂首長嘶，聲震林越，周身敗毛紛紛脫落，露出底下青黑油亮的皮毛。不過片刻功夫，竟已脫胎換骨，但見肌理流暢，四肢強健，尤其那原本瘸腿之處，此刻穩立如山。一雙馬眼神采奕奕，顧盼間自有一股追風逐電的英姿。
葉楓喘息方定，驚喜交加，方知師父所授的活血化瘀之術竟有如此妙用。大笑著拍撫馬頸：“好夥計！今日起便隨我踏遍萬裡山河！”那馬似通人言，親昵以首相就。
夕陽西下，一人一馬的身影沒入蒼茫山林，但見駿馬四蹄生風，轉瞬便隻餘天際一個躍動的黑點。
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