鎮海龍舟，輔國閣。
李輔國端坐在那張象征著無上權力的紫檀木大案後，麵色陰沉得能滴出水來。他麵前，堆積如山的並非各地呈報的祥瑞賀表，而是一卷卷觸目驚心的“虧損賬冊”和一份份字字泣血的“破產陳情”。
江南之行已近尾聲，預期的金山銀海並未出現，反而是一片哀鴻遍野。
戶部派來的幾位心腹乾吏，此刻正戰戰兢兢地跪在下方，額頭緊貼冰冷的地板，大氣不敢喘。
“說。”李輔國的聲音平靜，卻比嚴冬的寒風更刺骨，“收上來多少？”
為首的一名侍郎顫抖著抬起頭，聲音發澀：“回……回稟相爺……江南十三州，共計……共計實收‘階級稅’、‘特許費’、‘捐輸’……折合白銀，八……八百萬兩……”
“八百萬兩？”李輔國的手指輕輕敲擊著桌麵，發出令人心悸的“篤篤”聲，“本相記得，年初預算，江南一地，此番南巡，當納三千萬兩，以充國庫，以實‘聚合堂’。八百萬兩……嗬嗬，好，很好。”
那侍郎嚇得魂飛魄散，連忙磕頭：“相爺息怒！非是臣等不力，實是……實是江南商賈，太過奸猾！您看這些賬冊，十鋪九虧，百商九十九破產！那些豪商巨賈，不是倉庫失火，就是貨船沉沒，要麼就是被海外生番劫掠一空！更有甚者，直接舉家逃亡，留下空宅賤賣都無人問津！我等……我等實在是巧婦難為無米之炊啊！”
“巧婦？”李輔國緩緩站起身，踱步到窗前，望著窗外看似依舊繁華的江南水鄉，語氣陡然轉厲，“是無米之炊，還是有人故意砸鍋毀灶，藏米於暗？！”
他猛地轉身，目光如鷹隼般掃過跪地的眾人：“林家！蘇家！周家！這些往日裡富可敵國的巨室，如今一個個哭窮賣慘！林遠圖那老匹夫，甚至把他林家祖傳的紫檀木家具都搬出來說要典當充稅！做戲給誰看？！”
閣內氣溫驟降，陰影角落裡的影似乎微微波動了一下。
“還有那個林沁！”李輔國提到這個名字，眼中寒光更盛，“跑得倒快！本相還沒到，她就聞風先遁！留下這爛攤子……這江南商界，如此步調一致，如此‘虧’得整齊劃一，若說背後無人串聯指揮，誰信？！”
他走回案前，拿起一份密報，那是關於江南近期資產異常流動的調查，線索大多指向海外或一些無法追查的隱秘渠道。
“能在這短短時間內，將江南商界整合如鐵板一塊，行此瞞天過海之計……有這般手段和魄力的，除了她林沁，本相想不出第二人！”李輔國冷笑，“好一個玲瓏閣主！好一個商業奇才！本相倒是小瞧了這黃毛丫頭！”
然而，下一刻，他眉頭卻緊緊鎖起，露出一絲罕見的、真正的困惑。
“但是……為什麼？”他喃喃自語，仿佛在問自己，又像是在問這片天地，“葉楓已死，葉宏囚於我手中，葉家男丁儘歿，她一個女子，為何還要如此拚死頑抗？傾覆葉家的是本相，她若肯低頭，以她的才能，本相未必不能容她，甚至可許她一世富貴。她為何要為了一個已亡的家族，做到如此地步？甚至不惜與整個江南的既得利益者為敵，行此險棋？”
這是他真正想不通的地方。在他冷酷的政治算計中，忠誠與情義是世界上最廉價且最不可靠的東西。他認為所有人行為的底層邏輯都是利益與恐懼。林沁的行為，顯然違背了這條他深信不疑的鐵律。
“難道……她背後還有人？”李輔國眼中精光一閃，一個他早已“確認”的念頭再次浮現，卻又被他強行壓下，“不……不可能！葉楓的屍首雖未尋獲，但墜入萬丈深淵，絕無生理。影親自確認過現場殘留的氣息，確是其無疑。葉雲遠在北疆，自身難保……葉家，還有誰？”
他陷入了沉思。林沁的頑強反抗，像一根細小的刺，紮在他完美邏輯的皮膚上，帶來一種微妙的、難以言喻的不適感。他討厭這種超出掌控和計算的感覺。
“楊堿。”李輔國忽然開口。
一直垂手恭立在一旁的楊堿立刻上前一步：“相爺。”
“你曾在先帝朝負責過江南漕運稅稽，對此地豪商頗為了解。依你看，林沁一介女流，是如何說動那些老奸巨猾的商人，甘願自毀家財，陪她演這出戲的？她許了他們什麼？還是……用了什麼彆的手段？”李輔國的目光銳利如刀，仿佛要剖開楊堿的內心。
楊堿麵色平靜，躬身答道：“回相爺，商人重利，古今皆然。依老臣淺見，林沁縱有通天手段，也絕無可能讓所有商人甘心損己利人。此番景象，恐是多重因素疊加所致。”
“哦？說來聽聽。”
“其一，殺雞儆猴。”楊堿緩緩道，“相爺南巡之初，於淮揚府雷霆手段，處置了幾家冥頑不靈的刺頭實為宰相立威），著實震懾了不少人。有些人，或許是真怕了，寧可破財，以求保命保家。”
李輔國微微頷首，這符合他的預期。
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“其二，兔死狐悲。”楊堿繼續道，“葉家之事，天下震動。林沁作為葉家未亡人，其遭遇本就引人同情。一些與葉家、林家舊日有淵源的商家，或許出於一絲舊情或唇亡齒寒之感，暗中相助，亦未可知。”
李輔國冷哼一聲，不置可否。
“其三，也是最重要的一點，”楊堿抬起頭，目光坦然，“老臣以為，利未必損。”
“嗯？”李輔國眼神一凝。
“賬麵上的虧損，未必是真正的虧損。”楊堿解釋道，“貨物‘沉沒’，或許隻是轉入了私港；店鋪‘倒閉’，或許隻是換了塊招牌、另起爐灶；現銀‘耗儘’，或許早已通過地下錢莊，換成了金票或海外資財。他們看似損失慘重，實則可能隻是將財富由明轉暗，暫時蟄伏，以待風頭過去。而串聯此事，需要極高的威望和協調能力，林沁小姐……恰好具備這一點。她或許向眾人承諾了，度過此劫後，必有厚報，或共享更隱秘的財路。”
楊堿的分析，半真半假，既點出了“做假賬”的核心，又將林沁的能力抬到一個極高的位置，巧妙地迎合了李輔國的判斷，同時將“為何反抗”的原因歸結為商人的投機和自保，而非對葉家的忠誠，淡化了李輔國心中的疑慮。
李輔國聽完，沉吟良久，緩緩點頭：“言之有理。好一個‘利未必損’！好一個林沁！本相倒是越發欣賞這丫頭了，可惜，不能為本相所用。”
他眼中殺機再現：“既然不能為我所用，又處處與本相作對，那便……毀了吧。”
“傳令！”李輔國聲音冰冷，“其一，凡賬目虧損、破產之家，給本相徹查到底！戶部、刑部、當地官府聯合辦案，挖地三尺，也要給本相找出他們轉移資產的證據！一旦查實，以欺君罔上、叛國通敵論處，滿門抄斬，家產充公！”
“其二，發布海捕文書，通緝林沁！活要見人，死要見屍！凡提供線索者，賞千金；包庇藏匿者，同罪連坐！”
“其三，”他頓了頓，目光掃向楊堿，“楊堿，你熟悉江南，此事便由你牽頭督辦。本相要看到結果。”
這是一個極其危險的任務，辦好了，未必有大功；辦砸了，或查不出什麼，則必被遷怒。
楊堿麵色不變，躬身領命：“老臣遵旨，定當竭儘全力，厘清真相，不負相爺所托。”心中卻是一凜，知道這是宰相的又一次試探，也是將燙手山芋丟給了自己。
“都滾下去吧！”李輔國不耐煩地揮揮手。
眾人如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
閣內隻剩下李輔國一人，以及角落裡那片永恒的陰影。
李輔國走到窗前，再次望向江南。他的憤怒並未消散，隻是化為了更冷的冰寒。
“林沁……不管你到底為了什麼頑抗，本相都會把你，連同你守護的那點可笑的葉家餘燼，徹底碾碎。”
“葉楓……就算你真的死了，本相也要讓你葉家，永世不得超生！”
他並未完全排除那絲微乎其微的“葉楓未死”的疑慮，但這並不重要。重要的是，任何敢於反抗他的人，都必須付出代價。
江南的和風細雨，即將被更猛烈的血雨腥風所取代。而這場風暴，才剛剛開始。
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