地下密室的潮濕氣息，像是永遠散不去的陰霾，裹著石縫裡滲出來的寒氣，貼在葉宏的衣料上。他盤膝坐在石床邊緣，指尖輕輕摩挲著身下粗糙的石麵——這床是他被關進來的第一天就摸透的，每一道紋路都像是刻在心裡，如同他這三年來日複一日的沉默。
唯一的光源來自牆角那盞油燈，燈芯燒得有些偏，昏黃的光隻夠照亮石桌的一角，桌上擺著一副陶製棋子，黑棋散亂地落在棋盤邊緣，白棋卻整整齊齊地碼在右上角，像是等著一場早已注定結局的對弈。
“吱呀——”
頭頂傳來石板移動的輕響，接著是腳步聲，沉重而緩慢，每一步都踩在石階上，帶著不容置疑的壓迫感。葉宏沒有抬頭，隻是將垂在額前的發絲輕輕撥開——他知道，是李輔國來了。
三年來，這位權傾朝野的宰相，每個月都會來一次，帶著一壺劣質的茶，一盤永遠下不完的棋，還有那些試圖擊潰他意誌的話。
“葉將軍，彆來無恙？”
李輔國的聲音從陰影裡傳來，他穿著一身玄色常服，領口繡著暗紋，卻沒戴冠，頭發用一根玉簪束著，少了幾分朝堂上的威嚴，多了幾分私下裡的陰鷙。他身後跟著兩個侍衛，站在密室門口，像兩尊石像，而更遠處的黑暗裡，葉宏能感覺到那道熟悉的、冰冷的視線——是“影”，三年來從未離開過。
葉宏終於抬起頭，目光落在李輔國身上。這位曾經的同僚，如今的仇敵，臉上添了幾道細紋，眼底卻依舊亮得驚人，那是權力和執念交織的光。“宰相大人倒是清閒，還能惦記著我這個階下囚。”他的聲音有些沙啞，卻依舊沉穩，沒有半分囚居者的頹喪。
李輔國走到石桌旁，將手裡提著的食盒放在桌上，打開——裡麵是一壺茶，兩個粗瓷杯，還有一碟已經涼透的糕點。“清閒？”他嗤笑一聲，給自己倒了杯茶，熱氣嫋嫋升起，卻驅不散密室裡的寒氣，“如今朝堂上的事，哪一件不要我操心？倒是你，在這裡不用管民生疾苦，不用看官員臉色，倒比我自在。”
葉宏沒有接話，隻是看向桌上的棋盤。他記得第一次和李輔國下棋，還是在二十年前，那時他們都還是翰林院的小官，在同僚的酒局上，李輔國用一副木棋子，贏了他半子，那時的李輔國，眼裡還有對仕途的憧憬，而不是現在這樣，隻剩下對階級的偏執。
“怎麼？不打算下一盤？”李輔國拿起一枚白棋，放在棋盤中央的“天元”位，動作很慢，像是在展示什麼戰利品，“上次你說，這盤棋你還有得下，如今看來，倒是我多慮了。”
葉宏終於伸出手，拿起一枚黑棋。棋子是陶製的，邊緣有些磨損，捏在手裡硌得指腹發疼。他沒有落子，隻是看著李輔國：“宰相今日來，不是為了下棋吧？”
“哦？葉將軍倒是通透。”李輔國端起茶杯，抿了一口，茶的苦澀在他臉上化開，卻沒讓他皺一下眉，“不過，下棋也好，說正事也罷，對我來說，都一樣——反正結局都是定的。”
他放下茶杯，手指在棋盤上輕輕劃過，像是在丈量著什麼：“你知道嗎？上個月，我把‘士農工商’的分級細則遞上去了，陛下雖然猶豫，卻還是畫了押。如今京城的商戶，已經不能再穿絲綢，寒門子弟參加科舉，要先提交三代的戶籍證明——你看，我要的世界，正在一點點成型。”
葉宏的指尖猛地一緊，陶棋的邊緣幾乎要嵌進肉裡。他想起自己年輕時，跟著父親在邊塞練兵，營裡有個小兵，是商戶的兒子，卻比誰都勇猛，最後戰死在沙場，連個像樣的墓碑都沒有——隻因為商戶出身，連“烈士”的名號都得不到。那時他就暗自發誓，要打破這種不公，可如今，李輔國卻要把這種不公刻進律法裡。
“你到底想乾什麼？”葉宏的聲音裡終於帶了幾分怒意，卻依舊克製著——他知道，密室裡的每一句話，都可能傳到李輔國的耳朵裡，他不能連累外麵的人，尤其是楓兒。
李輔國像是沒聽出他的怒意，反而笑了起來，笑聲在密室裡回蕩，顯得格外刺耳：“乾什麼？我想讓每個人都待在自己該待的地方！你以為我願意這樣？”他忽然站起身，走到葉宏麵前，眼神裡帶著幾分瘋狂的激動，“我父親是商戶，當年想讓我去私塾讀書，先生說‘商戶之子，不配識字’；我祖父想讓我參加科舉，考官把我們的名冊扔在地上，說‘滾出去，彆臟了這考場’！”
他的聲音越來越大，手指緊緊攥著拳頭，指節發白：“那年我祖父病重，臨死前還拉著我的手說，‘阿輔，一定要讓咱們家擺脫商戶的身份’——你說，我不這麼做，怎麼對得起他？怎麼對得起那些和我們一樣，被階級壓得喘不過氣的人？”
葉宏看著他，忽然覺得有些可悲。李輔國把自己的不幸，變成了讓所有人不幸的理由，他以為的“公平”，不過是另一種形式的壓迫。“你錯了。”葉宏緩緩開口，“真正的公平，不是把人分成三六九等，而是讓每個人都有機會往上走。你這樣做，隻會讓更多人像你祖父一樣，抱著遺憾死去。”
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“錯？”李輔國猛地轉身，指著棋盤，“我沒錯！你看這棋盤，黑棋就是那些寒門子弟、商戶工匠，白棋就是士族勳貴——若是不把黑棋困在邊緣，白棋怎麼能穩坐中央？這天下，本就該是這樣！”
他重新坐回石桌旁，拿起一枚白棋，落在黑棋的必經之路上：“上個月，望龍門的商隊在北疆異動，我已經讓人去查了，聽說和你兒子葉楓有關？還有沙礫屯，那裡聚集了不少流民，你說，是不是你安排的？”
葉宏的心臟猛地一跳——楓兒果然在行動，沙礫屯也成了氣候。但他臉上依舊平靜，隻是落下手中的黑棋，避開了白棋的封鎖：“我被關在這裡三年，外麵的事，一無所知。”
“一無所知？”李輔國冷笑一聲，拿起白棋，再次堵住黑棋的路，“葉將軍，你就彆裝了。你兒子的性子，我還不知道？像你，一樣的固執。不過，他再怎麼折騰，也翻不了天——我已經讓禁軍加強了北疆的布防，隻要他敢露出一點反意，我就能讓沙礫屯變成一片焦土。”
葉宏的呼吸微微一滯，他知道李輔國說到做到。但他不能慌，楓兒身邊有統，有金將軍，還有望龍門的支持，一定能應對。他拿起黑棋，這一次沒有避開，反而落在了白棋的包圍圈裡——像是在棄子。
“你這是乾什麼？”李輔國皺眉，“想認輸？”
“認輸？”葉宏看著他，眼神裡帶著幾分嘲諷，“宰相大人，你以為困住這幾枚黑棋，就能贏了整盤棋？你忘了，棋盤之外，還有天地。”
李輔國的臉色沉了下來，他明白葉宏的意思——那些被他壓製的寒門子弟，那些不滿階級劃分的百姓，都是棋盤之外的“變數”。但他不相信這些變數能撼動他的計劃：“棋盤之外？再大的天地，也得按規矩來。我製定的規矩，就是這天下的規矩。”
他拿起白棋，狠狠落在黑棋的棋子上，將那枚陶棋壓得粉碎：“你看，隻要我想，任何變數都能被碾碎。就像你，就像你兒子，還有那些想反抗我的人——最終都逃不過這個結局。”
陶片散落在石桌上，葉宏看著那些碎片，忽然想起楓兒小時候，第一次學下棋，也是把棋子捏碎了，他還笑著說“棋子碎了可以再做，棋局輸了可以再下”。如今想來，那時的道理，竟成了現在支撐他的力量。
“宰相大人，你有沒有想過？”葉宏緩緩開口，聲音很輕，卻帶著穿透人心的力量，“你越是想把人困在階級裡，他們就越是想掙脫。就像這密室裡的燈，你越是想讓它暗下去，它就越是要亮著。”
李輔國的臉色徹底冷了下來，他站起身，整理了一下衣擺，像是不想再和葉宏廢話：“多說無益。下個月我再來時，會告訴你分級令在各州府推行的消息——到時候，你就會知道，我的計劃，誰也擋不住。”
他轉身走向門口，走到侍衛身邊時，忽然停下腳步，沒有回頭：“對了，忘了告訴你，你夫人蘇婉，還有你大兒子葉雲，我都派人盯著呢。你要是不想他們出事，就乖乖待在這裡，彆給我耍花樣。”
這句話像是一把刀，刺在葉宏的心上。他猛地攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，血腥味在口腔裡散開——他知道，李輔國是在威脅他，用他的家人來牽製他。
腳步聲漸漸遠去，石板重新合上，密室裡又隻剩下葉宏一個人，還有那盞跳動的油燈。他緩緩鬆開手，看著掌心的血痕，忽然從懷裡摸出一個小小的木牌——那是楓兒小時候給他做的，上麵刻著一個歪歪扭扭的“父”字，邊緣已經被摸得光滑。
他把木牌貼在胸口，閉上眼睛。油燈的光落在他的臉上，映出他眼底的堅定——李輔國，你錯了。我的家人，我的兒子，還有那些想掙脫階級的人，都不是你能輕易碾碎的。這盤棋，還沒下完。
他重新睜開眼，看向棋盤。那些散落的黑棋，像是在黑暗裡等待著什麼。他伸出手，將那些黑棋一個個撿起來，重新碼在棋盤上，這一次，他沒有避開白棋的封鎖，而是將黑棋落在了棋盤的各個角落——像是在布一個更大的局。
油燈的光忽然亮了一些，映在棋盤上，黑棋和白棋的影子交錯在一起，像是一場即將來臨的風暴。葉宏知道，這場風暴，很快就要來了。而他要做的，就是在這場風暴裡，守住最後一絲希望，等著他的兒子，帶著燎原的星火，來掀翻這盤不公的棋局。
密室之外，夜色漸深。靜心苑的小樓裡，那道屬於“影”的視線依舊冰冷，卻沒人知道，密室裡的那個人，已經在心裡，為這場對抗，落下了最關鍵的一子。而遠在京城的葉楓，還不知道父親的處境，正和林沁商量著營救計劃；沙礫屯的金將軍和統，還在忙著鍛造兵器、訓練新兵；齊國的葉雲，還在和齊玥討論著邊境的局勢——他們都在各自的路上，朝著同一個目標前進，等著那一天，將李輔國的階級之局，徹底打破。
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