洞陽城最近的流言四起。
起初隻是幾個街頭巷尾的流言，說有人夜裡高燒不退、滿身紫斑，最後七竅流血而亡。接著是茶館裡的說書人低聲講起三十年前的“鬼疫”，而後又有藥鋪小廝神神叨叨地說幻靈毒草在暗中瘋漲……不知從哪一刻起，“瘟疫”兩個字像沾了毒的風，越傳越快，越傳越玄。
到了這幾日，整座洞陽城仿佛蒙上一層不安的陰影。
街頭行人開始變得稀疏，攤販早早收攤，告示牆下站滿了臉色發白的百姓。更多的是一波又一波準備逃離的身影——有的是商旅，有的是遷客，更多的是城中百姓。挑著擔、拉著車、抱著孩子、趕著馬車……通往四方的官道上塵土飛揚，宛如一場小型的遷徙。
尤其是域外商人，最是嗅覺敏銳。隻要風頭稍有異動，他們立刻收攏貨物、結束交易，如潮水一般迅速撤出。他們走時不光帶走了滿車的貨物，更帶走了對這座城的信任。
城中最熱鬨的幾條主街，如今門窗緊閉、冷風穿堂，昔日熱鬨的叫賣聲仿佛都被塵封。隻剩風聲卷著飄落的紙頁，從空蕩的鋪子門前劃過。
局勢已經到了不得不收拾的地步。
於是，在第七日清晨，洞陽城城主範知牧緊急張榜發布通告。城中鼓樓鳴響九聲，諸多百姓聚集到城門口與公告牆前，隻見紅底黑字的文告赫然寫著：
“洞陽城並無瘟疫之實。城內各坊鎮近期清理汙穢，夏日濕熱，謹防疫病，並非已有流毒。請百姓安居，勿聽謠言，違者重罰！”
這道告示貼滿了城中主乾街道，但效果卻不儘如人意。
範知牧的安撫並未熄滅人們心中的恐慌。正相反，越是遮掩，越讓人覺得其言之有隱，許多人看著告示反而更加惶恐，耳語與謠言蔓延得更快了。人心像一鍋煮沸的藥湯，蓋子蓋得越緊，沸得越洶湧。
藥令司執事官石歡進親自掛帥，率領數十名身穿白袍的藥徒與城衛兵馬，在城內逐坊逐巷清掃積水、燒灼垃圾、驅趕野狗，甚至在城門與鬨市擺起數個防疫崗哨，張貼瘟疫防治的圖解與預警，命人每日灑藥熏霧。他還命人印製簡明易懂的“防疫十訣”，讓茶樓與酒肆免費分發，甚至送到百姓門前。
然而，即便措施得力，城內依舊陷入一股莫名的壓迫感。那些平日裡無人關注的流浪漢、乞丐，如今紛紛被視作疫源，被驅趕出城，甚至有幾人在城門外被衛兵鞭打示警，引發不少旁觀者的驚恐與憤怒。
整個洞陽城，猶如一口即將溢出的油鍋，隻待火焰再加一分。
在洞陽城府邸最深處的一間偏殿中，一場極為隱秘的談話正在進行。
殿中香爐嫋嫋，香氣壓住了外頭的焦躁。但氣氛卻無半分輕鬆，反倒凝結如霜。
張顏琦端坐主位，今日她身著一襲黛青色長袍，發髻高束，目光如霜刃映雪，與平日裡在藥令司溫文爾雅、細語柔聲的模樣判若兩人。她神情冷厲，目光冰冷而淩厲，幾乎能洞穿人心。
站在她麵前的，是滿臉汗水、麵色蒼白的範知牧。他身為一城之主，此刻卻躬身如小吏，連呼吸都帶著不敢壓下的戰栗。
“範城主。”張顏琦緩緩開口，字字如寒冰，“這風聲，是怎麼走漏的？你查出來了嗎？”
範知牧心中一顫，知道這位仙師一向手段雷厲，從不容忍半點差錯。他努力壓住喉間的緊張，低頭答道：“回張仙師……這消息，是濕刹幫的詹逸富傳出去的。他是三十年前瘟疫的幸存者，對當年的舊事有所了解。近來我們臨時大批量收購藥材，尤其是幻靈毒草，動靜太大，正好被他發現。”
偏殿一側，坐著兩名中年修士，皆閉目不語，身形沉穩如山，神色肅穆，顯然是藥仙門的隱修長老。
張顏琦目光微斂，似乎在思索，又似乎在壓製怒氣。
三十年間，藥仙門在洞陽城布局良久，為了準備這一次的大型煉丹，藥仙門的門人已經儘可能低調在各地進行藥材收購，甚至通過州府來操盤靈藥標會，讓各大藥幫中標靈藥，來進行收購藥材，這些舉動都做得隱蔽，無人察覺。
但誰知，這次的任務量忽然臨時增加——門主下令，今年需比往年多煉製四成。這就不得不臨時向坊間采購、追加收購，一時間藥材流轉量激增，最終引來了不該注意的人。
“詹逸富……”張顏琦輕聲重複著這個名字，“此人，你已經拿下了吧？”
範知牧後背一陣刺寒，低垂著頭，不敢對視張顏琦的眼神，連忙恭敬答道：“張仙師放心，我已命人以‘造謠生事’的罪名，將詹逸富關押在州府的天牢之中，審訊也已著手。與此同時，城中也開始發布安撫告示，調遣城衛與藥令司合力整頓街坊，清汙抑疫，不敢有絲毫怠慢。”
張顏琦斜睨了他一眼，那眼神裡藏著譏諷，也藏著一絲不屑，“就憑這些凡人螻蟻，也能耽誤事？懶得收拾罷了。世俗的秩序若太亂，總歸不利於煉藥罷了。隻要外頭看起來風平浪靜，就足夠了。”
話音落下，殿內頓時一片寂靜，隻聽得香爐裡鬆木炭偶爾炸裂的輕響。
範知牧心中惶恐，立刻低聲附和：“是，張仙師所言極是。屬下明白。”
張顏琦的神色忽然一轉，眼神陡然變冷，語氣也隨之低沉：“你給我記住，三十年前的事，不會重演。這一次的行動，必須乾淨、徹底，不能有半分聲張。不管過程如何，結果——必須如我所願。”
範知牧雙膝幾乎一軟，冷汗從額角滴落而下，迅速打濕了脖頸。他的思緒不由自主地回到三十年前——那一場駭人聽聞的“瘟疫”，奪去了無數人的性命，整座洞陽城一度變成死城。街頭屍橫遍地，坊間沒有哭聲，隻有無儘的寂靜與腐臭。
可他比大多數人更清楚，那並不是一場真正意義上的天災，而是一場冷酷無情、被精心操控的“藥煉實驗”。在那場浩劫中，正是眼前這些“仙師”的門人，以一種近乎冷血的方式，置成千上萬條性命於不顧。
而他——範知牧，當年隻是個郡尉，為求自保，不得不與藥仙門合作。他唯一的籌碼，就是自己的兒子——範金琦，被送入藥仙門，成為外門弟子。而他自己，也被扶持成了如今的“城主”，但他很清楚，自己不過是一顆棋子，一個維持表麵秩序的傀儡罷了。
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