餘國京都，宰相府。
黑風峽的慘敗與新葉城的公然立旗，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在李輔國的臉上，將他最後一絲虛偽的從容徹底打碎。取而代之的，是日益熾盛的猜忌、暴怒與一種近乎歇斯底裡的緊迫感。
紫宸閣內，氣氛比往日更加陰冷壓抑。李輔國枯坐於沉香木案後，指尖無意識地、極其用力地敲擊著桌麵，發出令人心悸的“篤篤”聲。他的眼窩深陷，目光陰鷙，仿佛一頭受傷後蟄伏於巢穴、舔舐傷口並醞釀著更瘋狂報複的凶獸。
下方，戶部尚書、兵部尚書等一眾心腹大臣垂首肅立，大氣不敢出，額頭上沁出細密的冷汗。
“十萬大軍……每日人吃馬嚼，軍械損耗，賞錢撫恤……你們告訴本相，錢糧從何而來？!”李輔國的聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，帶著一種冰冷的暴戾。
戶部尚書身體一顫，連忙上前一步，聲音發虛：“回……回相爺，去歲各地收成本就尋常，加之北疆動蕩，商路不暢，國庫……國庫實在……”
“本相不想聽這些！”李輔國猛地一拍桌子，打斷他，眼中寒光爆射，“沒有錢糧，就拿不下新葉城！拿不下新葉城，你我，還有在座的各位，將來都是葉宏砧板上的魚肉！這個道理，你們不懂嗎？！”
眾人噤若寒蟬。
李輔國緩緩站起身，踱步到窗前，望著窗外看似繁華的京都，聲音低沉而殘酷：“非常之時，當行非常之法。傳本相令！”
“其一：加征‘平叛捐’！全國十三道，每戶按丁口、田畝，加征三成賦稅！限期三月，逾期不交者，以通敵論處！”
“其二：加收‘剿逆餉’！所有行商、貨棧、車馬行，加征五成過關稅、市稅！膽敢抗稅、瞞報者，抄沒家產，主事者下獄！”
“其三：命各州府，‘捐官納爵’！凡捐獻錢糧、馬匹、軍械者，可按價值授予散官虛職、乃至實缺！告訴那些地主豪商，這是他們報效朝廷、光耀門楣的最後機會！”
這一連串的命令，無異於殺雞取卵，刮地三尺！必將導致民怨沸騰，天下騷然！
戶部尚書臉色煞白，嘴唇哆嗦著：“相爺……三思啊！如此重稅，恐……恐生民變啊！”
“民變？”李輔國猛地轉身，臉上露出一抹猙獰的笑容，“有叛軍，才有平叛！有民變，正好讓王銑的大軍一並剿了！正好讓天下人看看，對抗朝廷是什麼下場！亂世，當用重典！誰敢亂，就殺誰！殺到無人敢亂為止！”
他眼中那瘋狂的寒意，讓所有人如墜冰窟，再無人敢出言反對。
“兵部！”李輔國看向瑟瑟發抖的兵部尚書。
“下……下官在！”
“征兵令執行得如何？！”
“回相爺，已在京畿及臨近州府，強征壯丁五萬……隻是，怨聲載道，逃役者眾……”
“逃？”李輔國冷笑，“告訴王銑，逃役者，抓回立斬！其家眷，充為苦役！本相要的是能打仗的兵，不是一群綿羊！告訴那些新兵，隻要拿下新葉城，城中金銀財寶、女人土地，儘歸他們所有！本相隻要葉宏父子的人頭！”
他用最直接的貪婪與恐懼，來驅策這支匆忙拚湊的大軍。
“還有，”李輔國目光掃向陰影處，“‘暗巢’和‘他們’，動起來了嗎？”
陰影中，傳來影那依舊沙啞虛弱卻帶著肅殺之氣的回應：“已分批潛入北疆。三日內，必有消息傳回。”
“好！”李輔國眼中閃過一絲嗜血的光芒，“本相要讓他們內外交困，未戰先亂！葉宏……葉楓……本相要你們死無葬身之地！”
一場以舉國之力為燃料、以無數百姓血肉為代價的殘酷戰爭機器，在李輔國的瘋狂意誌下，轟然啟動，發出了刺耳的、令人牙酸的摩擦聲，滾滾駛向北疆。
……
與此同時，北疆，新葉城。