“妹妹……葉泥……”她喃喃著這兩個陌生的稱呼，淚水流得更凶，卻用力地、拚命地點頭，仿佛用儘了全身的力氣，“我願意！哥！我願意！”
她猛地撲上前，緊緊抱住葉楓的脖子，小小的身體因為激動和後怕而劇烈顫抖著。
葉楓輕輕拍了拍她瘦弱的脊背，感受到那份全然的依賴和信任。他站起身，將情緒稍稍平複的葉泥護在身側。
“走吧，葉泥，”他牽起她的手，目光投向磚窯外昏暗的巷道，眼神銳利如刀，“我們先離開這裡。然後，哥哥要去辦一件大事。你需要幫我。”
“嗯！”葉泥緊緊回握他的手，用袖子用力擦乾眼淚，那雙曾充滿驚懼的眼睛裡，此刻燃起了新的光芒——那是找到歸屬後的堅定，和與兄長並肩而戰的勇氣。
玉獅子低下頭，溫和地蹭了蹭新成員的手臂。
夕陽的餘暉艱難地擠進磚窯的破口，照亮前路，也照亮這對剛剛在危難中相認、命運從此緊密相連的兄妹。小泥人乖乖的趴在玉獅子背上，似乎有什麼心事。
離開黑石城的肅殺與灰黃，一路向東向南，世界的顏色仿佛被一隻無形的手逐漸調亮了飽和度，暈染上濕潤的生機。葉楓根據手中那條模糊的線索，追尋著兄長葉風可能留下的蹤跡，方向大致指向帝國東南的邊疆區域，那裡與繁華富庶的江南水鄉接壤。
既然順路，葉楓看著身邊逐漸褪去驚懼、眼中開始對世界充滿好奇的葉泥，心中一動。他記得師父刃白偶爾提起過江南，總是用一種他當時不懂的、混合著向往與悵惘的語氣，說那裡“小橋流水人家，杏花春雨如畫”，和他常年居住的苦寒山巔是兩個世界。
“想不想去看看真正的江南？”某天傍晚，在一處路邊的茶棚歇腳時，葉楓看著正小心翼翼給玉獅子喂胡蘿卜條的葉泥問道。
葉泥抬起頭，眼睛眨了眨，帶著一絲不確定和渴望：“江南？是很遠很遠的地方嗎？書上說那裡到處都是水……會不會，耽誤哥哥找大哥？”她記得正事，小手無意識地揪著衣角。
葉楓笑了笑，拿起粗陶茶碗喝了一口：“順路。東南邊疆的駐軍和商隊，多從江南富庶之地籌措糧餉物資，很多消息的源頭，往往藏在那些繁華市鎮的茶樓酒肆裡。”這雖是部分原因，但更多的是他想讓這個女孩見識一下，世間並非隻有戈壁的風沙、馬賊的刀光和失去親人的痛苦。
葉泥的眼睛立刻亮了起來，像落入了星星，她用力點頭，嘴角忍不住向上翹起。
於是，他們的路線稍稍偏折，真正踏入了帝國的東南疆域。
一過長江，世界仿佛驟然換了一副筆墨。
天空是水洗過般的湛藍，白雲軟糯如新棉，低低地懸浮著。縱橫交錯的河渠水網在陽光下閃爍著細碎的銀光，如同大地上精心編織的琉璃脈絡。烏篷船在船娘欸乃的槳聲中輕輕搖過一座座爬滿青藤的拱橋，穿著靛藍布衣的漁人站在船頭，沉默的鸕鶿如同黑色的雕塑。白牆黛瓦的民居依水而建，錯落有致，牆角處總不經意地探出一兩枝恣意的粉白杏花，或是垂下幾縷翠綠的柳絲，隨風輕擺。
空氣裡彌漫著水汽、清新泥土和某種恬淡花香混合的氣息，溫暖而醉人。
葉泥徹底看呆了，忘了走路。
她緊緊牽著葉楓的衣角，眼睛睜得圓圓的，像是要把眼前的一切都吸進去。戈壁的遼闊蒼涼是一種刻骨銘心的壯美，但眼前的江南水鄉，是一種她從未想象過的、精致而溫柔的、活色生香的美。她甚至覺得呼吸都變得輕快了許多。
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“哥哥，那船為什麼那麼小？像個大鞋子！在水上漂著不會沉嗎？”“哥哥，快看！水裡有好多魚！紅的！金的！它們不怕人嗎？”“哥哥，那個婆婆賣的那個綠綠的、圓圓的東西是什麼？聞起來好香。”她指著路邊小攤上蒸籠裡冒著熱氣的青團，小聲問道，下意識地咽了咽口水。她的問題越來越多，像歡快蹦跳的溪流，聲音裡的怯懦越來越少，取而代之的是一種屬於孩童的、純粹的驚奇和雀躍。
葉楓牽著玉獅子，一一耐心解答。他給她買了青團，看她小口小口咬著軟糯的皮和甜潤的豆沙餡，眼睛滿足地眯起來；給她買了亮晶晶的麥芽糖，看她小心翼翼地舔著，嘴角沾上了琥珀色的糖漬卻毫不在乎，笑得見牙不見眼；甚至給她買了一支含苞待放的粉色荷花，她寶貝似的抱在懷裡，低頭輕嗅那淡淡的清香。
她甚至開始顯露出一些孩子氣的調皮和活潑。有一次，他們沿著一條靜謐的河岸行走，兩岸楊柳依依。葉泥趁葉楓在河邊灌水囊時，偷偷動用能力，把自己的小臉變成了旁邊石橋上一個小石獅子的模樣，齜牙咧嘴地、突然無聲無息地湊到葉楓麵前，想嚇他一跳。
結果被葉楓眼疾手快，笑著用剛沾了河水、冰涼的手指彈了下她的額頭：“頑皮！以後如果不是生死攸關，千萬不要暴露你的能力，知道嗎？”
她“哎呀”一聲，捂著並不太痛的額頭，吐了吐舌頭，能力瞬間解除，露出原本清秀的小臉“知道了，哥哥”，然後忍不住咯咯地笑起來，清脆如銀鈴的笑聲灑在寧靜的河麵上，驚起不遠處幾隻正在覓食的白鷺。那是葉楓第一次聽到她如此毫無負擔、開懷的笑聲，不由得也莞爾。
玉獅子似乎也很喜歡這裡濕潤溫和的氣候。它不再需要時刻警惕地豎起耳朵感知風中的危險氣息，而是悠閒地踩著古鎮濕潤的青石板路，步伐輕緩。它偶爾會低頭，用鼻子好奇地嗅一嗅牆角鑽出的野花，或是小心翼翼地探入清澈的河水中，飲幾口帶著水草味的甘冽河水。它一身銀白神駿的毛發在江南的柔光下越發顯得耀眼奪目，與這溫婉的水鄉景致形成一種奇異的、引人注目的和諧，常常引得路人駐足驚歎，議論這是哪家貴人的寶馬。
葉楓依然沒有忘記正事。在途經的較大城鎮歇腳時，他會選擇人流複雜的茶樓酒肆，要一壺清茶，幾樣點心，看似悠閒地聽著四周的交談，實則敏銳地捕捉著任何可能與邊境駐軍、特殊商隊或是“禿鷲”那股勢力相關的蛛絲馬跡。葉泥則發揮她的獨特優勢，有時變成普通農家小女孩的模樣，拿著幾文錢去熱鬨的市集買糖人或泥偶，有時就安靜地蹲在街角看雜耍藝人表演，實則那雙小耳朵靈敏地收集著大人們忽略的市井流言和零碎消息。
夕陽西下，他們坐在一處臨河的茶館二樓雅座。窗欞雕花，窗外是小橋流水人家。葉楓看著河道被晚霞染成一條流動的金紅色緞帶，對岸白牆上升起嫋嫋炊煙，融入暮色。
葉泥趴在一旁的紅木欄杆上，晃蕩著兩條小腿，嘴裡哼著剛跟路過花船上采蓮姑娘學來的、不成調子的江南小曲，手指還在欄杆上模仿著水波流動的痕跡。她臉上的易容早已卸去，露出清秀本來的麵容，皮膚在江南水汽的滋養下變得細膩了些許，臉頰也透出健康的紅暈。那雙曾經盛滿恐懼和悲傷的大眼睛，此刻映著窗外的霞光和水色，亮晶晶的，充滿了屬於她這個年紀應有的靈動、生機與好奇。
葉楓端起粗瓷茶杯，抿了一口略帶苦澀的清茶。尋找兄長的前路依舊未知，或許布滿荊棘，甚至可能隱藏著更深的危險。但此刻，看著身邊這個終於被江南煙雨潤澤出幾分“妹妹”樣子的少女，聽著她不成調卻輕快無憂的哼唱，感受著微風送來的水汽和茶香，他因線索渺茫而有些焦灼的心，竟也慢慢沉靜下來。
至少這一刻，歲月安穩，現世靜好。旅途的風霜和未來的險阻，似乎都被這溫柔的江南水鄉暫時熨帖了。
盤核桃老者發出了充滿磁性的聲音“老宏啊，還是這麼著急，這麼快過河？這棋嘛，得慢慢下。嗬嗬嗬。”
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