關於耿大壯的消息，終於在一次家屬探視後，通過一個與耿大壯關押在同一監獄係統的犯人親戚，輾轉傳到了陳山河耳中。這一次，消息不再是矛盾的碎片，而是帶著令人驚訝的細節。
那個犯人在放風時，刻意靠近陳山河，低聲道：“山哥，我妹夫上個月從第三監獄調過來，他說……見到耿大壯了。”
陳山河原本望著遠處鐵絲網的視線收了回來，落在說話的人臉上，沒有催促，隻是靜靜聽著。
“他說，耿大壯變了很多。”那人斟酌著用詞，“不像以前聽說那麼衝了。他那個塊頭，在哪兒都顯眼，剛進去的時候，也有不開眼的想找他麻煩。但他……沒怎麼動手。”
這倒是出乎陳山河的意料。耿大壯的脾氣如同火藥，一點就著，能用拳頭解決的絕不多說半個字。
“有一次，”那人繼續道，“監區裡有個老犯人，年紀大了，有點糊塗，不小心把‘號長’的一盆熱水碰灑了。那號長是個狠角色，當時就火了，揪著老犯人的衣領要揍他，周圍沒人敢管。”
陳山河能想象出那畫麵，監獄裡弱肉強食，這種事每天都在發生。
“眼看那拳頭就要落下去了，耿大壯過去了。他沒動手，隻是站到那號長麵前，擋住了老犯人。”傳話的犯人比劃了一下，“他就那麼站著，盯著那號長，說了一句：‘他老了，不是故意的。你這盆水，我賠你。’”
陳山河眼神微動。這不像他認識的耿大壯。他認識的耿大壯，會直接一拳把那個號長撂倒，而不是講道理，更不會主動說要賠償。
“那號長也被耿大壯的塊頭和氣場鎮住了，但麵子上過不去，嘴裡還不乾不淨。耿大壯也沒生氣，回頭真的把自己攢了好久，準備換煙抽的積分，賠給了那個號長。”傳話的犯人語氣裡帶著一絲不可思議，“後來，那老犯人偷偷謝他，耿大壯隻是擺擺手，說了一句……唉，原話我妹夫也記不太清，大概意思是：‘以前仗著有把子力氣，欺負過不少人。現在這點力氣，能護住個把不挨欺負，挺好。’”
陳山河沉默了。放風場地的喧囂仿佛瞬間離他遠去。他腦海裡浮現出耿大壯那張憨直又凶悍的臉，想起在廠區廢料堆，耿大壯一拳擊退黃毛；想起在夜市，他一人坐鎮，震懾宵小；想起在對抗四爺人馬的決戰中，他像坦克一樣衝鋒在前……耿大壯的力量，從來都是用於進攻，用於摧毀，用於征服。
而現在，他卻在用這身力氣，去保護一個素不相識的、孱弱的老犯人。他甚至說出了“欺負”和“護住”這樣的話。
這不是簡單的忍讓，這是一種發自內心的轉變。是殘酷的監獄生活，還是漫長刑期帶來的孤寂，讓他開始反思過往的暴力？陳山河不得而知。但他能感覺到，耿大壯那顆被肌肉和義氣包裹的、簡單直接的心，正在經曆一場緩慢而痛苦的蛻變。他似乎在用自己的方式，為過去那些不由分說便揮出的拳頭贖罪。
這個消息，比聽到耿大壯又打了誰，加了刑期，更讓陳山河感到一種複雜的震動。他既為兄弟這不合時宜的“善良”感到擔憂——在這狼群裡，綿羊隻會被撕碎；但內心深處，又有一絲難以言喻的慰藉。至少，大壯沒有在仇恨和暴戾中沉淪，他找到了另一種方式，來安放他那身驚人的力量和對“義氣”的理解。
“他……還好嗎？”陳山河終於開口，聲音有些乾澀。
“聽說還行，就是不太愛說話。積分都攢著，不怎麼換東西吃，好像……”傳話的犯人想了想，“好像偶爾會托人買點信紙信封。”
寫信？耿大壯識字不多，他會給誰寫信？家人？還是……陳山河心裡掠過一絲猜想，但沒有問出口。
“謝謝。”陳山河對那人點了點頭，轉身慢慢走開。
他獨自走到放風場地的角落，仰頭看著被切割成方塊的、灰蒙蒙的天空。曾經並肩作戰、大碗喝酒、生死相托的兄弟，如今散落在不同的高牆之內，經曆著各自的煎熬與蛻變。衛東在智謀的深淵裡掙紮，小軍下落不明，而最不可能改變的大壯，卻走在了所有人的前麵，用一種最笨拙也最純粹的方式，試圖與過去的自己和解。
時代在變，北林在變，他們這些人，也在變。隻是這變化的代價，太過沉重了。
陳山河深吸了一口冰冷的、帶著鐵鏽味的空氣，緩緩吐出。他為大壯的轉變感到一絲寬慰，但更多的，是一種物是人非的蒼涼，以及一種對自身前路的、更深的沉思。
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