“應該快了。”“什麼快了？”
與望龍門的合作漸入佳境，白玉生肌散和回元丹的利潤如同涓涓細流彙成小河，為葉楓提供了前所未有的行動底氣。金錢所能撬動的，遠不止物資，更有無形卻珍貴的信息。
葉楓並未揮霍，而是將大部分收益投入了一個由葉泥主導、借助望龍門部分渠道構建的初級情報網絡中。很快，大量或真或假、或捕風捉影的消息開始彙聚到彆院那間靜謐的書房裡。
消息五花八門，真偽難辨：有說北疆邊軍某部調動異常，疑似舊部集結；有說宮中某位失寵多年的老妃，可能與十數年前一樁大將夫人失蹤案有關；更多的是關於林家：林衝在朝堂上如何打壓政敵，林秦又與哪位皇子門下的清客過往甚密，林木又如何瀟灑。以及……各種關於林沁婚約的傳聞，對象從權勢赫赫的皇子到宰相之孫，傳得有鼻子有眼，卻無一證實。
葉楓和葉雲每晚都在燈下篩選這些信息，如同沙裡淘金。“這些消息，九成是廢水，但剩下的一成裡，或許就藏著鑰匙。”葉楓撚起一張寫著“葉姓罪將餘黨疑似潛入京畿”的紙條，隨手扔進火盆，看著它化為灰燼。“有人在故意攪渾水，也有人想借我們的手達成目的。”
他感覺自己仿佛站在一張巨大的、朦朧的棋局前，看得見棋子移動，卻看不清執棋之人，更不知自己在這局中，究竟是棋手、棋子，還是……棋盤本身？
唯一能確定的是，所有線索的源頭，似乎都指向那森嚴壁壘的皇宮大內。那裡的消息，被守得密不透風。
轉機來自一個意想不到的角落。一日，葉楓查看望龍門送來的一份日常用度清單，發現其中一項是資助數名赴京趕考的寒門學子住宿。馮掌櫃附言解釋道，這是龍五爺念舊情，每年都會做的善舉，也為商會博個名聲。其中有個名字格外亮眼“統，父母雙亡，地方狀元，江南人。
葉楓心中微微一動，想起了黑石城那個機警送信的小乞丐葉泥），也是因貧苦而險些埋沒。他提筆批複：“善舉可嘉，額度可酌情增加。另，留意其中是否有才思敏捷、心懷感恩者，或可一晤。”
他並未期待立即有回報，這隻是隨手一步閒棋。
幾天後，一位自稱“老鬼”的枯瘦老者，通過馮掌櫃的秘密渠道求見。掌櫃傳話時神色極其凝重：“葉公子，此人是我舊識，在宮內雜役處有些門路，嘴嚴，但貪財。他說有‘靜心苑’的舊聞，開價極高，我不敢擅自決定。”
“靜心苑？”葉楓翻閱腦中所有信息，並無特殊印象，似乎隻是宮中一處冷僻宮苑。但“宮內”二字，已足夠吸引他。“見。”
依舊是在那間廢棄染坊，雨聲淅瀝。老鬼眼神渾濁，開門見山：“公子闊綽，老鬼拚著掉腦袋的風險，弄到一點舊東西。是關於靜心苑十多年前一些廢棄物件的記錄抄本，裡麵…或許有公子感興趣的名字。”他報出一個天文數字。
葉楓心中凜然。對方不提“葉家”，不提“將軍”，隻提“感興趣的名字”，這是一種極狡猾的試探，卻也說明了其消息可能確有其事。
“何以認為我會感興趣？”葉楓不動聲色。老鬼咧嘴，露出黃牙：“公子姓葉，近來又多方打聽舊事。老鬼雖卑微，耳朵卻靈。這不過是賭一把，賭贏了，老夫安度晚年，賭輸了，公子也隻當遇到個老騙子。”
葉楓沉吟片刻。風險極高，可能是陷阱，但也可能是突破宮牆的唯一縫隙。“可。但我需先驗看部分真偽。”“三日後，子時，此地。帶足三成定金。”老鬼說完，如幽魂般遁入雨幕。
交易定下，葉楓心中的警惕卻升至頂點。他刻意在城中繞行，神識提升到極致。果然，在通往彆院的一條僻靜巷口，他捕捉到了兩道極其微弱卻如影隨形的氣息！
不是官府的人，氣息陰冷隱蔽，帶著血腥味。“禿鷲！”葉楓幾乎瞬間斷定。老鬼是餌，自己已咬鉤！
冷汗之後，是急速的思考。他們想知道什麼？確認自己與“葉姓舊事”的關聯？查明自己與望龍門的關係？還是單純想清除所有打聽宮內消息的人？
不能硬碰，也不能退縮。那就…把這潭水攪得更渾！
他故意流露出幾分“即將得手”的興奮與謹慎，腳步加快，卻在幾個關鍵路口，利用積水、牆角青苔等，留下了幾處極細微的、指向城西某位以貪婪著稱的戶部糧官私宅方向的痕跡——此人恰是近期與望龍門在漕運生意上有些摩擦。
回到彆院，他立刻布局。“大哥，三日後你假扮於我，去赴老鬼之約，隻需驗看文書，無論真假，立刻製造混亂脫身。”“泥泥，你提前在染坊附近以及那位糧官宅邸外布置，用你的方法，散播‘有神秘人重金購買某官員劣跡’的風聲。”
三日後，子時，染坊。“葉楓”葉雲假扮）如期而至。交易剛進行，驗看文書時，外圍突然傳來葉泥用變聲技巧發出的尖哨聲和呼喝聲！同時，幾處預先放置的煙霧丸被引爆！“有埋伏！”“葉楓”驚呼一聲，與老鬼各自“驚慌”逃竄！
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早已埋伏在外的“禿鷲”殺手們被迫現身攔截，卻與另一批“恰好”在附近“執行秘密任務”實為葉泥散布的謠言引來的、那位糧官私下雇傭的護院）的人撞個正著！
黑暗中，雙方都以為對方是目標的人，頓時爆發了一場糊塗的混戰！兵刃交擊聲、怒喝聲、慘叫聲響成一片。
而真正的葉楓，早已易容成一個普通貨郎，遠遠站在混戰圈外的陰影裡，冷靜地觀察著。他看到“禿鷲”的人身手狠辣，訓練有素，目的明確地想抓住“葉楓”和老鬼；而糧官的人則烏合之眾，隻顧亂打。
最終，“禿鷲”小隊首領見事不可為，且動靜鬨大，果斷下令撤退，如同來時一樣詭秘地消失。
翌日，京城暗流湧動。兩則謠言悄然傳開：一是戶部某糧官私下劣跡被人抓住把柄，昨夜遭人尋仇；二是似乎有兩股不明勢力在城西發生火並，目的不明。
真正的知情人——那位糧官嚇得魂不附體，加緊排查對手；而“禿鷲”及其背後主子，則會對昨夜的事件產生疑慮：那個“葉楓”是真是假？老鬼是否可靠？為何會碰上糧官的人？是巧合，還是有人故意設計？
葉楓坐在書房，聽著葉泥帶回的各方反應。他手指無意識地敲著桌麵，腦海中將那零碎的信息拚湊：
“禿鷲”對自己感興趣→因為自己打聽舊事→舊事核心在皇宮→宮內消息極難獲取→有人不想讓舊事重提→舊事涉及一位“葉姓將”→這位“將”的舊部可能還在活動北疆消息）→林家似乎也深陷其中…
一條模糊卻逐漸清晰的線在他腦中浮現。他雖然還不知道自己就是“葉姓將”，但他已然確信，自己正不可避免地卷入了圍繞這位“罪將”及其遺留勢力的一場巨大風暴之中。
“資助寒門學子的事，進行得如何了？”他忽然問葉泥。“哦，有個叫‘李統’的小書生，文章寫得極好，人也機靈，就是身子弱些，哥你批的銀子，我讓人多給他送了些冬衣和滋補品。”葉泥答道。
葉楓點點頭，未再多言。他隻是下意識地覺得，在這些紛亂的刀光劍影之外，多結下一份善緣，或許在未來某個時刻，能多一份意想不到的力量。
他望向窗外京都陰沉的天空，眼神銳利而沉靜。這盤棋，他雖然還未看清全貌，但已然找到了落子的節奏。接下來，就是要在這迷霧中，為自己，也為兄長和沁兒，殺出一條生路。
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