五月的複習緊張得讓人透不過氣，幾乎每個五年級或七年級的學生都泡在圖書館和教室裡。
和其他同學需要用n.e..t.s成績求職不同，唐瑞琪幾乎可以算是東巫魔藥研究院的在編人員了。若是此時開始撰寫研究院指定課題的論文，她很可能馬上就能領取研究院的薪水。
然而，自從禁林受傷之後，她在魔藥辦公室的時間卻比以前更多了。有時幫斯內普熬鳳凰社或醫療翼需要的魔藥，有時乾脆占據書桌一角，默默地自己複習。
斯內普從未明確表示過這是允許的，卻也從未驅趕過她。他批改卷子或是翻閱書本時，瞥見瑞琪正在複習的內容，就隨口抽查她幾個考點，還順手糾正幾個不夠標準的防禦咒動作。
有時，他還會叫家養小精靈送來夜宵，神情冷淡，卻固執地等她喝完牛奶，才點頭示意她可以離開。
一個傍晚，瑞琪和秋、瑪莎一起去吃晚飯。她們正說著《標準咒語·第七級》的考點，走到禮堂門口時，恰好迎麵碰上波特和羅恩·韋斯萊。
秋隻是淡淡看了他一眼，低頭略過，兩人誰都沒有開口打招呼。
三人在拉文克勞長桌旁坐好後，瑞琪和瑪莎對視一眼，終於忍不住問：“怎麼了？你們……又吵架了？”
秋神情平靜，低聲說：“不是吵架，我們分手了。”
她停了停，勉強擠出一個笑容，語氣裡透著自嘲：“我以為和哈利談戀愛能讓我忘了塞德。可他不是塞德……也永遠沒法替代他。”
瑞琪心口一緊，伸手攬住秋的肩膀，輕輕拍了拍。瑪莎也歎了口氣：“校園戀愛能走到結婚本來就少之又少。也彆太傷心了，下一個會更好！”
瑞琪的視線不由自主地飄向教師長桌，斯內普正和身邊的弗立維低聲說著些什麼。
她的心底忽然湧現了一長串的問題：我們這樣……算在談戀愛嗎？畢業以後我回到京市，我們是不是就再也沒有機會見麵了？
她甚至忍不住想，他會不會有一天，願意踏上那片陌生的土地，隻因為她在那裡。
……
第二天的清晨，斯內普的左臂忽然灼熱起來，那種熟悉而令人厭惡的痛感，是黑魔王在召喚他。
斯內普立即用飛行咒趕去裡德爾莊園。
和上一次來時不同，今日的莊園多了幾分肅殺之氣，戴著兜帽的巫師手持魔杖在莊園周圍巡邏。斯內普落在離莊園大門幾百米的地方，步行前往。落地時，他一揮手，銀色麵罩覆在臉上。
莊園門口站著幾個巫師，檢查進出者的黑魔標記。其中兩個年輕人沒戴麵罩，斯內普一眼認了出來，是幾年前才從斯萊特林畢業的。
斯內普在心裡默默歎了口氣，朝大廳走去。
一層大廳裡有七、八個巫師正低聲交談，其中夾雜著兩個麵目猙獰的狼人。他們皆身披黑袍，魔杖藏於袍袖之中。察覺到有人邁進大廳，這些巫師警惕的目送斯內普踏上樓梯。
到了二樓的會客室門前，盧修斯·馬爾福與多洛霍夫正候在那裡。斯內普走近，低聲稟報：“主人，西弗勒斯·斯內普，奉召而來。”
片刻的沉寂之後，房間裡傳來一聲尖細的女聲，語氣裡帶著幾分嬌媚：“進來吧。”
斯內普心頭微微一緊——在黑魔王麵前，竟然有人先行發話。
盧修斯拍了拍斯內普的肩。多洛霍夫則麵無表情，側身讓開。
斯內普推門而入，黑魔王正坐在墨綠色的天鵝絨沙發上，貝拉特裡克斯半跪在他腳邊，手臂輕輕搭在主人的膝上。
時隔十餘年，她的模樣已與斯內普記憶中的判若兩人。昔日的美豔仍在，卻被歲月與瘋狂碾磨得消瘦憔悴，眉眼間透出一種近乎癲狂的扭曲。
卷曲的黑發淩亂地散落在肩頭，唇角噙著病態的笑意，望向黑魔王的眼神幾乎狂熱到失了人形。
“西弗勒斯。”黑魔王的聲音滑膩，帶著令人毛骨悚然的從容，“最近很少收到你的消息。我隻好親自叫你來。想必，你不會介意吧？”
黑魔王的語氣平靜，卻句句如針。
斯內普立刻跪地，低頭應道：“主人，鄧布利多離開霍格沃茨之後沒再聯係任何人。魔法部安排的新校長還在嚴密監控進出城堡的消息。為了避免引來不必要的懷疑與麻煩，因此……”
“斯內普……教授……”貝拉特裡克斯陰陽怪氣地插話，聲音帶著尖利的笑意。“霍格沃茨的日子可比阿茲卡班好過多了。”
“依我看，你更喜歡那個教授的身份，而不是……”
她頓了頓，眼波流轉，望向黑魔王，聲音變得虔誠又妖媚：“而不是主人的忠仆。”
斯內普沒有辯解，隻是將頭垂得更低，黑發遮住了半邊臉：“主人……”
黑魔王微微一揮手，“夠了，貝拉。”他低聲說，語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
女人立刻噤聲，側臉順從地貼在黑魔王腿上，卻在眨眼間掠過斯內普，目光帶著挑釁和不屑。
黑魔王低頭瞥了眼膝邊的女人，手指隨意地撥弄她的下頜，隨後將冰冷的目光轉向斯內普：
“西弗勒斯，麥克奈爾派了兩個巫師去霍格沃茨附近的禁林，和馬人接洽。但他們至今未歸。”
他頓了頓，修長的手指漫不經心地探入貝拉特裡克斯衣領深處，繼續說道：“馬人驍勇善戰，有朝一日戰爭爆發，我希望他們能和狼人、巨人一樣，站在我們這邊。”
“我聽說，霍格沃茨已請了一名馬人擔任教師？”
“是的，主人。”斯內普低聲應道，聲音恭敬。
“利用好那個馬人，也利用好你在霍格沃茨的身份，西弗勒斯。”貝拉特裡克斯胸口前的衣料起伏著，凸顯出指節的形狀。
斯內普垂下目光，刻意避開那不堪的畫麵，聲音仍一如既往地恭敬：“我明白，主人。”
黑魔王朝著他揮了揮手。
斯內普立刻起身，緩步倒退幾步，退出了房間。
房門徹底關上之前，屋內傳來貝拉特裡克斯放肆的笑聲。斯內普眉心微微一動，卻很快恢複冷漠。
門外，多洛霍夫雙臂抱在胸前，倚著牆，眼神似笑非笑地打量斯內普。
盧修斯適時上前，低聲道：“走，我送你出去。”
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