京城，影衛總部，幽暗的議事廳。
空氣中彌漫著一種混合了陳舊木料、墨錠和一絲若有若無血腥氣的特殊味道。牆壁上鑲嵌的夜明珠發出冷冽的光芒，照亮了廳內寥寥數人的身影。氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。
宰相李輔國端坐在主位之上，並未身著朝服，而是一襲深紫色的常服，更襯得他麵色深沉，不怒自威。他手中把玩著那對盤得油光鋥亮的核桃，發出規律而令人心頭發緊的“哢噠”聲，目光低垂，仿佛在沉思，又仿佛在審視著無形中的棋局。
下首，左右各坐著兩人。
左側首位，是一個完全籠罩在陰影中的人。即便在如此明亮的光線下，他的身形輪廓也依舊模糊不清，仿佛他本身就是一個會移動的黑暗聚合體。他便是影衛的最高統帥，代號“影”，李輔國最鋒利的刀，也是最忠實的影子。他沉默著，沒有任何氣息外泄，卻讓整個議事廳的溫度都仿佛下降了幾分。
左側次席，則是新近晉升的影衛副統領，代號“影九十七”，也就是葉楓。他依舊戴著那副冰冷的金屬麵罩，身著代表副統領身份的、繡有暗金色繁複紋路的玄色勁裝，身姿筆挺，眼神透過麵罩縫隙，平靜地落在前方的地麵上，看不出絲毫情緒。晉升之快，堪稱影衛史上罕見，這背後既有他“擊殺葉楓”的“赫赫戰功”，更有楊堿的全力舉薦，以及……李輔國某種深意的考量。
右側首位，坐著的是戶部侍郎張謙，一個麵色蒼白、眼神閃爍的中年官員，他是李輔國在戶部的重要爪牙之一。此刻，他正襟危坐，額頭上卻不斷滲出細密的汗珠，時不時用袖口擦拭一下。
右側次席，則是剛剛從外地趕回京城的楊堿。他依舊是那副儒雅中帶著一絲陰鷙的模樣，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，目光偶爾掃過葉楓，帶著一種難以言喻的、仿佛欣賞又仿佛審視的意味。
“人都到齊了。”李輔國終於開口，聲音平緩，卻帶著不容置疑的威嚴，“張謙，你先說說吧，戶部的近況。”
張謙渾身一顫，連忙起身，躬身道：“回……回稟相爺！戶部……戶部近來，自從王某被錦衣衛被捕，實在是……入不敷出啊！”他聲音帶著哭腔，“各地稅收因‘階級稅’之故，雖表麵數額尚可，但地方怨聲載道，征收成本劇增，實際入庫……大打折扣。加之去年北疆軍費、各地賑災、還有……還有宮中用度，開銷巨大。尤其是……尤其是‘聚合堂’的生意，自年前被那商號‘望龍門’打壓後，利潤銳減七成以上！如今國庫……已是捉襟見肘，寅吃卯糧了！”
“望龍門……”李輔國輕輕重複了一遍這個名字，手中核桃的盤玩速度微微加快，“查得如何了？”
楊堿接口道：“相爺，這望龍門行事極為詭秘，總部所在、核心成員皆無從查起。其商業手段高超，資金雄厚，更似有強大背景支撐。我們安插進去的幾個人，要麼一無所獲，要麼……很快就失去了聯係。背後，定有高人。”他說著，目光似是不經意地又瞥了葉楓一眼。
葉楓心中冷笑。望龍門，自然是馮掌櫃在林沁授意下經營的成果，自從普惠堂和望龍門合並後，和目的就是切斷李輔國的灰色財路。他麵上卻毫無波瀾，仿佛此事與他毫無乾係。
李輔國冷哼一聲：“高人？這天下，還有比本相更高的‘高人’嗎？不過是些藏頭露尾的鼠輩！繼續查！不惜一切代價，也要把這望龍門給我挖出來！”
“是！”楊堿和張謙齊聲應道。
李輔國將目光轉向葉楓：“影九十七，你如今已是副統領，對此事，有何看法？”
葉楓心中凜然，知道這是李輔國在試探他的能力和忠誠。他略一沉吟，用經過偽裝的、略帶沙啞的聲音平靜答道：“回相爺，屬下以為，望龍門既以商為盾，隱於市井，強攻硬查，事倍功半。不如……以利誘之，或以勢壓之。”
“哦？詳細說說。”李輔國似乎來了興趣。
“所謂以利誘之，”葉楓緩緩道，“可放出風聲，言朝廷有意進行某些特許經營，或有大宗采購，引其主動現身接洽。所謂以勢壓之，則可對其關聯商號、運輸渠道進行‘重點關照’，斷其筋骨，逼其幕後之人不得不現身周旋。”
他這番話，看似在為李輔國出謀劃策，實則暗藏機鋒。前者是設局引誘，後者是打草驚蛇，都有可能暴露望龍門，但也都有可能被馮掌櫃巧妙利用，反將一軍。關鍵在於執行的火候和背後的博弈。
李輔國聽完，沉默了片刻，手中核桃的“哢噠”聲再次響起。半晌，他淡淡道：“有些道理。此事，就交由你和楊堿協同辦理，具體方案，擬個條陳上來。”
“屬下遵命。”葉楓和楊堿同時應道。
“好了，望龍門之事暫且放下。”李輔國話鋒一轉，語氣變得凝重起來，“當務之急，是解決國庫空虛之事！沒有錢糧，一切都是空談！張謙，你戶部可有開源之策？”
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張謙苦著臉道：“相爺，加稅……已是極限，再強行加征，恐生民變啊！其他……其他開源之策，一時……一時也難以見效。”
“廢物！”李輔國冷哼一聲，聲音不大，卻讓張謙嚇得差點癱軟在地。
這時，李輔國終於圖窮匕見，說出了今日議事的真正目的：“北方貧瘠，稅賦難增。但南方，尤其是江南之地，乃天下財富彙聚之所！魚米之鄉，漕運樞紐，商賈雲集！若能徹底掌控江南河運與商貿，何愁財源不濟？”
此言一出，廳內幾人神色各異。影依舊沉默如深淵。楊堿眼中精光一閃。張謙則是恍然大悟，連連點頭。葉楓心中卻是猛地一沉！果然！宰相終於將手伸向了江南！那裡，是林沁正在前往的地方！也是林家外祖家的根基所在！
“然而，”李輔國繼續道，聲音帶著一絲冰冷的算計，“江南世家盤根錯節，林氏一族在那邊影響力不小，朝廷直接插手，阻力太大。所以……需要一個名正言順的理由。”
他頓了頓，目光掃過眾人，最終定格在虛空處，緩緩說道：“陛下登基已有數載，卻因國事繁忙，一直未曾南巡。如今朝局初定，正是陛下體察民情、宣示皇恩的絕佳時機。本相已奏請陛下，於下月啟程，巡幸江南！”
皇帝南巡！
葉楓瞬間明白了李輔國的全部意圖！以護衛聖駕、保障南巡順利為名，堂而皇之地調動大軍、安插人手進入江南！借此機會，整頓漕運，控製關鍵碼頭、稅關，打壓乃至收服當地世家商賈，將江南的財富命脈，牢牢抓在自己手中！這簡直是一石數鳥的毒計！一旦成功，宰相的勢力將得到空前膨脹，再難遏製！而那位傀儡皇帝，不過是他手中最好用的幌子罷了！
“南巡一事，關乎國體，不容有失！”李輔國的聲音陡然轉厲，“影衛負責陛下安危與沿途機密監察！影，你統籌全局。影九十七！”
“屬下在！”葉楓立刻起身，單膝跪地。
“你新晉副統領，正需曆練。此次南巡，陛下的貼身護衛、行營禁戒，以及……與江南地方勢力的‘溝通’，便由你主要負責！楊堿從旁協助，張謙負責一應錢糧物資調配！務必做到萬無一失！”李輔國的命令斬釘截鐵。
“屬下領命！定不負相爺重托！”葉楓沉聲應道，心中卻翻起了滔天巨浪。讓他負責南巡護衛和與地方勢力“溝通”？這既是天大的信任，也是極致的考驗！更是將他推到了風口浪尖！他該如何在保護皇帝至少表麵如此）、執行宰相命令的同時，暗中破壞李輔國的計劃，保護江南勢力，尤其是可能在那裡的林沁？
“都下去準備吧。”李輔國揮了揮手，結束了這次至關重要的會議。
幾人躬身退出議事廳。
走到廊下，楊堿湊近葉楓，臉上帶著意味深長的笑容，低聲道：“恭喜石兄榮升副統領！此次南巡，可是個立大功的好機會啊！相爺對石兄，可是寄予厚望啊！”
葉楓看了他一眼，麵具下的眼神平靜無波：“楊兄過獎。職責所在，自當儘力。還需楊兄多多幫襯。”
“好說，好說！”楊堿哈哈一笑，拍了拍葉楓的肩膀，轉身離去。
張謙也匆匆告辭，忙著去籌備錢糧了。
葉楓獨自站在幽暗的廊下，看著楊堿遠去的背影，目光深邃。他知道，真正的較量，從現在起，才算是真正開始了。江南，將成為下一個巨大的漩渦中心。而他，必須在這漩渦中，為葉家，為那些反抗宰相的人們，爭得一線生機！
他抬起頭，望向南方天空，仿佛能穿透重重宮牆，看到那煙雨朦朧的江南。
“沁兒……你一定要平安……等我。”
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