鎮海龍舟，如同一座移動的宮殿，緩緩駛入江南水網的核心地帶。兩岸的繁華景象愈發稠密，但船上的氣氛卻愈發凝重。宰相李輔國深居簡出，大部分時間都在“輔國閣”內，不知在籌劃著什麼。但其麾下的爪牙——戶部清查使、刑部緹騎，卻已如餓狼般撲向沿岸州縣，開始以“稽查稅賦、肅清吏治”為名，大肆搜刮、抓人立威，鬨得人心惶惶。
葉楓影九十七）作為影衛副統領，職責愈發繁重。他不僅要安排龍舟的日常警戒，更要協助楊堿已修正為先帝舊臣，非宰相心腹）處理那些緹騎送來的、需要“影衛特殊關照”的棘手人物和案件。他目睹著一箱箱“查抄”來的金銀珠寶、古玩字畫被送入龍舟底艙，也目睹著那些不肯合作的地方官員或士紳被羅織罪名，投入臨時設立的、由影衛看管的黑牢。每一日，他都在良知與偽裝之間煎熬，靠著《靜心守意訣》才勉強維持冷靜。
這日黃昏，葉楓剛處理完一樁棘手的“抗稅案”實為當地鄉紳不願繳納宰相私設的“孝敬銀”），從底艙黑牢走出，迎麵撞上了行色匆匆的宰相侄子——李存義。
李存義年約十七八，麵色帶著一絲酒色過度般的蒼白，眼神卻充滿了貪婪與躁動。他靠著叔父的權勢，在戶部掛了個閒職，此次南巡，儼然以“欽差副使”自居，四處伸手，撈取好處。他見到葉楓，眼睛一亮，快步上前。
“石統領！正好找你！”李存義的語氣帶著慣有的、居高臨下的急切。
葉楓停下腳步，麵具下的眉頭微皺，語氣平淡地拱手：“李大人有何吩咐？”他對這個紈絝子弟並無好感，但表麵功夫仍需維持。
李存義湊近幾步，壓低聲音，眼中閃爍著興奮與野心：“石統領，我聽說……影大人他老人家，最近就在船上？”
葉楓心中一動，不動聲色道：“影大人行蹤，非屬下所能過問。李大人找影大人何事？”
李存義搓了搓手，臉上露出一種混合著敬畏和渴望的表情：“是這樣的！我聽聞，前方不遠就是武當山了！那可是道教聖地，武當派的太極拳劍和內功心法，乃是天下一絕！特彆是當代掌門清虛真人，據說已臻士級巔峰，半步將級的境界！”
他越說越興奮：“小侄我……你也知道，身子骨弱，一直想習武強身，可惜不得其門。尋常功法我看不上！若是能……若是能請影大人出手，‘請’得清虛真人的內功心法秘籍，讓小侄參詳參詳……嘿嘿，石統領，你明白的吧？此事若成，叔父麵前，我定為你美言幾句！”
葉楓聽完，心中瞬間湧起一股冰冷的怒意和荒謬感！這個蠢貨！竟然為了一己私欲，打起了武當掌門的主意？！武當乃千年大派，雖不直接涉足朝政，但在江湖中和民間威望極高，清虛真人更是德高望重！李存義此舉，無異於褻瀆聖地，自掘墳墓！更可怕的是，他竟想動用“影”這尊大殺器去乾這種齷齪勾當！
葉楓強壓怒火，用儘可能平穩的語氣道：“李大人，此事恐怕不妥。武當派非同小可，清虛真人更是武林泰鬥，動他，牽一發而動全身，恐引江湖動蕩，對相爺的大計不利。還請大人三思。”
李存義聞言，臉色頓時沉了下來，不悅道：“石統領！你這是什麼話？區區一個江湖門派，還能反了天不成？我叔父執掌天下，普天之下莫非王土！他武當山的武功，怎麼就不能‘進獻’給朝廷了？我看你就是推諉！罷了，你不去說，我親自去求叔父！”
說完，他冷哼一聲，拂袖而去，徑直朝著“輔國閣”的方向走去。
葉楓站在原地，看著他的背影，心中警鈴大作！他知道李存義深得李輔國寵愛，且宰相此人行事向來霸道無忌，為了滿足親侄子的要求，加之或許本就存了打壓江湖勢力、收繳民間武力的心思，很可能會同意！
“不行！必須阻止！”葉楓心中焦急，立刻轉身，想去找楊堿商議，看能否通過他勸諫宰相。然而，他剛走出幾步，一股冰冷死寂的壓迫感便無聲無息地降臨，將他牢牢鎖定！
是影的氣息！
雖然看不見人，但葉楓清晰地感覺到，一道目光仿佛穿透了層層艙壁，落在他身上。那目光中沒有任何情緒，卻帶著明確的警告——不得乾預。
葉楓的身體瞬間僵硬，冷汗從額角滑落。他明白，影已經知曉了李存義的請求，並且……默許了，甚至可能已經接到了命令！
他無力地垂下雙手，心中一片冰涼。在絕對的力量和意誌麵前，他的想法無足輕重。
果然，不到一炷香的功夫，一道冰冷的命令直接傳入葉楓的腦海這是影衛高層特有的傳訊道具）：“今夜子時，武當山紫霄宮。清虛，功法。”
命令簡潔到殘酷，沒有絲毫轉圜的餘地。
葉楓閉上眼睛，痛苦地握緊了拳頭。他知道，一場針對武林泰鬥的、卑劣的掠奪，即將發生。而他，身為影衛副統領，不僅無法阻止，甚至可能……要被派去協助？或者，親眼見證？
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子時，月黑風高。
武當山，雲霧繚繞，紫霄宮在夜色中更顯莊嚴靜謐。
一道模糊的影子，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地出現在宮觀之外的山道上。正是影。他依舊籠罩在濃鬱的陰影中，身形不定，唯有偶爾閃過的一絲森白骨骼的微光，昭示著他的非人狀態。