沙礫屯的清晨，總是被鍛造工坊的敲打聲喚醒。天剛蒙蒙亮，東邊的天際才泛起一抹魚肚白，工坊裡的爐火就已經燒得通紅，火光映在土坡上，將周圍的沙塵都染成了暖橙色。
金將軍拄著一根棗木杖，站在土坡頂端，獨眼裡映著工坊的火光。他的左臂空蕩蕩的，袖口被仔細地縫了起來，風吹過，布料輕輕飄動，露出裡麵隱約的疤痕。自從在慈航庵受了重傷，他的身體就大不如前，卻還是每天堅持早起，來工坊看看進度——這裡的每一件兵器，都是沙礫屯未來的希望。
“將軍，您怎麼又早起了？統先生不是讓您多歇著嗎？”趙虎快步走上土坡，手裡拿著一件厚外套。他是工坊的管事，也是宏軍的舊部，當年跟著葉宏征戰沙場，後來葉宏出事，他就帶著幾個兄弟躲到了北疆，直到金將軍找到他，才重新拿起了鐵錘。
金將軍接過外套，卻沒有穿上，隻是搭在臂彎裡：“歇不住。新兵營還等著兵器用，我要是不來看看，心裡不踏實。”他說著，指了指工坊裡，“新一批長槍怎麼樣了？”
趙虎順著他的手指望去，隻見十幾個鐵匠圍著三座熔爐，手裡的大錘掄得高高的，每一次落下，都發出“鐺”的一聲巨響，震得周圍的沙塵都微微顫動。最裡麵那個年輕鐵匠，正把燒得通紅的鐵塊放在鐵砧上，用小錘細細敲打，鐵塊在他手下漸漸有了長槍的形狀。
“快了。”趙虎笑著道，“蘇夫人找到的那處鐵礦，鐵料比我們預想中還好，雜質少，鍛打起來省了不少功夫。再過三天，就能造出五十杆長槍，三十把彎刀，足夠新兵營用一陣了。”
金將軍點點頭，臉上露出一絲欣慰。自從蘇夫人用“吉兆”的能力找到鐵礦，沙礫屯的日子就漸漸好了起來。以前他們隻能靠望龍門送來的舊兵器，現在終於能自己鍛造了，這是從“守”到“攻”的第一步。
“統先生呢？”金將軍問道，目光轉向遠處的新兵營。那裡傳來整齊的喊殺聲，幾百個年輕漢子穿著統一的灰布軍裝，正在操練。他們大多是附近村落的獵戶和牧民，身子骨結實，肯吃苦，就是缺乏係統的訓練。
“統先生在新兵營呢。”趙虎道，“早上天不亮就去了，說是要教新兵們列陣。您也知道，這些孩子以前都是單打獨鬥慣了，列陣對他們來說，比練刀法還難。”
金將軍笑了笑：“統先生有耐心，交給她沒問題。隻是苦了她了，既要管新兵訓練，還要管屯裡的糧草，連休息的時間都少。”
“統先生說了，為了葉將軍和少主，這點苦不算什麼。”趙虎的語氣帶著幾分敬佩，“再說了，蘇夫人也在幫襯著，屯裡的夥食、傷員的湯藥，都是蘇夫人親自盯著，省了統先生不少事。”
提到蘇夫人，金將軍的眼神柔和了幾分。這位將軍夫人，看似柔弱，卻比誰都堅韌。自從來到沙礫屯，她從沒有過一句抱怨，反而用自己的方式默默支持著所有人——安撫傷員的家屬，調解屯裡的矛盾，甚至還親自學著種蔬菜，隻為了讓大家能多吃一口新鮮的。
就在這時，一陣馬蹄聲從東邊傳來。金將軍和趙虎對視一眼，都有些驚訝——望龍門的商隊上個月才來過，送來的藥材和布匹還沒用完，怎麼又來這麼快？
“將軍！是望龍門的人！”一個哨探騎著馬匆匆跑來，翻身下馬，單膝跪地，“為首的是馮管事，說有重要消息要交給您。”
金將軍連忙道：“快請馮管事過來。”
片刻後，馮管事跟著哨探走上土坡。他穿著一身青衫，臉上帶著風塵，顯然是趕路來的。見到金將軍，他連忙拱手：“金將軍，彆來無恙？”
“馮管事一路辛苦。”金將軍道，“這次怎麼來得這麼急？是少主那邊有消息了嗎？”
馮管事點點頭，從懷裡掏出一個油紙包，遞給金將軍：“正是少主讓我來的。他說京城那邊情況複雜，宰相好像察覺到了沙礫屯的異動，讓我們多送些物資過來，還讓我把這個交給您。”
金將軍打開油紙包，裡麵是一張折疊整齊的紙條，上麵是葉楓的字跡，筆鋒銳利，帶著幾分急促：“宰相已派探子查探沙礫屯，需加強警戒，切勿暴露‘宏軍’旗號。齊國有使團抵京，態度不明，邊境需留意動向。望龍門會繼續輸送物資，有事可通過馮管事聯絡。”
統不知何時也來了，站在金將軍身邊，看完紙條，眉頭皺了起來：“宰相動作這麼快？看來我們還是太紮眼了。”
“紮眼又如何？”金將軍哼了一聲，語氣帶著幾分傲氣，“我們有鐵礦，有工坊，有新兵，他來多少探子，我們都能應付。倒是齊國那邊，少主說使團態度不明，我們得多派些哨探去邊境，免得被打個措手不及。”
馮管事道：“將軍放心，望龍門的商隊已經在邊境布置了眼線，一有動靜，會立刻來報。另外，少主還讓我帶句話，讓您和統先生多留意宏軍舊部的消息，若是能聯係上，儘量爭取他們來投奔。”
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“這個我們一直在做。”統道，“隻是宏軍舊部大多散落在北疆各地，有些已經隱姓埋名，想要聯係上不容易。不過我們已經讓哨探帶著葉將軍的舊物去尋訪，相信用不了多久，就能有消息。”
金將軍看著遠處的新兵營，眼神堅定：“隻要能聯係上舊部，我們就能打出‘宏軍’的旗號。到時候，不僅北疆的漢子會來投奔，就是餘國其他地方的人，也會響應我們。”
馮管事從馬背上取下一個布包，遞給趙虎：“這裡麵是些新的鍛打工具，還有幾本關於兵器鍛造的書，是少主特意讓我帶來的，希望能幫上工坊的忙。”
趙虎接過布包，打開一看，裡麵果然有幾樣從未見過的工具，還有三本線裝書，上麵畫著複雜的兵器圖紙。他喜出望外：“多謝馮管事！有了這些，我們鍛造兵器的速度還能再快些！”
金將軍留馮管事在屯裡歇息，馮管事卻婉拒了：“將軍，我還要趕去下一個商棧，就不多留了。若是有少主的消息，我會第一時間再來。”
送走馮管事，金將軍和統回到工坊。蘇夫人正好提著一個籃子走來，裡麵是剛蒸好的饅頭，還冒著熱氣。她看到金將軍，笑著遞過一個：“金叔，吃個饅頭墊墊肚子。統先生，你也來一個。”
金將軍接過饅頭，咬了一口，溫熱的饅頭帶著麥香，讓他心裡也暖了幾分。他把葉楓的紙條遞給蘇夫人：“夫人，少主來信了，說宰相可能會派探子來查，你那邊要多注意安全，彆再用‘吉兆’的能力了。”
蘇夫人點點頭，看完紙條，眼神裡帶著幾分擔憂：“楓兒在京城一定很危險。我們得快點壯大起來，才能幫到他。”
“會的。”統道，“我們已經在屯裡挖了幾處秘密地窖，用來存放糧草和兵器。若是宰相真的派兵來，我們也有辦法應對。另外，我還讓新兵營每天晚上加練夜戰，就是為了防備突發情況。”
工坊裡的敲打聲還在繼續，火光映得每個人的臉上都帶著希望。沙礫屯就像一顆在風沙裡紮根的種子，雖然環境惡劣，卻有著頑強的生命力。金將軍知道，隻要他們堅持下去，總有一天，這顆種子會長成參天大樹，讓“宏軍”的旗號，重新飄揚在餘國的土地上。
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