第五年，李駿與牛子凡途經一個偏遠的凡人國度——一個幾乎被信仰完全吞噬的國度。
他們初入邊境，便見漫山遍野皆是神廟與石像，那些供奉的“神明”高坐神壇，金身神像，麵目模糊，或慈悲，或威嚴，但無一例外地睥睨眾生。
香火繚繞間，鐘聲悠揚，整片大地仿佛被一層淡淡的金色光輝籠罩著，一種被人為堆砌出的“神聖”，令人幾近窒息。
城中、鄉野、廟宇內外，無不回蕩著對“神明”的頌唱。
孩子出生要在神廟洗禮，老者臨終要請神，連一碗清粥、一場喜雨，都要歸功於神明的恩典。哪怕是饑寒交迫的乞兒，也會顫抖著在廟門前跪下磕頭，把僅有的一口冷飯，供在神像腳下。
這個國家的國王虔誠至極，甚至不惜廢長立幼，隻因王子貞沐奇“有神緣”，讓其放棄太子之位，讓其終身侍奉神明，常年居於天穹聖殿，聲稱與“神”通靈。
百姓們將每年的三分之一糧食供奉於神廟，而自家鍋中卻常年清湯寡水。他們寧肯餓死，也不敢減少貢糧一鬥。
李駿曾親眼見一名母親在廟前活活餓死，懷中幼子啼哭不止，而她卻麵帶滿足，口中喃喃念著“神明會帶她去淨土”。
“這哪裡是信仰，”牛子凡低聲怒道，“這分明是吃人的神，這集體的麻木與自我毀滅。”
但更令兩人震驚的，是最近那場災難的來臨。
一夜之間，天地怒吼，山河變色。連綿暴雨引發山洪，河堤崩潰，大水如巨獸般橫掃整個國度。無數村鎮瞬間被吞沒，殘垣斷瓦、屍體與牲畜混雜漂浮，血水染紅溪流。
而就在災難蔓延之際，城中鐘聲卻響得更急了。
百姓們並未逃生，也未搶修堤壩，反而蜂擁而至各大廟宇，如潮水般匍匐在神像之下。滿臉淚痕、雙膝血汙，他們高聲祈求：“是我們不夠虔誠，神明震怒，求神明賜下寬恕啊！”
有人大喊：“不要動！這是神的懲罰！快跪下贖罪，快念經文，神明才會收回洪水！”
於是原本拿著鋤頭與麻繩的人放下工具，紛紛跪倒在地，在泥濘中哀哭禱告，任由洪水卷走家園與親人。
廟宇成了避風港，也成了祭壇。人們送上自己的孩子、糧食、家畜，隻求神明一個眼神的垂憐。
牛子凡怒不可遏，站在廟前，望著一尊神像上跪滿了狂熱信徒，低聲冷笑：“愚昧至此，這神明信仰簡直就是毒藥——灌入靈魂的毒。”
他望向天際，那些在神明腳下苦苦哀求的人，眼中早已沒有自我，隻有奴性與恐懼。
“這些人，他們連試圖拯救自己的勇氣都被信仰吞沒，隻剩一句句空洞的禱詞。”他說。
李駿沉默。他們曾在這國度逗留些時日，四處宣揚“自救自強”的教義，鼓勵人們築堤、引水、備糧。他們親自帶隊教導如何建防堤，甚至親手救治染病災民，講述“神明不應是依賴”的理念——
但這一切，都被當作褻瀆。
百姓看他們如看魔鬼，婦人抱著孩子遠遠避開，孩童偷偷在他們背後丟石子。
“你們膽敢妄言神明，是邪徒！”
“沒有神明的庇佑，我們早死了千百次！”
“你們不敬神，自會招來更大的災厄！”
更有神職人員聯手朝廷，暗中誣陷他們是“惑民妖人”，專門傳播“逆天之說”。最終，國王親自下令，將李駿與牛子凡逐出國境，並頒布國法：凡再敢妄議神明者，處以極刑！
百姓鼓掌叫好，將李駿二人驅逐得仿佛逐疫之人。而就在他們離開不過數月，那場災難便從山腳襲來，毫無預兆。
李駿站在國境之外，遙望那片在洪水與火焰中掙紮的土地。他的眼裡沒有仇恨，隻有沉沉的悲涼。
牛子凡緩緩吐出一口濁氣：“神明不仁，人心如盲。”
山洪退去，留下的不是清淨和重生，而是一地煉獄般的慘象。
泥濘淹沒了道路，斷牆殘垣如怪獸的骨架橫陳原野。原本繁盛的村鎮，此刻變成遍地屍骸的廢墟。空氣中彌漫著腐臭與濕土混合的氣味，禿鷹在天際盤旋，野獸夜晚出沒，掘開淤泥，撕咬那些尚未完全腐爛的屍體，啃噬人骨的脆響在荒野間斷斷續續傳來。
在這樣的人間慘劇之中，仍有成群的平民跪伏在破碎的神像前。他們衣衫襤褸，麵色枯黃，卻神情狂熱，口中不斷低誦經文，仿佛眼前這一切痛苦，不是神的冷酷，而是神的“考驗”。
王子貞沐奇自災後便親自巡視災區，他踏著泥濘走過廢墟，眼見城牆倒塌，街巷湮沒，成千上萬的流民蜷縮在殘瓦碎石之間。有人手中還緊握著神像殘片，有人麵朝神廟方向痛哭——
——但無人試圖修築堤壩，無人組織自救。他們跪拜著，等著那從未現身的神明賜予憐憫。
直到貞沐奇走過一座傾塌的屋宇時，他的腳步頓住了。
那是一具年輕母親的屍體。她仿佛在災難來臨前最後一刻用儘全部力氣，伸手撐起坍塌的屋梁，用身體護住懷中的嬰兒。孩子早已停止了呼吸，小臉慘白，母親卻依舊死死抱著，指甲嵌入地麵，神情依舊哀切。
她的身旁，站著一群信徒。他們低眉誦經，目光空洞，口中喃喃：“這是神明的試煉，凡軀終將回歸神土……”
王子貞沐奇的心仿佛被雷霆擊中。他的眼前一片恍惚，嘴唇顫抖，低聲問道：“神明……到底給了我們什麼？山河崩毀時，他們沉默。百姓死絕時，他們不見蹤影。我們信了他們千年，換來的隻是這一具具冰冷的屍體嗎？”
他閉上眼，長長吐出一口氣，那一刻，仿佛有一道看不見的裂痕，在他的信仰深處悄然崩塌。
很快，他下令召集一些幸存百姓，組織自救。他親自帶隊修築新的堤壩，分發糧食藥材，搭建簡易的住所。他脫下王袍，挽起袖口，與百姓一同挖渠、抬石、烘乾糧食。久而久之，越來越多人開始跟隨他，災區終於有了些許生機。
可他的“清醒”，卻如寒風一樣刺骨地吹進了王宮。
貞沐奇在朝會上首次公開質疑神明。他說：“若神明真仁愛，又怎會袖手旁觀？若信仰能救苦救難，又為何百姓還要靠自己刨食求生？”
整個朝堂嘩然。
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